ただいま悪霊中

第２章 『囚われの身』

第4話 「一等退魔官②」

「ステラ・ミノンは、私の年の離れた姉です」

　告白されて改めて見てみれば、確かにあの女に少し似ている部分もあったりする。

「ステラ・・・」

　思い出す。

　あの裏切者の女神官を。

　思い返してみれば、あの女も馬鹿である。

　ササラの本性を知ることもなく私たちを出し抜くもんだから、ササラに殺されて。

　現場は見てないけれど、ササラが殺すと宣言した以上、彼女がステラを魔王戦の時に事故に見せかけて殺したと思う・・・証拠はないけれど。

　そして私は、出し抜かれるのならステラじゃなく、ササラだと思っていた。

　たぶん同じく、ササラも私が出し抜くと思っていたらしく。

　お互いに牽制し合っていたら・・・その隙をステラにつかれた、という結末に。

　いまは亡き姉を想ってか、青年──ミスアは瞳を揺らす。

「私と姉に親はいません。私はずっと姉の背を見て育ってきました。だからでしょうか、いまの私は、姉と同じ聖職者として身を粉にしています」

（・・・なんか勝手に語り始めたんだけど・・・なにこいつ）

　逃げ場のない私は、聞きたいわけじゃないのに、聞く以外に道がない。

「姉が英雄パーティの一員となったことはすごく誇りでした。・・・しかし。姉は魔王との戦いで命を落とした。激戦だったと聞きます。仕方ないのでしょうが・・・」

　揺れる瞳が、まっすぐに私を見つめてくる。

「私は、姉がどのように奮戦し、どのように散ったのか知りたいのです！　ですが生還したクレアミス殿は詳細な記憶を持ち合わせておらず、ロイド夫人も同様でした」

「・・・激戦の記憶が曖昧？」

　違和感を覚えた私は、思わず聞き返す。

　激戦だったにしろ、その記憶が曖昧というのは変な話である。

（まさかササラが、クレアミスの記憶操作をした・・・？）

　それしか考えられない。

　何でそんなことをしたのかは、現場に居合わせてないから何とも言えないけれど・・・

　感情だけでなく、まさか記憶まで弄るとは。

（あの女、やりたい放題ねぇ・・・）

　そんなクレージーな女に見初められてしまったクレアミスは、ある意味じゃ被害者かも・・・

　などと思ってしまい、私は苦笑い。

　その笑いに気付いたミスアの双眸が、鋭く細められる。

「ラギア殿。やはり、何か知っているのですね？」

「知っていたら、なに？」

「教えてください。真実を」

「なぜ？」

「私には、その真実を知る権利があります」

「ふーん・・・私には知ったことじゃないわね。さっさと帰れ」

　私が鼻を鳴らすと、初めてミスアが顔色を変えた。

「な・・・っ、貴女はあの英雄パーティの一員として、説明義務があるはずだ！」

　格子を両手で握りしめ、声を荒げてくる色男。

「なぜ私の姉は死んだんだ！？　どうやって死んだんだっ！　なぜ姉の仲間たちはその記憶が曖昧なんだ！？　貴女は途中で行方不明になったようだが何かを知っているはずだ！」

　冷静な仮面をはぎ取り、今にも牢内に入り込んできそうな勢いだった。

「私は知りたい！　さあ、答えてください！　ラギア・マーティス！！」

「・・・ぎゃあぎゃあ煩い」

「っ・・・」

「私の噂、聞いてるんでしょう？　もう精神がおかしくなってるって」

「それは・・・」

「そんな悪霊の言うことを、あんたは信じるってわけ？」

「・・・だとしても、真実に近づける可能性はあります」

　藁にも縋る想い、といったところか。

　まあどのみち、こちらには答える義務もなければ義理もない。

　というか、現在のササラの世間的評価を鑑みるに、私が真実を言ったところで一蹴されかねない。

　悪霊に堕ちた私と、いまじゃ悲劇のヒロインとなった誰からも信頼の厚いササラ。

　このふたりなら、どちらを信じるか、という話である。

　しかしながら、こいつの姉への想いは、利用できるかもしれない。

　私は、にやりと人の悪い笑みを浮かべる。

「取り引きに応じるなら、答えてもいいわよ」

「・・・取り引き、ですか」

　私の笑みに警戒心をあらわにするも、ミスアは真相が気になる様子。

　私は、そこへ付け入る。

「ここから私を逃がしてくれれば、答えてあげる」

「・・・やはり、そうきますか」

　予想はついていたようで、彼は苦渋の表情に。

「力ある悪霊を・・・野放しにするわけには、いきません」

「・・・ふぅん。交渉決裂ってわけね」

　さすがは聖職者といったところか。

　その肩書きは伊達じゃないらしい。

　なら、もうこいつに用はない。

　ベッドへと移動してそのまま横になる私に、ミスアが声を投げてくる。

「何をしているのですか」

「見てわからないの？　寝るんだけど」

「な・・・っ、まだ話は終わっていませんよ！　私の問いに答えなさい！」

「はあ？」

　怒声を飛ばして来る青年に、さすがに私もカチンときて上半身だけ起こした。

「私の要求には応じないくせに、自分の要求だけは聞けっていうの？」

「っ・・・」

「どんだけ自己中なんだよ、あんた」

「わ、私は、神に仕える者として・・・っ」

「あっそ。んじゃ、その神様にでも真相を聞いたら？」

　投げやりにそう言い捨てて、私は再びベットに身を預ける。

「に、逃がすこと以外のことだったら、なんでも・・・」

　なおも言い募ってくる青年に、さすがに苛立ちを覚え始める。

「んじゃ逃がさなくていいから、牢の鍵だけ開けておいて」

「それは・・・逃がすと同意語じゃないですか」

「じゃあ、牢の鍵をちょうだい」

「・・・同じことじゃないですか」

「だったら牢の鍵をそこの通路に置いてって」

「いや、だから・・・」

　私の要求を迷いながらも断ってくる青年に、私は嘆息ひとつ。

「話にならないわね。いまの私の要求はたったひとつ。それを聞けないっていうんなら、話は終わりよ。ほら、私はもう寝るんだから、早く帰ってよ」

　そちらを見ることなく、しっしと手を払う。

「・・・貴女は、真実への手がかりなんです。私は・・・諦めませんよ」

　慙愧の念を込めた言葉を残し、ミスアは立ち去って行った。

　※　※　※

　──お姉さんって、イジワルなんだねー──

　いつから起きていたのか、レナの声が聞こえてくる。

　私は本当に眠たいこともあり、内側に意識を移さずに応じた。

『意地悪も何も、あいつがこっちの取り引きに応じないからじゃないの』

　──ほんとのところは、どうなってるの？──

『あなたのママが殺したと思うわよ。詳しい状況はわからないけどね』

　──ママが・・・──

　声が震える彼女に、私はさらに追い打ちをかけてやる。

『しかも、どうやらあなたのママは、パパの記憶もちょっと弄ってるくさいわね』

　案の定というべきか、レナは過敏に反応を示してきた。

　──パパの記憶を・・・っ！　許せないよ、ママ・・・！！──

　彼女の怒りが伝わってくることに、私は内心でほくそ笑む。

（子供ってのは扱いやすいわね）

　レナがササラを憎めば憎むほど、レナの隙が大きくなっていくのだ。

　まだ子供の彼女はそのことに気付いていないようなので、私は最大限利用する。

　徐々にレナへの包囲網を狭めながら、私は話題を変えることにした。

『なんにしても。あいつは利用できそうにないわね。そうなると、どうやってここから脱出するか、よね。いつまでもこんな場所にいたくないわ』

　──パパが毎日会いに来てくれるから、わたしは気にしないよ──

『馬鹿ね。あんたがここにいる以上、あんたのママはパパを独り占めにしてるのよ』

　──それは、いやっ！──

『嫌なら、考えて。ここから脱出する方法を』

　無言になるレナに、私は内心で嘆息ひとつ。

　神童といっても、子供は子供。

（あまりアテにはできない、か）

　自分で考え出すしかないということなんだろう。

　なんにしても、ここに長居すればするだけ、リスクが高まってくる。

　私だけを排除する方法が確立されるかもしれないし、私を貶めることに飽きたササラが本格的に動きだすかもしれない。

（早くどうにかしないと・・・）

　焦慮ばかりが先行してしまう・・・

　さすがの私でも、こうも状況が悪いと焦りも出てくるというものだ。

　すると、沈黙していたレナが再び声を出してきた。

　──いい方法があるよ──

　彼女が提示してきた作戦に、私は驚かされる。

　思わず意識を内側へと移動させ、彼女の顔をまじまじと見つめた。

「まじで？　私がそんなことしないといけないの？」

「きっとうまくいくと思うよ。"あの人"になら」

　神童の観察眼は侮れないということか。

　私はぜんぜん気が付かなかったのだから。

「あとは、お姉さんがうまくできるかどうか、だよ」

「・・・間接的にでも、あんたは──」

「パパ以外の人がどうなったって知らないよ、わたし」

（迷いなく言い切ったよ、この子・・・）

　さすがは、あの女の娘、と言ったところだろう。

「うまくいったとして、その後の算段は？」

「とにかく１階に出て。見慣れた場所に来れたら、あとはわたしが先導するよ」

「先導・・・この神殿に来たことあるんだ？」

「うん。パパと何度かお祈りに来たことあるんだ」

「なるほど、ね」

　一度しか使えない方法だけど、成功率は高いだろう作戦。

　事が起きれば、あとは時間との勝負になってくる。

「どうする？　お姉さんが嫌なら、”わたし”がやってもいいんだよ？」

　まるで挑発するように上目遣いで見てくる少女に、私は鼻を鳴らす。

「この肉体の所有権は"私"にあるのよ。だから、私がやるに決まってるじゃない」

「・・・ちぇ。ざーんねん」

　ペロッと舌を出し、悪戯めいた微笑をするレナだった。

　意識を外側へと戻すと、もう見慣れた地下牢の天井が目に入ってくる。

（レナのやつ・・・あわよくばこの肉体を取り戻そうって魂胆だったみたいね）

　小娘とはいっても、油断はできないということだろう。

　私は決意する。

　いつまでもここにいる気はないのだから。

　そうと決まれば、いまは少しでも休んで体力を温存することにする。

　決められた周期で"あの人物"がくるのは、夜中なのだから・・・