１９４ 兄と浩二さんとの世間話？
私が渡した茶わんを受け取りながら、浩二さんは困ったように私のことを見つめてきた。気持ちはわかるけど、さてどうしましょうか。
「あっ、何かお酒を飲みますか」
「いや、明日も仕事だから」
「いいじゃないですか、そのまま泊まったって。もう何度も泊まっているんでしょう」
兄が邪気の無い笑顔を浩二さんに向けているけど、言葉の端々に引っかかるものがあるんだけど？
「あ・・・そうだけど・・・いや、さすがに・・・」
浩二さんもさっきから顔の引きつりが直らないのよね。受け答えもしどろもどろだし。
「それにしても大晦日まで仕事とは大変ですねえ」
「いえ、そんなこともないですよ」
兄の言葉が世間話的なものになったからか、浩二さんはホッとしたようだ。
その様子をさっきから私は離れたところで見ているのよ。台所のテーブルには父と兄と浩二さんが座っている。母は祖母と部屋に行ってしまったし。
そう思っていたら、父が席を立った。
「浩二君、悪いが風呂にいってくるよ」
「あっ、はい。ごゆっくりどうぞ」
父が出て行くと、兄が私のことを呼んだ。
「麻美もこっちにおいで。三人で話そうよ」
私は急須にお茶を入れてテーブルに行った。湯呑に入れて渡したら、兄は「コーヒーのほうがいいな」と言った。じゃあと、椅子に座ったのに立ち上がろうとしたら「いいよ。自分で入れる」と言って、兄は席を立ちコーヒーを用意しだした。
「下平さんはどうしますか」
「えーと、頂きたいです」
「了解。麻美は」
「私はお茶でいいわ」
「わかった」
兄はマグカップを二つ用意してスプーンでコーヒーを量ってお湯を注いだ。インスタントだから、味は推して知るべしだろう。
「砂糖とミルクはどうしますか」
「えーと、どちらもほしいかな」
その言葉にスティックシュガーと牛乳を用意した兄。自分も砂糖と牛乳を入れてスプーンでかき混ぜた。それを見て浩二さんも自分のコーヒーに砂糖と牛乳を入れた。
「それで下平さん、これからなんと呼びましょうか」
「はっ？ 呼ぶって何を」
突然の兄の言葉にまた困惑する浩二さん。
「年齢は下平さんのほうが上ですけど、私は義兄になるわけですし」
「えーと、好きに呼んでください」
兄は真面目な顔で浩二さんに言っている。なので、浩二さんは本当に困ってしまっているようだ。
う～ん。助けに入ったほうがいいのかな。でも、兄も楽しんでいるようだし…。
それよりも何の意図があってこんなことをしているのか、のほうが気になるのよね。
ただのおちゃめさんでしたってわけはないはずだから…。
「それじゃあ、わが義弟よ、って言っていい？」
浩二さんの頬がひくっとなった。こら、兄。答えに困ることを言うんじゃない！
「えー、出来れば名前でお願いします」
「ちぇっ、つまんないの。じゃあ、浩二さんと呼ぶか」
本当につまらなさそうな顔で言う兄。浩二さんが問いたげな視線を私に向けてきた。
「兄さん、そこまでにしたら。あんまり浩二さんを困らせないで」
「何を言う。お兄ちゃんは真面目に考えているのに」
「どこがよ。浩二さんをからかう気満々じゃない」
「それが誤解だろう。麻美と結婚してくれるという奇特な人に、最大限のもてなしをしようと考えただけだ」
「だからどこが？ さっきから浩二さんは兄さんの言葉に翻弄されているでしょう」
「翻弄なんかしてないぞ。というかお兄ちゃんはうれしいぞ。麻美もそんな難しい言葉を、ちゃんと使えるようになったんだな」
なぜか感動したという風を装って「ジーン」などと、胸に手を当てて言う兄。その様子を浩二さんは目を白黒させて見ている。
「ちょっと、兄さん。もう少し取り繕ってよ。最初から変人なのを全開にしないで」
「しっつれいなー。お兄ちゃんはこれから義弟になる浩二さんに、素の自分を見せているだけだろう。麻美も気取らずにいつものように『お兄ちゃん』と言っていいんだよ」
「だ～か～ら～、２０代も半ばになって『お兄ちゃん』と、呼ぶのはおかしいでしょ」
「いや、おかしくない。５０代になっても『僕』という人だっているんだ。今更呼び方を変えても、長年の癖はそう簡単に変わらないぞ」
「そこは気をつけるだけでしょう。なんの問題もないじゃない」
「気をつけたって出る時には出る。それなら最初から素の自分を全開でいくべきだと、お兄ちゃんは思うわけだ」
「もう！ お兄ちゃんってば！」
私が怒りまじりの声をだしたら、兄が笑った。
「ほら、出た」
「お兄ちゃんがしつこいからでしょうが」
「いやいや。何事も最初が肝心だからなあ。これで麻美と浩二さんの仲は心配ないな」
「引っ掻き回そうとしている人が何をいうのよ」
「お兄ちゃんはな、麻美のことを心配していたんだぞ」
「はあ～？」
「麻美は箱入りに育てたつもりはないのに、どこか世間知らずだし」
「ちょっとどこが」
「男を見る目はないし」
「ほっとけ！」
兄の言葉に渋面で言った。そうしたら兄は、今までの真面目な中にもからかいを含んでいた感じから、真剣な顔に表情が変わっていった。
「放っておけるわけがないだろう。可愛い妹のことなのに」
