彼方の島の夏休み ―不思議系少女と過ごすネットゲームの夏―

第四章 スローライフ

第52話 戦士ふたり

　バッタが逃げて行った方向には、夏らしからぬ黄金色の草原が見える。

「……あれ？　草枯れてる？」

「いや、遠いからまだ断定できないがたぶん枯れ草じゃない」

「……行ってみる？」

「川を渡るが……特に魔法は必要ないか……あ、ちょっと待って」

　そのまま無造作に川を渡ろうとするカズハを呼びとめる。

　川幅は狭いところでも10メートル以上はある。ゲームとはいえ、油断はできない。

「こっちは川が深そうだから、浅いところを探そう」

　川岸を少し歩く。

「……ここなんか、浅くて渡れそうじゃない？」

　カズハが示したのは、いわゆる早瀬と呼ばれる場所。

「こういう早瀬の部分は、浅いけど流れが速くて、大きな石も多く足場が悪いから、初心者が渡るには向かないかも」

　カズハは俺の顔を見ながらポツリとつぶやく。

「……なんか、こういうの、慣れてる？」

「水族館のアルバイトで、川魚の採集の手伝いをしたことがある」

「……あれ、昨日まで行ってたのとはまた別の？」

「ああ」

　俺は頷いて、言葉を続ける。

「気を付けろよ。以前バイトしたときは、バイト先の先輩がつまづいて流されそうになったことがある」

「…………ねえ、そのバイトの先輩って、女の人？」

「え……えっ？」

　いきなり何を言い出すんだ、この人は。

「いや男性だけど」

「……そ、そっか」

　なにやらほっとした表情のカズハ。

「とにかく、ゲームとはいえかなりリアルに近いから油断したり、ふざけたりすると本当に死んでしまうぞ」

「……べ、べつにふざけてるわけじゃ……ごめん」

「いや、謝らなくていいけど、ちゃんとしてくれれば……あ！」

「……え、何？」

「リアルすぎてたまに忘れそうになるけど、これ、ゲームだった！」

「……いや、そうだけど、今さらどうしたの？」

「水中呼吸の魔法！　あれを使えば溺れずにすむ」

「……あ」

「少し戻ろう。少し深いけど流れの緩やかな場所があった」

　　　　◆

　そして、カズハに水中呼吸用の魔法をかけてもらい、並んで川を渡り始める。

「……思ったより、水の勢いが強い。気を抜いたら、流されそう」

「現実でもこんなもんだよ。膝《ひざ》ぐらいの深さの流れでもかなり危ないぞ」

「……川を舐めていた」

「むしろ、このゲーム内の世界のほうが、よくできすぎていると言っていいくらいだ」

「……ネット小説でよくある、異世界だと思ったら ゲーム内だったみたいな感じ」

「さすがにそれは現実ではありえんだろう」

「……それは、どう、かな」

「またそうやって妙なからかい方を……いや待て、もしかして、会社からこのゲームについて口止めされてる？」

「……い、いや、このゲーム内世界がほんとに異世界だった、なんてことはないよ」

「そうじゃなくて、この世界がよくできすぎているって話だよ。とても１ゲーム会社の手によるものとは思えないくらいに」

「……じゃ、じゃあ、この世界は何だっていう、の？」

「落ち着け。カズハを責めているわけじゃないし、守秘義務とかあるなら無理に聞きはしない」

「……一応、本実装の際には公表される予定だし、会社発表前に漏らされるとまずいけど、内輪で話すくらいなら大丈夫」

　プログラマー見習いと言ってたが、思ったより深く関わってる？

「こちらも聞いていることがある。後でゆっくり話そう」

「……ん」

　慣れないせいか、カズハがバランスを崩してひやっとしたり、それを助けようとしてどきっとしたりすることはあったが、なんとか対岸にたどり着いた。

　川から上がると、再びカズハに話しかける。

「たぶんまた中ボス戦があるだろうから、その前に相談がある」

「……ん。何でもする」

「いやまだ何も言ってない。っていうか安易に何でもとか言うなよ」

「……で、何をすればいい？」

　俺の発言をスルーして、真顔でそんなことを言うカズハ。妙なからかい方はやめてほしい。

「今後の育成方針について相談に乗ってほしいだけなんだが、当分ふたりだけのパーティーだろうし、職業とかスキルとか、考えたほうが良いんじゃないか」

「……βテストなんだし、ゲンの好きなようにしていいよ。何かあればわたしがカバーする」

　さっきみたいな、カズハの苦手な虫系モンスターも多そうだが、どこまで大丈夫なんだろう。

　まあいいや。いざとなれば逃げればいいし、最悪死に戻りでもいい。

「じゃあ、同じ戦士でもカズハは攻撃特化みたいだから、俺は防御特化のスキル構成でいいか？」

「……ん。じゃあ、ボス戦はわたしも戦士をやる」

　しばらく、お互い自分のガイドフォンをいじって、職業やスキルを変更する。

　カズハのお古である［鉄の盾］をもらって装備する。

「盾のスキルとか、主に防御用のスキルをいくつか取った」

「あと、【応援】も取ってほしい」

「えー？　ふたりで応援合戦するの？」

「……同じパーティーだから」

　微妙に答えになってない気がするな。

「それ、戦士のスキルだったか？」

「……ううん。誰でも取れる一般スキル」

「【ウォークライ】を取ったから同じようなスキルはいいんじゃないか」

「……同じじゃないよ。重ねがけもできるし、【応援】は仲良し度が上がったら効果も上がるし、応援すればさらに仲良し度も上がる」

　いま仲良し度どれぐらいあるんだろう。

「いまちょっとスキルポイント余裕ないからまた近いうちに」

「…………ん。それで、こっちは戦士に転職した」

「格好変わってないけど」

「……本装備は鎧だけど、ラッピングで神官装備にしてる」

　まあ、殴りアコ……鈍器で戦う侍祭《アコライト》なんて言葉も聞いたことあるし、格好だけなら問題なんだろうけど。

「それ、もしかして……」

「……ん。ゲンが似合うって言ってくれたから」

「ああ、うん」

　喜んでくれるのはいいんだけどなあ。現実世界で似たような発言したら、ずっと同じ服を着てそうでこわい。

　戦闘準備ができたので、草原に近づく。

　先日川を下った時には気付かなかったのだが、川の対岸から上流に向かう道の先で、死角に入っていたようだ。

「……これ、麦？」

「ああ、小麦だな」

　それじゃあ、と俺たちは顔を見合わせる。

「……これで麦茶が飲める」

「これで醤油が作れる」

「「え……？」」

　相変わらず微妙に相性が悪い。

「いや麦茶の材料は大麦だからな」

「……ゲンだって、パスタとかうどんとかパンとか言わなかったでしょ」

「パンはバターがいるし、パスタやうどんは醤油があったほうがいいだろう」

　そういいつつ麦畑、いや、麦の草原を見回す。

「これ、誰かが栽培してるとかではないよな」

「……結構、荒れてるみたい」

「確かに、放棄されて麦だけ残っているように見えるけど、他の草が入ってきたり森に遷移したりはしないんだろうか」

　草原のなかで、何かが動く音がした。

　水面からのぞくサメの背びれのように、草むらの上に何者かのたてがみらしき毛の塊が見えた。それは麦をかき分けながら、こちらに向かってくる。

　バッタのボスかと思ったが、獣系のようだ。

「何を作るかは後でゆっくり考えよう」

「……ん」

　まずは、ボス戦だ。