雷紋の聖女 〜じゃないってば！

借金奴隷ダンの1日 午前

いつもと同じ朝がまた始まった。と、ダンは軋む身体を起こし、他の奴隷達と寝床から這い出した。

ダンのここでの仕事は薪割りだ。

朝起きて、薪を割り、支給された干し肉と少しのパンを食べると、また薪を割り、森に次の薪にする倒木を探しにいく。

兵士達の食事の用意を終えた数人が加わって、森からロープをかけた倒木をひきずって塔のふもとに戻ると、薪にする為、木を切り出し、朝に残したパンを食べ、また薪を割り、暗くなったら寝床に戻り、ただ体を丸めて壁に寄りかかり、空腹のままひたすら朝になるのを待つ。

いつまで続くのか分からないが、ダンはこの生活を既に7年繰り返していた。

先だっての［奉納］で、多くの貴族が雷に撃たれて死んだと聞いたが、［犯罪奴隷］と［労働奴隷］が牢に入れられたぐらいで、ダン達の生活は何も変わらなかったし、それに疑問を持つこともなかった。

昨日は、週に一度の隊商が来たので、昼に林檎が支給された。

ダンはそれを取って置いて、寝る前にゆっくり食べた。

甘いリンゴはそれだけでご馳走だった。この生活での唯一の楽しみだった。

奴隷同士で話をすることもないし、やることもないので誰とも話さず1日を終える。

物心ついた時には『親に売られた』と聞いていたので、寝る前に思い出す幸せなことなど何もない。ただただ考えないようにした。何も考えないようにして目をしっかとつぶり、まんじりともせず夜が明けるのを待つ。

ただそれだけの日々。ただそれだけ。それなのに。

その日、騎士見習いに「そこで待て」と言われ［台所小屋］で、壁を見ていると、獣人の子供と大人2人を連れて、やたらキレイな女が入ってきた。

ダンが、こんなキレイな女は初めて見た。と、驚いていると、他の奴隷達も驚きで目を見開いていた。

髪は真夜中の空の様に真っ黒で、星の瞬きの様にツヤツヤと輝き、肌は月の様に白いが、肉付きは良く健康そうだ。

何よりえも言われぬ良い匂いがした。そばにいるだけでクラクラする。

夜の女神か、そ(・)う(・)ゆ(・)う(・)魔法を使っているのかと、正気をたもうとうと踏ん張ると、奴隷の1人が「貴族か？」と小さく呟いた。

なるほど、これが貴族令嬢か。と、ダンは身構えた。

『貴族の女に粗相があれば一瞬で首を切られる』

以前誰かに聞いたことがある。

それは［借金］［労働］関係なく［犯罪奴隷］と同じような扱いを受ける。と誰かが言っていた。

他の奴隷達も「なにかあっては」と、一様に口を閉ざした。

それなのに、この女は平気な顔をして話しかけてくる。

関わり合いになりたくない。とダンは瞬時に思ったが、同時に「こんな生活に何の未練が？」と、おかしな感情が湧いた。

すると女と目が合った。

『薪とってくるから、君、場所教えてくれる？　私はアオイ。ハイ！　君の名前は？』

ダンは、咄嗟に自分の名前を答えた。

しまった。と俺は思った。貴族の女に対する言葉遣いなど知らない。

殺されるかもしれないっ。と、獣人達を見て身を固くしたが、女は『ダン君ね。じゃ、あとお願いね』と、気にも止めずに小屋を出た。

獣人達も、チラリとコチラを見ただけで、火おこしの作業に戻ったので、ダンは仕方なく女について行った。

あの獣人達はこの女の護衛では無いらしい。

自分の事を『アオイ』と名乗った女が『貴族ではない。気兼ねなく話せ』と言っていたのを思い出し、少しだけ肩の力を抜く。

『薪割りしたい』などとおかしな事を言っていたが、言われるままに俺はフワフワとした気持ちで答え、薪を手に持つと『アオイ』は薪を奪い取っていつの間にか手にしていた服を俺に着せ『何歳？』と聞かれるまま自分の年齢を答えた。

そして『なぜ奴隷なのだ』と聞いてきた。

そんなの俺も知らない。

俺は「親に売られた」と聞いたことのあるそのままを答えた。

するとなぜか『アオイ』は、泣きそうな顔をして、事もあろうか俺に向かって頭を下げて、謝罪の言葉を告げた。

なぜそんな顔をした？　訳もわからず胸が痛んだ。

泣きそうな女の顔を見たせいだろうか？　こんな感情になった事が無い。

キレイな服を着せられたからだろうか？　俺は急に恥ずかしくなった。

ここでは［奴隷］の扱いなど獣人以下だ。

そういえば、あの獣人達は見た事もないキレイな身なりをしていた。それを今、自分も着せられている。

独り言のように何かを話す『アオイ』の言葉をただ無言で聞いた。

すると『アオイ』は、何か思いついたかのように［小屋］に戻るので、ついていくと俺と同じ前掛けを獣人達に手ずから着せてやる。

そして何か言いながら、たくさんの服を奴隷全員に渡して『ここで待て』と、皆に言い残して、また1人で外に出て行った。

奴隷達はどうして良いか分からず、皆ただ黙って手渡された服を見て撫でていた。

俺は手にしていた薪を釜戸の脇に置き並べた。

「同じ！」

子供の獣人に笑顔を向けられた。

俺は、どうして良いか分からずに、黙ったまま顔を伏せた。

なにも答えられない俺をよそに、大人の獣人が笑んで子供の獣人の頭を撫でた。

小屋の中は美味そうな匂いが充満している。これは、何の匂いなんだろう。誰かの腹が「グゥ」と鳴った。

戻った『アオイ』に連れられて、他の奴隷共々再び外に出ると、さっきまではなかった［シャワーブース］なる物の前で顎が外れんばかりに驚いた。

そこからはあっという間に身ぐるみ剥がされて身体を洗わされた。

「同じ、匂いがする・・・」

石鹸で泡立てた柔らかい布で身体を洗い、暖かい湯で身体を流す。

何だ。これは。どうなってるんだ？　俺達は夢中で身体を洗った。身が清められていくウチに、何か、訳のわからない感情が湧き上がってくる。

分からない。どうして。そう思って外に出ると、近づいてきた『アオイ』に頭を拭かれた。

俺は、訳がわからないまま眉間が熱くなり、どこも痛くないのに涙が出た。

俺はまた恥ずかしくなって、布で顔が隠れたまま、すこし泣いた。

『アオイ』は俺と同じように、他の奴隷達の頭も乾かし始めた。

みんな、俯いて、黙って、されるがままになっている。俺はただ、それをじっと見ていた。

『〈治癒〉〈回復〉〈浄化〉！』

パンッ！

辺りに『アオイ』が手を合わせた音が響きわたると、途端に心が落ち着きを取り戻し、清浄な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

気持ち良い。

こんな気持ちになったのは、生まれて初めてだ。

すると、奴隷の1人が言った言葉を『アオイ』が即座に否定した。

「せ、聖女・・・さま！？」

「違うよ！？　ただの料理人だってば！」

「もうお鍋あったまったよ」

「そうね！　もう良いね！　じゃあお鍋、持っていこう」

その場の空気を断ち切るように、子供の獣人が『アオイ』に声をかけ、鍋の蓋を開けると、ブワリと煮込みの香りが強くなった。

「今日のスープは兎肉のポトフだよ。あ、えっと、一角兎？　だっけ？」

「そう。俺がダンジョンで獲ってきたの！」

子供の獣人が、また俺の方を見て言う。

ダンジョンで狩り。

子供に見えるが、1人でダンジョンに入れるなんて、やっぱり獣人は強いのだな。と、身震いする。

『アオイ』が鍋を持って部屋を出て、大人の獣人がもう一つ鍋を持ち後をついて部屋を出ると、1人残った子供の獣人が奴隷達を見て静かに言った。

「・・・アオイはアオイだよ。それ以外の名前で呼んではダメ」

「「「ヒィッ！？」」」

子供の獣人は牙を剥き出しに、開いた瞳孔で奴隷達をギラリと睨みつける。

次の瞬間には、スンと表情を戻して部屋を出て行った。

ダンは、脱力して床にへたり込む。

見ると、他の奴隷達も腰を抜かしていた。

「い、今のは〈威圧〉って魔法だ」

「殺気ってやつだ。みんな死んだと思った・・・」

「いや何で自分だけ生きてると思ったんだよ」

「ちょっとチビったかも・・・」

「・・・・・」

「「「「「アハハハハッ」」」」」

俺(・)達(・)は、床にへたり込んだまま笑い声を上げた。

「死にたくないなんて、はは、何で、ははは」

「俺も、俺も思った！」

「なんで死にたくないなんて思ったんだろうな！？　な？」

「はは、はぁ〜生きてた、死ななかったっ」

口々に安堵の言葉を吐き出し笑う他の奴隷達を見て、みんな自分と同じ事を考えていたのだなと、不思議な気持ちが溢れ出し、気づくと俺はまた涙がでてしまっていた。

「みんなが、死ななくて、良かったっ」

思わず口から出た言葉に、自分でも驚いていると、年嵩の奴隷が俺の頭に手を乗せ、ひと撫でする。

「さぁ、早く手伝いに行かないと。オマエもちびっちまうぞ」

手はすぐに離れたけど、それは何か、遠い記憶の奥にある何かを思い出しかける、なにか・・・。

掴みきれずに、諦め立ち上がると、年嵩の奴隷も、自分の手をじっと見ていたが、視線に気づくと「行こう」と立ち上がり、一緒に部屋を出た。

小屋の外では、兵士達がトレイを自分で持って行儀良く並んでいた。

「私は料理人ですから、皆様の感想が次の料理の参考になります。食べ終わったら、空いた食器を持ってまたこちらのテーブルに来て感想を教えてください。次の食事がより良くなりますよ」

『アオイ』の声がけに、みな「なるほど」「わかった」「了解した」と応え、快く順番を待っている。

獣人の子供が金属製の器具でパンを挟んでトレイにのせると、スライドして移動した兵士のトレイに、大人の獣人が焼魚をのせた。

そして隣の『アオイ』がボウルに煮込みをよそいトレイに置くと、兵士達は思い思いの場所に移動して食べ始めた。

これなら食後の食器を集める手間もないかもしれない。

手伝えることがない。と、その様子を見つめていると『アオイ』が言った。

「さあ、ダン君達もトレイ持って並んで。一緒に食べよう」

「え！？」

「これを！？」

「同じ物を食べるのですか？」

「一緒に？」

「・・・・・」

俺だけ黙っていたが、他の奴隷は口々に驚き、声を上げていた。

今日はみんなよく喋るなと、思って見ていると、獣人の子供が俺を見て言った。

「村の獣人は貴族とは一緒にご飯食べれない決まり。ダンは貴族？」

「ち、違う」

「じゃあ大丈夫」

そう言って、パンと焼魚の乗ったトレイを渡された。

大人の獣人が他の奴隷達にも同じ物を渡している。

俺達は、兵士達に倣って『アオイ』から煮込みの入ったボウルを受け取った。

「さ、食べよ。いただきます！」

「いただきまーす」

いつの間にか［台所小屋］の扉横に設置されていた丸太を半分に割り並べたような作りのテーブルと椅子に座っている。

「のんびりしてると兵士の人達が来ちゃうよ？」

「急いで食べなくても良いじゃん。ゆっくりよく噛んで食べましょうね。どうナナ、辛くない？」

「辛くないよ！　美味しいよ！　俺が獲った兎美味しい！」

「ヤッタゼー」

『アオイ』と子供の獣人が話をしながら食べ始めた。

俺達も急いでスプーンを口に運ぶ。と。

「ほわっ・・・」

「暖かい」

「スパイスが豊富に使われている・・・」

「うまいっうまいっ」

「おいしい・・・」

「ねー美味しいねー」

「ねー」

「フフッ美味しいです」

テーブルにいる全員が口々に「美味しい、美味しい」と同じ感想を言い合って、同じ飯を食っている。

こんなことは初めてだ。俺はまた、ホワホワとした気持ちになった。

するとニコニコと笑ったままの顔で『アオイ』は言った。