87.見えない障壁
さっきまでとは違う意味で、会場がざわつき始めた。観客たちは、慌てた様子で騒いでいる。中にはパニックになっている人までいる。
「どうなってるんだ……？」
俺は退場ゲートに走ると、急いで客席の方へと向かう。
「アルクス！ ちょっと待ってくれよ！」
ライゼたちの様子を確認しに行こうとしたその時。イレーナが声を上げた。
見ると、彼女は俺の後ろ――ゲートの手前で立ち止まっている。
「どうした？ 何か忘れものか？」
「違うんだっ！ ここから先に行けない！」
イレーナは真剣な表情でそう言うと、まるで彼女の目の前に壁でもあるように、空中を手のひらでドンドンと叩き始めた。
――いや、正確にはあるんだろう。そこに見えない壁が。
彼女がふざけているようには見えない。ましてやこんな状況だ。
「そうか……これが観客たちが騒いでる原因か！」
観客たちは、この見えない壁に閉じ込められている！ 目には見えない壁で出られないなんてわかったら、パニックにもなるだろう。
しかし、ここで疑問がある。なぜ俺は壁の制約を受けずに向こう側に行くことが出来たんだ……？
それとも既に壁の効果を受けているのだろうか。でも、ダメージを受けている感じや体調に変化は見られない。
「<鑑定>！」
わからないなら調べるまでだ！ 俺は鑑定スライムを召喚し、イレーナの方に向かって<鑑定>を発動した。
――
障壁魔法<インビジブル・ウォール>を検出しました。
――
原因はすぐにわかった。イレーナたちを閉じ込めているのは、魔法の一種らしい。
「<インビジブル・ウォール>ってなんだ！？」
――
<インビジブル・ウォール>
魔力を消費することで、透明な障壁を生成する魔法。
レベル30以下の生物を通さない。
――
「そうか、レベル……！」
答えは単純。俺が通れてイレーナが通れないのは、レベルの問題だ。
おそらく、障壁と言っても万能ではないのだろう。レベルが高い人間を縛ることはできないようだ。
さて、問題は――これを誰が作ったかということ。
大会に関係している人間か？ だとすれば、目的は？ 考えても答えは出てこない。
「アルクスー！」
しばらく立ち止まって思考していると、イレーナが見えない壁を叩きながら俺に呼びかけた。
「あたしたちのことはとりあえずそのままにして、アルクスは会場の外に出てくれ！」
「でも、いいのか？」
「今自由なのはアルクスだけだ！ あたしは出口がないか探すから、アルクスは外の様子を見てきてくれ！」
イレーナの提案は、非常に合理的なものだった。
確かに、今の状況を見るに、街の人々は『閉じ込められている』。
だとすれば、外に行けば何か情報が得られるかもしれない。
「わかった。そっちは任せたぞ！」
「あたぼうよ！」
俺とイレーナは頷いて同調し、それぞれ行動を開始した。
街へ出ると、そこは普段では考えられないほどひっそりとしていた。
いつもは人で溢れかえっている商店街も、すっかり静まり返っている。それもそのはず。街の人々は会場にいるのだから。
「誰かいないのか……？」
会場の中と外で何か違っていることはないか。何か普段と変わっている要素はないか。俺は辺りを見回しながら街を歩く。
人があまりにもいないので、スライムを放った。それぞれ手分けして、異常がないか見回る。
「ピキー！」
数分して、一匹のスライムから報告の鳴き声が上がった。
「何があった！？」
すぐに現場に駆け付けると、そこは街の門の辺りだった。スライムがいたその場所には――人が倒れている！
「大丈夫ですか！？」
その人の元へ走って、気が付いた。俺はその人物を知っている。緑色の髪を長く伸ばしていて、おっとりとした印象を与える寝ぼけ眼のような目つき。
「イルザ！？」
それは森で出会った少女、イルザだった。
「アル……クス」
見ると、彼女の体にはひどい傷が出来ている。見ているだけで痛々しい。
すぐに治癒スライムを出し、イルザの回復を開始した。
「イルザ、無理がない範囲でいい。何かあったのか？」
「……森が襲われてる。このままじゃみんなが危ない」
「いったい誰に！？」
「ツンベルク領の領主。私はそう聞いた」
イルザの口から出てきたその言葉に、俺は度肝を抜かれた。
ツンベルク領と言えば、オルティアとは森を挟んで隣の領地だ。
「でも、なんのために……？」
「領主は軍を連れてた。この街に来るつもり」
この街に軍を送るために、森を通ろうとしたってことか……？
じゃあ、実質的に侵攻じゃないか。なぜこのタイミングで！？
答えはすぐにわかった。今この街には領主がいない。偶然なんかじゃなく、オルテーゼ家が完全に没落しているこの時を狙ったんだろう。
そう考えると辻褄が合う。会場に人が集まったタイミングで結界が張られ、そこに軍がやってくる。そこからどうなるかは想像がつく。
つまり、この街は狙われているのだ。
