84.緋華
「アルクス！ これを使ってくれ！」
舞台の手前から、イレーナが俺に剣を手渡す。
手に触れた瞬間、その質感が伝わってきた。イレーナの覚悟が詰まった一本だ。
「ありがとう。絶対に勝つよ！」
剣を受け取って、俺は再びバリーの方に向き直った。
「準備はできたかよ三下？ だが無駄だ、お前は一度俺に負けている！」
「もう負けないよ。それに、追い詰められてるのはお前の方だろ？」
「……うるせえ。お望みどおりぶっ殺してやるよ！」
バリーが肉薄してくる。さっきまでさんざん追い詰められていた戦法だ。
でも、今は違う。俺にはこの剣がある！
「なッ！」
抜刀したその瞬間。バリーが目を見開いて狼狽えた。俺も思わず驚いてしまう。
刃から出てきたのは火の粉だった。勢いよく剣を引き抜いたため、火花が飛び散ったのだ。こんなことは今までになかった。
「おい三下……なんだその剣は！？」
刃が光を浴びる。俺は――いや、きっと俺以外の人間も――その一点に目を奪われていた。
刃がオーロラのような幻想的な光を放っている。それはどこか掴みようのない感じでありながら、力強さも印象付ける。
まるで炎だ。ゆらゆらと揺れながら、それでいて不変。そんな矛盾した美しさを目の前にし、俺は息を呑んだ。
「その剣の名前は『緋華』だ！ アルクス、やっちまえ！」
イレーナの声でようやく我に返る。俺は剣を構えてバリーを睨み据えた。
「チッ……だから何だって言うんだよ！ ちょっと見栄えがいいだけじゃ意味なんかねえ！」
バリーが斬りかかってくる。上段から滝のような勢いで剣を振り下ろす。
もう避ける必要はない。真っ向勝負だ。こっちは横一閃で剣を弾き返す。
「はっ！」
剣を横なぎに振り払った瞬間、刃から炎が生じた。ゴオゴオという音を立てて、刃が空を切る。
刃が交じり合った。刹那、小規模な爆発が起こった。バリーが衝撃に負けて押され、反動で着地して後ずさった。
「その剣……魔剣か！？」
第一試合で見てはいたけど、これが魔剣を持った感覚か。剣が持つ力が手のひらを通じて伝わってくるようだ。
実際にこの剣を振るって、わかったことがある。おそらく、この剣の力はこんなもんじゃない。
『おい、アレなんかすごくないか……？』
『いやいや。確かに魔剣は珍しいかもしれないけど、この大会でも2本くらい出てきてただろ？ 騒ぐほどのことじゃないって』
『……待て！ あれ見てみろ！』
会場がざわつく。彼らの視線はおそらく、緋華の一点に注がれているだろう。
俺が剣の柄を握りしめて力を込めていくと、刃から溢れる炎の量がどんどん増えていく。次第に炎は一本の茨のようになり、俺の体の周りを廻り始めた。
刹那、炎が開花するように大きく燃え上がった。その熱量は、触れていなくても火傷しそうなほどだ。
『なんだあれ……！？ 炎の魔剣ってあんなに高度な魔法を使えるのか！？』
『違う！ あれが別格なんだよ！ ただの剣じゃない！』
炎の熱が空気を温める。この剣が普通でないことはバリーも気づいているようで、歯噛みしながらこっちを睨みつけている。
「くそったれがァ！」
怒りに身を任せ、バリーが突っ込んでくる。やはり素早さはなかなかなものだ。
刃と刃が交じり合う。しかし、両者の差は歴然。次の瞬間、刃から噴き出した炎がバリーを襲った。
「チッ！」
あまりの熱気に耐えられず、バリーは舌打ちの後に後方へ下がった。
今がチャンスだ。俺は一気に奴へと距離を詰めた。
「いい気になるなよ三下！ 勝負はここからだ！」
刹那、バリーの姿が消えた。瞬間移動――エルゲンのスキルだ。
どこから来る！？ 上か？ それとも後ろ？ 俺はきょろきょろと辺りを見回して奇襲に備える。
「こっちだ！」
バリーが姿を現したのは、俺の背後だった。辺りを見回して背中の位置を変えていたのに、見極められていた！
「くっ！」
バリーが振り下ろしてきた剣を、寸前で弾き返す。炎が噴き出した瞬間、バリーはすぐに後退した。
剣の特性と俺の動きが読まれている。伊達にS級じゃないな。
「ちょっとビビったがお前はやっぱり三下だ！」
再び舞台から消え、瞬間移動。死角から回り込んでの不意打ち。
こいつ、俺が動きづらい場所を的確に読んできている！
「おらおらどうしたッ！」
バリーが現れる瞬間を目で追い、不意打ちをギリギリのところで防ぐ。炎を散らしながら、戦闘は激しさを増していた。
くそっ、炎の魔剣は確かに強力だが、これではバリーにダメージを与えることはできない。
依然として状況はこっちが不利なままだ。何か打つ手は……。
「なんだ……？ また剣が……！？」
その時、バリーの言葉で俺は気づいた。緋華が再び虹色の光を宿し始めたのだ。
