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76.逆境を蹴り飛ばせ

『おい、なんだあの剣……？』

『どう見ても折れてるよな……？』

『戦う前から折れちゃったの……？』

　次の瞬間、会場が嵐のようにどよめき始めた。

　それもそのはず。俺が握っている剣はポッキリと折れて先がないのだから。

　刃が半分ほどしかなく、これで戦うのは不可能だ。

『なんだよあの剣、準備が間に合わなかったのか？』

『試合の前に折れる剣なんかよっぽど駄作だろ』

『って、あいつダンツェルのところのイレーナじゃねえか。いつも騒ぎまわってるくせに、ロクな剣も作れないのかよ』

　会場の人々は疑問や意見を口々に述べた。中にはイレーナに対する罵倒も混じっている。

　イレーナは俺の横で歩きながら、ただそれをじっと黙って聞いている。いつもの騒がしい彼女とは対照的だ。

　まだ剣が折れた原因はわからないけど……イレーナは自分に責任の一端があると思っているんだろう。

　いつか俺が剣をへし折ってしまったときも、彼女はそれを自分の腕のせいにしていた。

「あの……アルクス・セイラントさん？」

　舞台に立った時、司会が申し訳なさそうに俺に声をかけた。

「本当にこのまま進めていいですか？　その……剣がそんな様子ですし」

　彼がそう言うのも理解できる。俺も逆の立場だったら止めに入っただろう。

　さっき見たように、ここは命がけの戦いの場だ。中途半端な覚悟で試合に臨めばその分危険も増す。ましてや、折れた剣で勝負しようと思えば。

　しかし、俺の覚悟は本物だ。イレーナを優勝させる。だから、ここで退くわけにはいかない。

「やらせてください。どうなっても構わないので」

　司会は俺の言葉を聞いて、『わかりました』と返した。進行を再開する。

「続きましてエントリーナンバー4！　チーム・シンデン工房！」

　ゲートから登場したのは、対戦相手の二人組の男。歓声を浴び、自信に満ちた表情で歩いている。

　そのうちの一方――おそらく、冒険者の男は、俺でも知っている人物だった。

　A級冒険者パーティ、『飢えた野獣(ハングリー・ビースト)』のイーロンだ。体には装甲のような筋肉を纏っており、そのいかつい見た目で他の冒険者たちから恐れられている。

「それでは選手の二名は舞台に上がってください！」

　俺とイーロンの二人は舞台に上がり、相対した。イーロンは鋭い三白眼で俺のことをにらみつけ、得意げに笑っている。

「お前、『スライム野郎』のアルクスだろ？」

「そうだけど、俺のことを知ってるの？」

「有名だからな。ダンから聞いてたぜ、パーティにとんでもない無能がいるってな」

　この手の煽りにはもう慣れた。ダンや他のパーティメンバーたちは俺のことを吹聴しまくっていたからな。

「あの日も見てたぜ！　お前がパーティを追放されて、ダンに殴られてたところを！　あの逃げ腰、見ててマジで笑えたぜ！」

　イーロンは深く割れた腹を抑え、ゲラゲラと思い出し笑いし始めた。あの時、こいつも見ていたのか。

　正直言って、笑われれば腹が立つ。本当なら一言でも言い返してやりたいところだ。

　しかし――それは試合で示せばいい。

「そ、それでは第二試合を開始します！」

　緊張が高まる。イーロンは手に持った黒い剣を握りしめ、笑みを深める。

「レディー、ゴー！」

　試合開始の宣言がされた。最初に動いたのはイーロン。

　余裕綽々な表情で剣を握り、走って距離を詰めてきた。

「一気に試合を終わらせてやるぜ！　これで俺の知名度も急上昇！」

　大きく振りかぶって、イーロンが剣を振るう。俺は目視で軌道を読み取ると、立ち位置を変えて回避した。

「運はいいようだな！　だが、これならどうだ！」

　イーロンはさらに剣を振り回し、まるで野菜でも斬るように様々な軌道で攻撃を仕掛けてくる。

　しかし、俺には彼の動きが見えている。最低限の動きで体をよじり、避けきることに成功した。

「ちょこまかと逃げやがって！　やっぱりお前は逃げ腰スライム野郎だな！」

　イーロンは攻撃を当てることができずに悔しかったのか、地団太を踏んで吠えた。

「だったら……これでどうだ！」

　イーロンは怒りの表情を浮かべながら、剣を両手で握って力を込めた。

　次の瞬間。黒い剣がゆっくりと白く変化していくのが見えた。

　いや、正確には剣の色が変化したのではない。剣に白いものがまとわりついているのだ。白く、さらさらとしていて、それでいて頑強。

　剣が氷を纏っている。

「なんだそれ？」

「そんなことも知らないのか！？　これは魔剣。魔法属性を持った剣だ！」

　魔法属性を持った剣……？　つまり、魔力を剣に帯びさせているのではなく、剣自体に魔法を使う効果があるってことか！？

「さっきまではまぐれで避けていたみたいだが、この剣は周囲の敵も凍らせる能力がある！　もう逃げられねえぞ！」

　イーロンは獲物を狩る肉食動物のような残酷な笑いを浮かべ、改めて俺に突進してきた。

　周りのものを凍らせるということは、あの剣に近づくと熱を奪われるということだろう。仲間を凍らせてしまってはいけないので、おそらく効果の範囲は、イーロンが自在に操ることができる。

　じゃあ、さっさと勝負をつけないといけないな。

「はははははは！　くらえ！」

　イーロンは俺の目の前までくると、思い切り飛び跳ねて剣を振り上げる。兜割りをしかけるつもりなんだろう。

　ここで俺が反撃することは考えなかったのだろうか。隙が大きく、攻撃してくださいという状態。

「おらっ！」

　ということで、俺はすかさずイーロンの腹部に蹴りを入れた。足の裏に腹筋のボコボコした感触と、確かな手ごたえがある。

「ぶはっっっっ！！」

　次の瞬間、イーロンは嘔吐でもするような勢いで息を吐ききると、磁石に引き付けられる金属のように壁に吹っ飛ばされていった。

　舞台の外に出ると、そのままでんぐり返しでもするようにゴロゴロと転がり、うつ伏せで倒れる。

「なんで……だよ……」

　当たり前だ。こっちはレベル43だぞ。