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181.最悪の再会【SIDE：グレン】

「ふー、美味しかった～！」

　食事が終わると、サラはいつになく上機嫌だった。鼻歌を歌いながらスキップをし、俺よりもずっと先を進んでいる。

　……あいつが頼んだ肉はかなり上等なものだったらしく、もう手持ちはすっからかんだが、それは言わないでおくことにした。

「ねえグレン？　今日はこのままどこかに遊びに行きましょ？」

「駄目だ。お前わかってるのか？　俺たちは脱走してきた身なんだぞ」

「脱走したからって、いい思いをしちゃいけないなんてルールはないし。ね、いいでしょ？」

　俺はため息を吐いた。半分は呆れたからだが、もう半分は、サラに手を焼き始めているからだ。

　というのも、俺は少しずつ、サラに強く物を言うことが出来なくなっていた。会った時は強い口調で命令をしたり、無視をしたりすることで言うことを聞かせていた。

　この心境の変化は、おそらくサラが俺にとって特別な存在になりつつあるからだろう。

　ヴィットの時もそうだ。最初は道案内としか思っていなかったが、奴は俺に大事なことを教えてくれた。

　サラも、俺に人とのつながりの大切を教えてくれた。本人はその自覚はないだろうが、その意味は大きかった。

　今まで知らなかった複雑な心境に、俺は戸惑っている。同時に、この気持ちこそが、自分自身から湧いてきたものだと感じていた。

「おい！　あれじゃないか！？」

　その時、先を走っていたサラが足を止めた。彼女の目の前には、鎧を身に纏った兵士だった。

「グ、グレン！」

「下がってろ！」

　俺は兵士を見るなり、オオカミが喉笛に飛びつくようにして前進した。

「う、うわあああああ！！　下がれ！　下が――、」

　兵士の一人に拳を叩きこむと、兜が大きくへこみ、地面に転がる。

　兜の向こう側の兵士の顔は――ひどく怯えていた。

「ま、待ってくれ！　俺はまだ死にたくな――、」

「お前に恨みはないが、死んでもらう」

　次に腹部に拳を叩きこむと、鎧にひびが入る音がして、男が勢いで尻もちをついた。

「ひっ、い、嫌だ！！」

「グレン、やめて！」

　その時、男にとどめを刺そうとした俺の前に立ったのは、サラだった。

「どけ。そいつは殺さないといけない」

「駄目だよ！　人を殺すグレンなんて嫌！」

　サラは俺の体にしがみついて、男を殺させまいとする。そうしているうちにも、半壊の鎧を身に纏った男は一目散に逃げて行った。

「俺は……化け物なんだよ！！　だから、人を殺したっていいだろうが！！」

「違うよ！　グレンは人間だよ！　そんな悲しいこと言わないで！」

　苦しい。なんだこの気持ちは。昔なら何も考えずに奴を始末できたのに！

「おー怖い怖い。ずいぶん怒ってるみたいだね、ゴーレム君？」

　その時、兵士たちと交代でやってきたのは、ワカメ男だった。

　俺はぐしゃぐしゃになった頭の中を振り払い、男を睨み据えた。

「……お前はずいぶん上機嫌そうだな」

「そんなの当たり前じゃないか！　だって、君を始末してもらえる日が来たんだから。ボクをいたぶってくれた恩返しはたっぷりしないとねえ」

　フヒヒ、と不気味に笑いながら、ワカメ男は話を続けた。

「君には今、二つの選択肢が用意されている。一つはここから逃げ出して、自分の最期の日を怯えて待つ道。もう一つは、ボクについて来て潔く死ぬ道だ」

「ずいぶん勝手なことを言ってくれるな。俺がそんな話に従うはずあるか？」

「いいや、君にはこの二択しかないよ。せっかく助かった(・・・・・・・・)命を(・・)無駄にしたくはないだろう？」

　こいつ……まさか、ヴィットのことを言ってるのか！？

「この……下衆野郎が！」

「ボクのことは何とでも言えばいいさ。さあ、どうするんだい？　ボクについて来るか、それとも死ぬまでの時間を延ばすか」

　そんなもの、実質一択のようなものじゃないか。

　俺は歯噛みしながら、叫びたい気持ちを押し殺して呟いた。

「……案内しろ。ザネントのもとに」

「理解してもらえたようでうれしいよ。さあ、行こうか」

　俺とサラは、ワカメ男のぬるぬるとした背中を見ながら、奴についていった。

　向かった先は、ヘイルエイクで一番大きい屋敷――俺はあの建物を知っている。かつてマシューが暮らしていた屋敷だ。

「ここだ」

　長い廊下を進んだ後、ワカメ男はある扉の前で立ち止まり、咳ばらいをした。

　おそらく、この先にザネントがいる。俺は武者震いをし、生唾を飲んだ。

「失礼いたします、ザネント様」

　ワカメ男は律儀に扉をノックすると、部屋の中に進んでいく。俺たちもそれに続き、おそるおそる中へと進む。

　扉の先は大広間になっていた。部屋の中に家具らしいものは一つもなく、ひどくこざっぱりとしている。

　しかし、部屋の中央には巨大な椅子が用意されており、圧倒的な存在感を放っている。そして、その椅子に座っている人物がいた。

「ご苦労だったな」

　部屋に響く低く唸るような声。一言発しただけなのに、まるで心臓に直接伝わってくるようだ。

　椅子の上に足を組んで座っていたのは――座高だけでも3メートル近い大男だった。

　あれが――ザネント！？　いくらなんでもデカすぎる！　上半身には何も着ておらず、まるで岩石を繋ぎ合わせたように筋骨隆々だ。

「ザネント様、こやつらが脱走したゴーレムとフェニックスです！　特にゴーレムは、ボクをいたぶりました！　何卒、ザネント様の鉄槌をお与えください！」

「……そうか」

　ザネントは小さくそう言うと、ずしんずしんと音を立ててワカメ男の前まで歩いた。

「……ザネント様？　いかがいたしましたか？　処刑するのはあっちの二人じゃあ――、」

「その前に。まずはお前に、『愛の拳』を千発ほど叩き込ませてもらう」

「…………え？」

　次の瞬間、ワカメ男はザネントの巨大な拳に叩き潰された。