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158.突然の呼び出し

「俺に依頼？」

　実家で一晩過ごし、オルティアに帰ってきたその日。俺にとある人物が訪ねてきた。

「うん！　ローラ姉(ねえ)からの伝言だよ！」

　その人物はフランだった。ワープを使ってオルティアにやってきた彼女は、手荷物と一緒に俺の家にやってきた。

「依頼って、誰が？　ローラか？」

「ううん。国の攻略班を管轄してる部署の人だよ。お役人さんって言ったらいいのかな？」

　役人……ってことは、偉い人じゃないか！　今まではローラを介して連絡をしてもらっていたので、直接呼ばれるのは初めてだ。

　何か目を付けられることでもしただろうか。いきなり呼び出されたと思うと、なんだか胃が痛くなってくるような気がする。

「わかった。とりあえず王都まで行こうか」

　俺はワープスライムを出すと、行き先をモントロリアに設定し、フランに先に潜るように促した。

　一体、国の役人が俺に何の用だろうか。悪いことじゃなければいいな！

　ワープスライムのフラフープのようなゲートを通った先は、モントロリアの入口近くにある噴水の前だった。

　前に来たときは夕方だったが、今回は日中。心なしか、前回よりも人が多いような気がする。

「おにーさん！　こっちこっち！」

　久しぶりのモントロリアを見回していると、フランが意気揚々と俺の服の袖を引っ張り始めた。

　フランが行き先を案内してくれるようだ。彼女はぐいぐいと俺を先導し、道の先を指さす。

　その指先を見ると、他の建物よりひときわ大きい建造物がある。

　白いレンガ造りの巨大な城――あれこそが俺の目的地である王城だ。

「よく来てくれたな。待っていたぞ」

　フランに連れられ、あれよあれよと言う間に王城の中に入っていき、しばらく階段を昇ると、そこにはローラがいた。

　俺とフランの到着を待っていた彼女は、挨拶をささっと済ませると、廊下を歩き始めた。俺たちも後に続く。

「それで、俺は何も聞かされてないんだが、何の用なんだ？」

「そうか、用件を言っていなかったな。貴様には行って欲しい場所があるんだ」

「行って欲しい場所？」

「そうだ。まあ、詳しい話はこちらで話そう」

　そう言ってローラが経ったのはとある部屋の前だった。

　扉をノックし、部屋の中に足を踏み入れると、そこには一人の男がいた。

「失礼する。件のアルクスを連れてきた」

　俺たちの正面のデスクについている男――この人が役人だろうか。

　年のほどは60～70代ほどだろうか。髪は雪を被ったように白く、肌には深いしわが刻まれている。かなり年を取っていることが伺える。

　その男は狐のような鋭い視線で俺に一瞥をくれると、フンと鼻を鳴らした。

「お前がローラの言うアルクスか。なんだ、ただのガキじゃないか」

　出会って早々、老人は俺を罵った。いきなりのことに、俺は驚いてしまった。

「ロイド殿。アルクスは私が認めた実力者だ。侮辱するのはやめてもらおうか」

「口を慎むのはお前の方だ、ローラ。ワシはそもそも冒険者なんて認めていない。せいぜい趣味程度の連中の集まりだろうが」

　フランとローラがムッとした表情になる。なるほど、なんとなく二人がこの人をどう思っているかがわかるな。

　そもそも、冒険者は見下されることが多い。実力と教養を兼ね備えた人間は、冒険者ではなく王国直属の傭兵になるからだ。

　例えば、ライゼのような貴族の身分と、類まれな才能を持っている人間なら、普通は傭兵になるだろう。あいつは少し変わっているから、冒険者をやっているが。

　多くの人にとって――特に、国の役人からしてみれば、冒険者という仕事は、そんな傭兵崩れのならず者が集まる職業なのだ。

　こういう扱いは慣れているので、俺は何とも思わないけど――正直やめて欲しい。

　当然、そんな俺の気持ちを察することもなく、ロイドと呼ばれる老人はだるそうに話を続けた。

「まあいい。アルクスと言ったな。お前に一つ、仕事をくれてやる」

「……どこかに行くって話ですか？」

「そうだ。お前には魔女の森に行ってもらう」

　魔女の森という単語にはすぐにピンと来た。確か、実家の近くにあるっていうあの森のことだ。

「魔女の森って……何のために？」

「これを調査するためだ」

　そう言ってゼノは、机の上に置かれたガラスケースの上にポンと手を置いた。

　ショーケースのようになっているそこには、真っ赤に輝く一粒の宝石があった。

　あれはゼインの魔眼(まがん)だ。

「ゼインの魔眼の調査をするために魔女の森？　話が全然見えてこないんですが」

「いいか、間抜けなお前にもわかるように説明してやる。そもそも、魔女の森がどうしてそう呼ばれるようになったか知っているか？」

「魔女が住んでいるって噂があるからですよね？」

「ほう、一応ならず者の冒険者でも知っているようだな。だが、一つ間違いがある」

　嫌味交じりのロイドの話。次の彼の言葉に、俺は息を呑むことになる。

「――噂ではない。あの森には、今も魔女が住んでいる」

「え……！？」

　それは、あまりにも信じがたい話だった。