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145.ピンチと再会

　作戦開始から十分。草原に響き渡る金属音。一帯を支配するような緊張感。

　状況は、あまりよくなかった。

「頼むローラ！　もうやめてくれ！！」

　俺はまた、ローラが放った斬撃を弾き返し、叫んだ。

　ローラの凶暴性は収まるどころか、傷つくほどに激しさを増している。まるで獣そのものだ。

　<人間>の効果で、戦い続けるほどに俺の動きはよくなっていく。既にローラの攻撃は見切っているし、その気になれば仕留めることだってできるだろう。

　しかし――そうはいかない。

　何と言っても相手はローラだ。下手に攻撃をすれば、彼女の命が危ない。

　かと言って、野放しにすれば他の仲間に被害が及ぶ。それだけは避けなければいけない。

　仲間も、ローラも傷つけない。そのために今俺ができることは――ローラの攻撃を受けながら、なるべく隙を作り出すことだけ。

　だけど、それじゃ解決にはならない！

「くそっ！」

　ローラが横なぎに払った剣を、逆回転の斬撃で弾く。威力はほぼ同じだが、躊躇しない分、彼女の方が次の一撃が速い。

　そして、ワンテンポ遅れた状態で対応しようとすれば――

　刹那、俺の肩をローラの刃がかすめる。氷を当てられたような金属の冷たさが伝わってきて、俺は痛みで顔をゆがめた。

　同時に、顔の血の気が退くのを感じる。俺は今の一瞬で緋華を落としてしまったのだ。

　マズい！　これじゃ次の攻撃を受けられない！　まずは剣を取らないと――！

「アルクスさん、下がってください！」

　その時、後ろから影が前に出るのがわかった。短剣を手にしたルリカさんだ。

　彼女は不意を突いて俺の体を引っ張って下げると、ローラの白い腕に短剣で傷をつけた。

「モンスター用の毒を塗布した刃です！　これでしばらくは動けなくなるはず――」

　一瞬の攻撃。しかし、ルリカさんはローラの蹴りを食らって一気に後方へ吹っ飛ばされてしまった。

「俺たちも行くぞ！」

　ルリカさんに次いで、今度は攻略班の前衛部隊が走り出した。俺の動きが止まったのを見て、一斉に突撃したのだろう。

「うあああああ、ああああああああああああああああ！！」

　ルリカさんの毒が聞いているのか、ローラは獣のような叫びを上げながら、剣を乱暴に振り回している。

　彼女が剣を振り終えるたびに、前衛部隊のメンバーが一人吹っ飛ばされる。

「ローラ！　頼む、戻ってきてくれ！」

「俺たちのことを忘れたのか！？」

　ローラが先ほどまでと違って苦しそうにうめいている。あれは、俺が蹴りを食らわせた時と様子が一緒だ。

　ローラ自身も戦っているんだ。だけど、あのアイテムの呪縛から逃れることが出来ないでいる。

　何か、俺に出来ることはないのか……！？　ローラを助けられるような、打開策は――

「アル君！」

　その時、後ろで声が聞こえた。聞きなれた声で俺の名を呼んだ女性は、後衛部隊に割って入り、こっちへ走ってくる。

「シエラさん！？　それに、フランも！」

　それは、ローラの姉妹である二人だった。二人ともかなり急いできたのか、息が切れている。

「アル君、後は任せて。私がなんとかするから」

「今行くのは駄目です！　せめてローラの動きがもっと鈍くなってから……」

「ごめん。わがままかもしれないけど――私にやらせてほしいんだ」

　そう言ったシエラさんの目は、これまで見た中で一番真っすぐだった。さっきまで俯いていた彼女とはまるで別人だ。

　そんな彼女の気迫に飲まれたためだろうか。シエラさんになら任せられると、俺は本気で思った。たった一瞬の出来事だが、そう感じるのには充分だった。

「シエラさん、これを使ってください」

　俺は〈収納〉を発動すると、三本の剣を取り出した。それは、イレーナにもらった魔剣だった。これなら、シエラさんでも扱うことができる。

「ありがとう。行ってくるね」

　シエラさんは二本の剣を腰に、一本を手に持って前に歩き始めた。

　一方、彼女が進む先ではローラが次々と前衛部隊を薙ぎ払っていた。毒が効いてきているのか、かなり動きが悪くなってる。

　最後の一人が吹っ飛ばされた後、ローラの前に立っていたのはシエラさんだけだった。

　シエラさんとローラが相対する。二人の目に宿った生気は対照的だが、互いに闘志を燃やしていることはわかった。草原一帯に、先ほどまでとは少し違った類の緊張感が走る。

「ごめんね、ローラ。これまで逃げてばかりで。……辛かったよね」

　シエラさんは大きく息を吐くと、剣の柄をグッと握りしめ、切っ先をローラに向けた。

「ーーもう、逃げないから」