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126.灰色の26層

　ローラの後に続いて階段を降りる。階段は特に代わり映えなく、俺は彼女の言葉に疑問を抱きながら石段を踏みしめた。

　その時、俺はあることに気がついた。一段降りるごとに、視界が明るくなっているのだ。

「え……なんだこれ？」

「アンタ、知らなかったの？　ダンジョンのことなら私より詳しそうだと思ってたんだけど」

　ライゼはこの現象に心当たりがあるらしく、訳知り顔でずんずん進んでいく。

　俺も負けじと後に続いていき……階段を降り切ったところで、目の前の光景に驚いた。

　ダンジョンの一面に、1メートルはあるような細長いキノコが生えているのだ。

　この階層を照らしている、幻想的な灰色の光の正体。それは群生している巨大な白いキノコだったのだ。

　一つ一つのキノコが青白い光を放っており、それが洞窟の壁にぶつかることで、階層全体を灰色に染め上げている。俺はその光景に目を奪われ、息を呑んだ。

「ダンジョンの構造は常に変わる。だが、フロアボスが出現する階層と、この26層だけは構造が変わらないんだ」

　なるほど、ローラが休むと言った意味がわかった。ここはダンジョンの構造の変化に影響されず、ある程度の広さがある割にモンスターも出ない。休む場所にはうってつけだ。

「それにしても……なんでここだけ構造が変わらないんだ？　他にもこういう階層があるとか？」

「……いいや、私が見た限り、フロアボスがいる階層以外ではここだけだ」

　ローラが言うのならそうなのだろう。俺たちは光を浴びながら、層の真ん中まで移動した。

「……さて、少し休もう」

　ローラはその場に座ると、キノコにもたれかかるようにしてくつろぎ始めた。俺たちも続いて同じようにする。

「それにしても、なんでここだけ変わらないのかしらね。ダンジョンとは思えないほど静かだし」

「私にもわからない。だが、時々思うんだ。この26層は、ダンジョンの意思によって維持されているんじゃないかと」

「ダンジョンの意思？」

　素っ気ないことしか言わないローラから、意外な言葉が出てきた。ローラはさらに続けた。

「考えたことはないか？　ダンジョンは絶えずモンスターを生み続けている。モンスターは魔力によって生成されるというが、だとしたらなぜこのダンジョンにのみモンスターが生まれ続けているのか、と」

　確かに。改めて考えると少し違和感のある話だ。

「私は、ダンジョンには意思があると思っている。それが何によるものなのかはわからない。だが、ダンジョンは自らの意思でこの26層を作り出していると思うんだ」

「それは、何のために？」

「ダンジョンで死んだ者、そして生きる者。人間も魔物も、この層で安息するためなんだと思っている。決して変わらないこの場所だけが、この世を去っていった者たちと繋がれる唯一の場所なんだ」

　ローラのその話は、あくまで彼女がそう考えている、という内容で、事実かどうかはわからない。

　しかし、俺たちに語ったローラの表情はどこか物悲し気で、それでいて何かを思い出して笑っているようなものだった。

「……ローラは、誰かをこのダンジョンで亡くしたのか？」

「……ああ。仲間は何人も先を行ってしまったさ」

　ローラが剣に手をやって、目を逸らした。

「……だが、だからこそ、私が彼らのぶんまで戦うことに意味があると思っている。ここに来ると、それを思い出す気がするんだ」

　なんとなく、彼女の強さの秘密がわかった気がする。ノアは、人間はレベルアップ以外にも、精神的な成長によっても強くなると言っていた。

　ローラは、普通の人間とは背負っているものが違う。攻略班として、過去の仲間の想いを引き継ぎながら、現在も戦い続けている。

　彼女は強い。そして、仲間思いだ。

　ローラは一息ついて立ち上がると、俺たちを見やった。

「ここから先はさっきまでのようには行かないぞ。この下――27層からは30層、35層、40層と5層おきにフロアボスがいる。おそらく、45層にもな」

「5層ごとに……？　あのミノタウロスみたいなやつを最低でもあと3匹は倒さないといけないのか！？」

「怖気づいたか？」

　俺の驚嘆の声を、ローラが試すように言った。

　少し前までミノタウロスとの戦いで苦戦していた身からすると、怖いことには間違いない。

　それでも――それ以上に、ダンジョンの奥に進めることにワクワクしている自分がいる。

　フロアボス。いったいどんな奴なんだ。それらを倒した先に、俺はどこまで強くなれるんだろうか。

「馬鹿なこと言うなよ。むしろ楽しみなくらいだ」

　俺はローラを解放する。そのためにも、ここで負けるわけにはいかない！