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119.一難去ってまた一難

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　レベルが47になりました。

　レベルが48になりました。

――

　頭に響いてきたのは、レベルアップを告げるメッセージ。

　さすがにあの強敵を倒せばレベルは2も上がるか。そのうえ、『スライムテイマー』のスライムの数が100だ。レベルの上がり方は飛躍的に伸びたはず。

「アルクスさん！　すごいです！！」

　エレノアとイルザが歓喜の声を張り上げて駆け寄ってきた。俺は二人に手を振る。

「二人とも、本当に助かったよ。二人がいなかったら今頃……」

「そんなことないです！　あんな激しい戦い、私たちじゃとても太刀打ちできませんよ！」

　エレノアは目を輝かせながら食い気味に俺を褒めてきた。イルザが頷いて同調の意を示す。

　確かに、さっきの戦いは激しいものだった。おまけに俺の強くなり方もこれまでと桁違いだ。

「アルクス様。こちらも完了しました」

　続いて、シノとトークもこちらにやってくる。二人の後ろでは、スライムたちがアイテムの剥ぎ取りをしているのが見えた。

「二人もお疲れ様。おかげでこっちの戦闘に集中できたよ」

「もったいなきお言葉。ところで、この男への処分はいかがいたしましょう？」

　見ると、シノの右手には、ゲルダの服の襟が掴まれていた。地面に引きずられる形で、ゲルダがシノに捕まっている。

「おい！　放せ小娘！　私を誰と心得てるんだ！！」

「……誰が小娘ですって？」

「ヒィッ！？」

　シノの鋭い眼光に当てられて、ゲルダがブタの鳴き声のような悲鳴を小さく上げた。

「シノ、悪いけどそいつを放してくれるか？」

「……アルクス様がそう仰るのなら」

　シノはパッとゲルダの襟を放す。解放されたゲルダはゲホゲホとむせると、俺たちをキッと睨みつけてきた。

「ゲルダ。さっき俺たちに言ったことは忘れてないよな？　二度と俺たちに偉そうな口は利くなよ？」

「……はぁ？　何を言ってるんだ貴様は？」

　ゲルダは地面に尻餅を突きながら、下卑た笑いを浮かべた。

「私は確かに、『命令はしない』と言ったが、貴様らに偉そうな口を利かないなんて言ってない。貴様らが私よりも下等な冒険者であることには変わりはない！！」

「うわあ……反省しない奴って本当にいるんスねえ……」

　トークがドン引きして声を漏らした。しかし、ゲルダは悪びれる様子すらない。

「ハハハハハ！！　さっきはよく私を守ってくれたな！　ご苦労だった！」

「……アルクス様、いかがいたしましょう？　やはり始末しましょうか？」

「……いや、いいよ。こいつの相手疲れるから」

　ゲルダの笑い声が草原エリア一帯に響き渡る。俺たちが冷めた目で彼を見ていたその時だった。

「グエエエエエエエエエエエエ！！」

　一瞬、聞き間違いかと思った。なぜなら、その鳴き声が聞こえるはずはないのだから。

　しかし、そんな俺の希望は刹那のうちに打ち消された。地面が揺れる。俺は慌てて声がした方を見た。

　こちらに走ってきているのは、見間違えるはずもない、キングバジリスクだ。さっきの個体は確実に死んだはずだから、あれは――

「キングバジリスク……二体目だ！！」

「ヒィィィィィィィッッッ！！」

　ゲルダの高笑いが一瞬で戦慄の声に変わる。状況が一変した。俺たちは再び緊張感を高める。

　戦おうかと思ったが……今、ここにいるメンバーは全員疲弊しきっている。俺も、土壇場で力を発揮しただけで体はボロボロだ。

　まともにやり合うわけにはいかない。つまり、今向かってきているキングバジリスクに対する打ち手は――

「皆、逃げるぞ！！」

　俺の号令とともに、その場にいる全員がキングバジリスクに背を向けた。持てる限りの力を振り絞り、走り出す。

　――ゲルダを除いては。

「ヒッ、ヒィィィ！！　おい貴様ら何をやってる！！　私は怪我をしてるんだ！！　私を置いていくな！！」

　ゲルダは慌てて立ち上がろうとするが、足がもつれて這いずるような動きしか出来ていない。

　俺たちは奴に構わず、ドンドン前へ足を進めて行った。冒険者ならまずは自分の命を守るのが当たり前だ。

「う、うわああああああ！！　誰か、誰か！！」

　ゲルダの体を黒い影が覆った。ゲルダのすぐ目の前までキングバジリスクがやってきて、彼を踏みつぶそうとした。

　――その時だった。滝を真っ二つに割ったような激しい轟音が鳴り響くのが聞こえた。キングバジリスクではない。

「なんだ……？」

　俺たちは驚いて足を止めた。そして、現場を見てその音の正体を見つけた。

「ギ、ギエエエ……」

　キングバジリスクは、まるで野菜のようにその体を切り裂かれており、うめき声と共に絶命した。奴の巨体が地面に倒れると、足元が大きく揺れた。

「……怪我はないか」

　剣を鞘に納め、キングバジリスクを倒した人物はゲルダに語りかける。

　その人物はローラだった。たった一撃であのキングバジリスクを倒すと、クールな表情のまま、ゲルダを見据えた。

「で、でかしたぞローラ！　班長を守るとは、よくできた班員じゃないか！！」

　その言葉を聞くと、ローラはもはやゲルダに興味を失ってしまったのか、黙ってこちらに歩いてきた。

　イルザは全くの初対面のはずだから、おそらく俺に話しかけに来ているのだろう。しかし、何を言うつもりなんだ……？　緊張して、俺は生唾を飲んだ。

「遅れてすまない。約束(・・)より大幅に遅刻してしまった」

　約束……？　その言葉には違和感があった。俺はローラと約束なんかした覚えがない。

　意味が理解できず、ますます俺は緊張感を高めたが……すぐにその言葉の意味は理解できた。

「ううん！　大丈夫！　でも、もうこっちは片付いちゃったよ！」

　ローラに返事をしたのは意外にも、エレノアの方だった。

「なんたって、アルクスさんが全部解決してくれたもんね！」

　呆気に取られている俺の肩を、エレノアがポンと叩いた。まさか、と俺は息を呑んだ。

　ローラとエレノアって、知り合いなのか！？