102.ひとときのやすらぎ
心地いい風が吹く。空はどこまでも青く澄んでいて、太陽の光がほどよく俺たちを照らす。
聞こえてくるのは、車輪の音。俺とシエラさんは今、馬車に乗っている。
「んー！ 気持ちいいねー！」
日差しを浴びて大きく伸びをするシエラさん。彼女は俺の隣の席に座り、足をプラプラと揺らしている。
「今日は上機嫌ですね、もしかして、旅の理由と関係してるんですか？」
「ん？ そんなことないよ、どっちかと言うと今日も仕事をしていたいくらいだけど……私がつまんなそうにしてたらアル君も嫌でしょ？」
意外だ。シエラさんは仕事とプライベートは切り分けるタイプだと思っていたから、仕事をしていていたい、というのは違和感がある。
……とはいえ、それは俺の単なる思い込みで、彼女にもそういう日はあるのかもしれない。
「そういえば、今日はなんで王都に？ お仕事に関係していることなんですか？」
俺はまだ、シエラさんが王都に行く理由を聞いていない。彼女の態度から観光ではないことは確かだが。
俺の問いかけに、シエラさんは一瞬真顔になって――すぐに笑顔を取り戻した。
「実家に帰るんだ。ちょっと急な用事が出来ちゃって」
「えっ、シエラさんって王都の出身なんですか！？」
初耳だった。俺がオルティアに来た時からずっとギルドで働いていたから、てっきりあの街出身なのかと勘違いしていたくらいだ。
シエラさんは『そんなに意外？』と言うと、髪を触って少し照れくさそうに笑う。
「と言っても、しばらくはあっちに帰ってないんだけどね。だからアル君が知らないのも無理はないよ」
「そうなんですか。仕事の都合とかで帰れないんですか？」
「んー、まあそんなところかな。だからちょっと緊張してるかも」
その時、シエラさんが『あ！』と声を上げて上を見始めた。彼女の視線の先には白い鳥が悠々と飛んでいる。
「本当に今日はいい日だねー。こんなに平和な日なんてしばらくぶりかも」
「ですね。このまましばらくゆったりしていれば王都に着きますよ」
シエラさんと楽しくおしゃべりをして、馬車に乗っているだけ。こんなに楽勝なことが仕事だというのだから驚きだ。
護衛任務とは言っても、モンスターが出なければ特にやることはない。今のところはただの付き添いで、こうも平和だと忙しくなる気配もない。
最高すぎる。こんな楽な仕事が世の中に存在するんだな。
もし俺が強くなることを目標としていなかったら、ずっとこんな仕事がしていたいと思っていただろう。ダンの下で働いていた時ならそうしていたはずだ。
本当に、こんな穏やかな時間がずっと続けばいいのに――
「オラアアアア！！ そこの馬車止まれ！！」
――なんて甘い考え、世の中には通用しないらしい。
「な、なに！？」
シエラさんが声を上ずらせた。彼女の視線の先を見てみると――そこには男たちがいた。
いかつい見た目をした集団が、馬車の前を占拠して足止めをしている。中でも先頭に立っているスキンヘッドの男は、俺たちを見てニヤニヤと笑っている。
馬車がゆっくりと減速し、止まる。それを見るなり、男たちは馬車を取り囲むようにしてぞろぞろと群がってきた。
「なんですかあなたたちは！？」
御者の問いかけに、スキンヘッドの男が答えた。
「俺様はヴァサゴ！ この馬車は俺たち『ヴァサゴ盗賊団』が乗っ取ったぜ！ 早く金目の物を寄こせ！！」
男たちが下卑た笑いを浮かべる。この人数相手では何もできないと踏んでのことだろう。
「アル君……！」
シエラさんが俺の袖を掴んだ。不安そうな顔をしていて、手には強く力が入る。
一方。俺はというと。震えるシエラさんの手のひらをぎゅっと包んだ後、無言で馬車を下りて矢面に立っていた。
「なんだお前！？ 何か文句でもあるのかよ！？」
「……ありだよ」
「ああ！？ 聞こえねえよ！！ もっと大きな声で喋れよ！！」
「大ありだって言ってるんだよこの馬鹿野郎！！」
俺のはらわたは煮えくり返っていた。
せっかくシエラさんと楽しく旅をしていたのに。このまま平和な時間を過ごせると思っていたのに。
こいつらはそれを邪魔したのだ。怒りは徐々に熱を高め、俺を支配した。
こいつらだけは絶対に許さない。俺たちの時間を奪ったことを後悔させてやる。
「お前みたいなヒョロヒョロのガキが、俺たちに勝てるとでも思ってるのか？ 笑っちまうぜ！」
「勝てるよ。お前なんか<鑑定>を使うまでもない。格下なのが分かり切ってるし、仮に上だったとしても徹底的に倒す」
ヴァサゴが眉を釣り上げた。俺の挑発に苛立っているのだろう。
「てめえ……身ぐるみ剝がされた上に命まで奪われたいみたいだなあ！」
一触即発の雰囲気。俺とヴァサゴはにらみ合った。
