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メアの出産騒動②

　俺はジゼルと共に森を走った。

　先にはオーテムを進ませていく。

　オーテムには怪しい魔力を感知して覚えさせ、そちらへ向かうようにしている。

　このままオーテムを追っていけば、マーレン族の集落を訪れていた集団の元へと辿り着けるはずだ。

　ジゼルは俺にペースを合わせて走っていたが、不安そうに俺を見る。

「ぜぇ……ぜぇ……」

「その、兄様、肩をお貸ししましょうか？」

「ぜぇ……大丈夫だ……ぜぇ、最近は俺も、体力がついてきたからな」

「そうですね。私もそう思います」

　ジゼルは大きく頷き、走るペースを更に落としてくれた。

　オーテムは俺達を振り切ってぐんぐんと進んでいく。

　このままだと見失いかねない。

「ま、待ってくれ、おい！　なんであんなに急に速く……！」

「その、私達が遅くなっただけじゃ……。兄様、あのオーテム、遅らせられないのですか？」

　俺は首を振った。

　立ち止まり、膝に手を置く。

　もう少しオーテムを遅くすればよかった。

　トレーニングも兼ねてちょっと早めにしたのが間違いだった。

　たまに運動したら余計な気合を入れてしまう。

「……ジゼル、悪い、少し休憩しよう」

「背負っていきましょうか？」

「それは名案……！　……いや、止めておこう」

　図を想像したら、あまりにも情けなさすぎる。

　木を背に少し休むことにした。

　数分が経って、ぽつりとジゼルが呟いた。

「兄様、もうあのオーテムには追い付けないんじゃ……」

「……まぁ、追いついたらその場で暴れてくれるはずだから、相手がそれなりのやり手でもない限り大丈夫だろう」

　俺はそう返して、森の奥へと目をやった。

　丁度その時、遠くから、大木が倒れたかのような大きな音が聞こえてきた。

　ジゼルがぱちりと瞬きをする。

「兄様、今のは……？」

「交戦しているみたいだな。思ったより手こずっている。急いだ方がいいかもしれない」

　俺は腰を上げた。

　最悪オーテム任せでいいかと考えていたが、ちょっと舐めすぎていたかもしれない。

　世界樹オーテムならいざ知らず、通常オーテムだ。

　相手は『刻の天秤(バランサー)』の魔術師、それも俺とぶつかる覚悟がある奴だ。

　それなりの強者と想定しておくべきだったのだ。

「……やっぱり背負ってもらっていい？」

　ジゼルは一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐに満面の笑顔を浮かべた。

「はいっ！」

　ジゼルに背負われ、俺は大きな音がした方へと向かった。

　ジゼルは俺を背負いながらも、さっきまでよりずっと速かった。

「…………ジゼル、強くなったな」

「兄様を追いかけて旅に出た間、大変でしたから」

　ジゼルがくすりと笑う。

　すぐにオーテムへと追いつくことができた。

　周囲の木が薙ぎ倒されている。

　地面に三人のドゥーム族が倒れていた。

　ドゥーム族の大男が、オーテムの頭を掴んで地面へと叩きつけているところであった。

　地面に身体を埋められたオーテムは、しばらくプルプルと震えた後、完全に動かなくなった。

　大男が立ち上がり、俺を振り返る。

　荒々しい濃紺色の髪をした、壮年の男だ。

　俺はその人物に見覚えがあった。

「なっ、何をしてるんですか、メレゼフさん！」

　メアの父親、メレゼフであった。

　メレゼフは俺と目を合わせた後、俺を背負うジゼルへと目線を下ろし、それからまた目線を上げた。

「なっ、何をしているんだ貴様は！」

　それから俺は負傷したドゥーム族の治療を行い、メレゼフ一派と顔を合わせて話し合いをすることにした。

「……最近マーレン族を監視していたのは貴方達ですね。一体、どうしてそんなことを？　昔はマーレンとドゥームは不仲だったと聞きます。ですが、貴方はそれを今の代に持ち込むつもりではないのでしょう？」

「たまたま通りかかったまでだ。貴様らに話すことなど何もない」

　メレゼフは腕を組み、冷たい顔でそう言った。

　しばらく睨み合いをしていると、ドゥーム族の一人が、メレゼフには見えないようにちょいちょいと手招きをした。

　俺は彼へと目を向ける。

　男は自身の後ろを指で示した。

　その先には、横倒しになった木製のベビーカーらしきものがあった。

　中には子供服が詰まっている。

　……どうやらメアの子供が産まれそうだと聞いて、いてもたってもいられず、マーレン族の集落近辺をウロウロしていたらしい。

「……その、一緒に集落に行きますか、お義父さん」

「違うと言っておるだろう！　メアのことは関係ない」

　メレゼフが表情を強張らせる。

　……この人もなかなか面倒くさい人だ。

「アベルさ～ん！」

　そこへシビィの声が聞こえてきた。

　俺は立ち上がり、顔を向ける。

　シビィは俺達の姿を見ると、足を止めた。

　息を切らしている。

　大分急いでここまで来たらしい。

「よ、よかった……見つかって」

「どうしたんだ、シビィ？」

「いやぁ……実はメアさんが、急に産気づいたみたいで。これで知らせるのが遅れたら、殺されかねないなと……」

　シビィが頭を押さえ、ハハハと笑う。

「なにっ！」「なんであると！」

　俺はメレゼフと声が揃った。

「すっ、すぐに戻る！」

　俺は立ち上がって走り出した。

　マーレン族の集落周辺をウロウロしていたのがメレゼフであれば、どうせ心配は不要だ。

　だが、少し走ったところで、足に激痛が走った。

　俺はその場に盛大に転んでしまった。

　さ、裂けた！　筋肉が裂けた！

　元々、メレゼフを追う段階で無理をしていたのだ。

　座って話し合いをしていて油断していた足が、急に俺が走り出したので限界を迎えてしまったようだ。

「つ、攣った！　足攣った！　やられた！」

「に、兄様、しっかりしてください！」

　ジゼルが大慌てで俺の靴を脱がし、自身の太腿に俺の足を乗せて伸ばした状態で固定し、足の指を掴んで押さえた。

　一気に足の痛みが楽になってくる。

「兄様！　深呼吸です深呼吸！　ゆっくり息を吐いてください！」

「ジゼルちゃん、対応慣れているね……」

　シビィがやや呆れたようにそう口にした。

　すぐ戻らないといけないのに、こんなときに足を攣るとは……！

　痛みが引いてから、ジゼルに足を下ろしてもらい、地面に座り込んだ。

　……だが、しばらくは走らない方がよさそうだ。

　そのとき、俺の身体が不意に持ち上げられた。

「道案内せよ、アベル！　私が運んでやろう！」

　メレゼフが俺を背負ったのだ。

「お義父さん……！　あ、あっちの方向です！」

　俺が指で示せば、メレゼフが駆け出した。

　さすが速い。

　ドゥーム族最強の戦士というだけはある。

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