四十五話 教皇サーテリア⑩
「どうでしょうか、アベル様！ アベル様は、辺境地の一魔術師としておくには、あまりに勿体のない御方です！ どうか国主となり、民を導いてはいただけないでしょうか？」
俺を教皇にしたいというサーテリアの顔に、迷いはなかった。
しかし、俺はリーヴァイ教に詳しくないどころか、リーヴァイには悪感情しかない。
そもそも宗教や国の長になれるような器だとは思っていない。
「あ、あの、俺そんな、サーテリアさんが思ってるほどいい人じゃないっていうか……多分、どっかで情報が曲解されていますよ。それに、教皇なんて……そんなの、乗れませんよ。リーヴァイ教の事なんて何も知らないのに……」
サーテリアが何を期待しているのかはさっぱりわからないが、悪いが、イエスといえる理由が何一つない。
俺のことを下調べしていたとはいっているが、どうにも適当に調べたとしか思えない。
リーヴァイに行動を制限されていたので、あまり大きくは動けなかったのかもしれない。
「アベル様は、ディンラート王国法の魔術規制に悩んでいるとお聞きしましたが、アベル様が教皇となれば、聖典の解釈も思うがままですよ！ それに、このリーヴァラス国では、稀少な魔鉱石が豊富で、古代より残る、未解明な魔術石板も、多く保存されております！ 研究対象にも困らないはずです！ 人員も、国中から選りすぐりの魔術師を集め、リーヴァラス国最高の魔術師団を用意してみせます！ 魔術訓練で早々に根を上げるような者はおりません！ 国の存続を懸けて、倒れるまでアベル様から学んでくれるはずです！」
「マジですか！？」
俺は思わず、前のめりになって声を上げた。
ペテロが唖然とした顔で、サーテリアと俺、そしてリーヴァイへと順に目を走らせる。
さすがにこれは予想していなかったらしい。
「サーテリア……アナタ、そこまで下調べしておいてそうするってことは、国を、悪魔に売るつもり？ 正気かしら！？ 重圧に押し潰されて馬鹿になったんじゃない！？」
ペテロがサーテリアへと非難する様に指を向ける。
『サーテリア……貴様！ 余と敵対しているアベルを引き込むことで、余を牽制するつもりか！ どこまでも貴様は、このリーヴァイに対し、舐めたことを！ ふざけるな！ 急に貴様が教皇の座を、他国の、よりによってディンラート王国の、他の三大神官を捕らえた男に譲る？ 民が納得するわけがないだろうが』
リーヴァイが、口を大きく開けて吠える。
「……私がお飾りなことは、リーヴァラス国の民は、薄々勘付いている事です。リーヴァイ様が指名したとなれば、公には不平を口にする者はいないでしょう。それにアベル様は、リーヴァイ様の槍を扱えるというではありませんか」
サーテリアが、冷たい目でリーヴァイへと言い放つ。
『余に、余に、アベルをリーヴァラス国の中枢に置くと公言しろというのか！ そんな余の首を絞めるような事を、するわけがなかろうが！』
「できないのなら、リーヴァイ様はここで、アベル様に消されて、私と国と、仲良く心中するだけです。リーヴァイ様の我儘で破談になるのならば、私は龍脈も使いません！」
『サ、サーテリア、貴様……アベルと国の主権を牛耳り、余を、この余を、ただの飾りに仕立て上げようというのか？ 貴様……こんなことが、本当に許されると、思っておるのか……？』
リーヴァイがサーテリアへと、説得する様に、或いは懇願する様に、声を掛ける。
「……はい、その通りです。申し訳ございませんリーヴァイ様、こうしなければ、リーヴァラス国がなくなってしまいますので」
サーテリアが淡々とリーヴァイに頭を下げる。
「ディンラート王国から信頼を得るには、ペテロ様の重宝している魔術師を国の中枢に添えるのが一番です。加えて、リーヴァイ様の影響力も弱めなければ、納得してはいただけないでしょう。それに、四大神官の三人を欠いた今、各地の内乱を抑えるには、ペンラート殿以上の錬金術師が必要です。リーヴァイ様、これは、貴方が身勝手に動いたために広がった穴なのです。アベル様ならば、一人で全て埋められます」
リーヴァイは目を血走らせ、何かを言おうとしたのか、口を動かす。
だが、言葉が紡がれることはなかった。少し遅れて、リーヴァイの口から嗚咽が漏れる。
『余が……神であるこの余が、こんな小娘に言いくるめられて、飼い殺しにされるというのか……？』
それだけ言うと、がっくりと三つの目が閉じられた。
ペテロは先程までのサーテリアを嘲弄する様子はなく、真剣な表情で、彼女へと目を向けていた。
「……そう、そこまで覚悟は、できていたのね」
つ、ついに、リーヴァイと、ペテロが折れた……？
ということは、え、俺、俺が教皇になるのか？
俺はちらりと、リーヴァイの方を見る。
凄く悲しそうな目を俺に向けた後、顔を逸らされた。
最初の好戦的な様子とは打って変わってのこの有様である。
俺の討伐は、龍脈に全て託していたらしい。
肝心な龍脈の鍵を、サーテリアが抱えていてよかった。
他の大神官ならば、とんでもない事になっていただろう。
「えっ……本当にアベル、リーヴァラス国の教皇になるんですか？」
メアが恐々と俺へと尋ねる。
俺はサーテリアへと横目を向ける。
凄く綺麗な笑顔で返された。
「なんか、そうらしい……」
俺が四大神官を埋めないといけないのだろうか。
俺とサーテリアは固定として、後はアルタミアとペン爺か？
収集家……は、いらないな。多分、呼んでも来ないな。
いや、まだわからない。リーヴァラス国には、もっとすごい人材が眠っているかもしれない。
いっそのこと、七人くらに枠を増やすか？
「……なんだか、アベルが遠くなっちゃいますね」
メアが寂しそうに言う。
俺は少し腕を組んで考える。
「メアも、リーヴァイの大神官になるか？」
「いいんですか！？」
メアが声を弾ませて、サーテリアを見る。
サーテリアは笑顔で頷いた。
「ええ、ええ、他ならぬアベル様の推薦でしたら、問題ありません。アベル様に引き受けていただけさえするのならば、多少の無理も私が何とか通してみせます。リーヴァラス国は多くの問題を抱えておりますが、共に協力し、平和な国に変えていきましょう」
「平和な国……あっ！」
メアが唐突に、何かを閃いた様に声を上げた。
「どう致しましたか、メア様？」
サーテリアが笑顔でメアへと尋ねる。
「あ、いえ、ごめんなさい、大した話じゃないんです。ちょっと疑問に思っただけで……失礼な話になっても嫌ですし……」
メアが声を上げてしまったことを恥じる様に口の前に手を当て、サーテリアに謝る。
「いえいえ、疑問に思ったのでしたら、私がお答え致します。宗教の違い、考え方の違いは、私も尊重できるよう、心掛けております」
「えっと、じゃあ、そのう……メア、思ったんですけど、あの、もしかしてこれ、水神様いなかったら、全部上手く行きませんか？ ほら、ペテロさんも妥協できると思いますし！」
サーテリアが、引き攣った表情を凍り付かせた。
リーヴァイの方から、大きな音が鳴った。
巨大な青い腕が、宮殿の柱の一つを、壁に指を突き立てて握り潰していた。
苛立ちが我慢の限界を超えたらしい。
多分、俺の表情もちょっと引き攣っていただろう。
「メア……それはできないんだ。ここまでサーテリアさんの一派がリーヴァイ教の教派統一を進めて来られたのは、一番に、元々の教神であるリーヴァイが味方に付いていた事が大きい。リーヴァイを切った時点で、サーテリアさんの行ってきた統一に、一切の正当性がなかったと宣言するようなものだ」
恐らくそうなれば、内乱も、今の規模では治まらないだろう。
全国民が敵に回ってもおかしくない。
ペテロはリーヴァイを殺した時点で国中が大混乱に陥ると予測していたが、リーヴァイを堂々とサーテリア側が処分などすれば、混乱はその比では済まない。
リーヴァラス国と和解するならば、リーヴァイは、お飾りとしてリーヴァラス国に残り続けてもらわないといけないのだ。
「そ、そうなんですね、メア、黙ってます、ごめんなさい……」
「いえいえ、お気になさらずに！」
サーテリアが、やや引き攣った笑顔でフォローを入れ、恐る恐るとリーヴァイの顔を確認していた。
何はともあれ、無事に話し合いで解決した。
また後日に、ペテロから王家に話を付けてくれ、正式に同盟が結ばれるのだろう。
もっとも、これから俺は、どうなるのか……。
「ペテロさん、これでいいんですよね？」
俺はペテロへと目を向ける。
ペテロは何か考え事をしていたらしく、頬に皺を寄せ、下唇を噛んでいた。
「……はぁ、だからまともに話し合いなんて、したくなかったのよ。後味が悪いわね」
溜息を零し、俺へと顔を向ける。
「アベルちゃん、戦闘の準備を整えておいてちょうだい」
「えっ……ペ、ペテロさんも、認めたんじゃ……」
ペテロは小さく首を振る。
「もう詰んでるのよ、この国は。これから滅んでいく国の主の、夢見物語に付き合うつもり？ アナタは流されてるだけで、そんな覚悟なんてないはずよ。ここからは、ワタシも少し、真面目に話させてもらうわ。サーテリア、アナタもわかっているんでしょう？ なるべく最良の形で亡命させてあげるから、もう諦めなさい」
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