十一話 天秤を背負う者①（side:ルーペル）
破滅の魔術師ルインを除いた『刻の天秤』の二人、鉄仮面の大男ダーラスと、三人のリーダーでもある眼鏡の優男ルーペルは、クゥドル大神殿の内部へと侵入していた。
大神殿の内装は、外装と変わらず病的なまでに青一色である。
壁には青の煉瓦が積まれており、床には青い絨毯がどこまでも続いているかのように敷かれている。
燭台の灯す炎も青い輝きを放っている。進んでいるだけで感覚が狂いそうになる。
通路は広く、少し中を進み、大きな扉を超えたところの両脇には、五メートル近い全長を持つ巨大な石像が二体置かれていた。
二体の石像はどちらも同じ形をしている。
いくつもの触手が生えた歪な形状の巨大な球体より、触手を掻き分けるようにして、或いは触手の一つであるかのように、長い髪の女の上半身が伸びている。
石像のモデルは明らかにクゥドル神であった。
神々しさというよりは、不気味さが先立つ。
通路の壁には、様々な魔術式が刻まれていた。
魔術式は太古のものであり、今用いられている魔術式と根本的に型が異なる上に、複雑な暗号化が何重にもなされているようであった。
ルーペルは手を触れて魔力を流し、魔術式の解析を行った。
だが、プロテクトが厳重過ぎるのか、すぐに弾かれてしまい、何も掴めなかった。
ルーペルはすぐに諦め、手を引いた。
「……これほど異様な魔力場は、この私とて初めて味わう。ダーラス、気を付けておけ。悪魔が潜んでいても、これだけノイズがあっては感知も遅れることだろう。何があってもおかしくない。私は、お前の力は高く買っている」
ダーラスは黙ったまま、こくりと頷く。
ダーラスは元々、火神信仰の根強いマハラウン王国の生まれであった。
ダーラスはマハラウン王国のごく一部の者にだけ伝えられる、魔力で身体能力を底上げする秘伝の武術『剛魔』を継承していた。
ダーラスは所謂天才であり、幼少時に『剛魔』の基礎を身に着け、その影響で身体が異常発達した結果、現在の普通のノークスではありえない大柄の身体を有するに至ったのである。
しかしダーラス自身の反則染みた強さは、彼にとって、むしろ余計な諍いごとの種にしかならなかった。
散々利用され、疎まれた結果、果てには冤罪を着せられ死罪となった。
ダーラスの鉄仮面は、その折に拷問を受けた際に着けられたものである。
熱せられた鉄仮面を顔に押し付けられ、焼け付いた皮膚のために外れなくなっている。
牢獄で死を待っていたところへ手を差し伸べたのがルーペルであり、『刻の天秤』であったのだ。
『刻の天秤』は、とにかく強い人間を欲していた。
廊下を進んでいる最中、ぴくり、ルーペルの片瞼が痙攣する。
「…………？」
ダーラスがルーペルを見やる。
ルーペルは小さく首を振った。
「……どうやらルインが、十割の力を出したらしい。やはりクゥドルを嗅ぎつけて、我々以外にも動き出していたものがいたのだな。ルインを追い込めるものなど、そう多くはいないはずだが。リーヴァラス国の自称教皇サーテリアか、お前の故郷のマハラウン王国の五大老ジームか……それとも、伝説の冒険者収集家か、伯爵か、ハイエルフの連中か……」
「……ルイン、死んだか？」
ダーラスがぽつりと呟き、ルーペルの言葉を遮る。
「恐らく、敵と相討ちだろう。ルインは、魔力の制御が効かない。コントロールできる範囲は、厳しく見て三割、甘めに見て四割といったところだ。しかし念のため、先を急ぐとしようか……ん？ あれは……」
ダーラスの行く先に、褐色肌の美青年が立っていた。
目の下や頬には様々な模様のメイクがが施されており、左の手には大きな杖を握っている。
鼻は高く、憂い気な独特の目には、見たものの心を引き付ける奇妙な魅力があった。
「まさか……クゥドルを召喚したという、神官か？」
ルーペルが、手の上で魔導書を開き、臨戦態勢になった。
ダーラスも拳を握りながら、ルーペルの前へと出て腰を落とし、攻撃に備える。
やや接近してきたところで、ルーペルは神官が、この神殿の術式が造り出した幻影であることに気が付いき、ダーラスに態勢を解くように目で促した。
神官はルーペル達の目前にまで来て、口を開く。
「永き時代を経て、再び神へ救済を乞う者共よ」
その言語は、古い型の精霊語であった
恐らく、長い時が経っても残っている言語と考え、精霊語へと行き着いたのであろう。
精霊語は精霊体が用いる、世の理の様なものである。
人間の受け方が変わり、多少の差異が出るにしても、時代によって大きく変化することがない。
優れた魔術師は精霊語を用いて会話を行うこともできる。
それに『刻の天秤』では古文書を読み解く機会も多い。
ルーペルには神官の精霊語を理解することができた。
「我、三つの試練を以て、汝らを選定せん」
神官の喋った内容は、要約すれば、力が欲しくば、この大神殿にて三つの試練を乗り越えよ、というものであった。
ルーペルが開いた魔導書を閉じる。
「この神殿を作ったのは、先の神官か。それにしても、三つの試練とは……また、面倒な……」
ルーペルが開いた魔導書を閉じたのとほぼ同時に、神官が杖を大きく振り上げた。
「第一の試験を始める。荒ぶる神の像より逃れながら先へと進み、道を遮る月屠りの獣共を打ち倒せ」
辺りを魔力の光が覆う。神官をただの幻影と捉えていたルーペルは、その動作に対応して通路に強い光が走ったことに、やや面食らった。
光が消えたとき、神官の姿はすでになかった。
「今……何が……」
そのとき、ルーペルの背後から、大きな岩が動くような音がした。
振り返れば、通路の両脇に飾ってあった、二体の巨大なクゥドルの像の片割れが、動き出したところであった。
石の触手が軋みを上げながら蠢き、角張った動きでクゥドル神を台座より降ろす。
クゥドル神の石像の、本体から伸びる人間の上半身が、石とは思えぬ艶めかしい動きで身体をくねらせ、細い両手で自身の頭を押さえる。
それから天井へと顔を向け、顔に罅が入るほどに大口を変えて表情を醜悪に歪ませ、咆哮を上げた。
「アァァァァァァァァアアアァァァァッッ！」
それが産声であったかの様に、球根の様な歪な本体の中央にある、大きな一つ目が見開かれた。
その瞳だけは石ではなく生身であり、その不釣り合いさが一層と不気味であった。
これまで様々な強敵を仕留めて来たルーペルであったが、クゥドル像のあまりの不気味さと、その底知れない濃密な魔力に、ただ口を開けて呆然としていた。
普段ならこういう場面になれば、ダーラスに即座に破壊を命じるところである。
だが、本能が理解していた。
あれは、どうにもならない。神官の幻影が告げた様に、身を守りながら先へと逃げるしかない。
「とにかく、先へ向かうぞダーラス！ 奴の動きは鈍い！ これが試練だというのならば、突破できないようには作られていないはずだ！」
だが、それと同時に、壁に刻まれていた魔術式が手前から順に次々と光を放ち、連動する様に通路の両端に、魔法陣が並んで浮かび上がった。
ざっと見たところ五十はある魔法陣の上に、同じ数だけ精霊獣が現れる。
身体つきや手足は、やや肥えたフォーグに似ていた。
体表は錆びた金属の様な色をしている。
唇は大きく、腫瘍の様にぶくぶくと膨らんでおり、人とは異なり横ではなく縦に大きく裂けていた。
目玉は、左右上下、合わせて四つある。顔には幾つもの深い皺が刻まれていた。
