追放された新人剣士ですが、元仲間の逮捕を命じられました。

「エリス。お前をこのパーティーから追放する」

　冒険者レオンハルトは、宿屋の食堂でそう宣言した。

「理由を聞いてもいいですか？」

「実力不足だ。三週間も面倒を見てやったが、まるで成長しない。これ以上、お前の世話をする義理はない」

　魔法使いのマリーナが、呆れたように肩をすくめた。

「新人育成の依頼だから我慢していたけれど、限界よ。戦闘中も後ろでうろうろしているだけだもの」

　斥候のガルドも笑った。

「お前、魔物を一匹でも倒したか？」

「いいえ」

「だろ？　もう少し才能がある奴を寄越してもらわないとな」

　私は三人の顔を見た。

　レオンハルトは腕を組み、マリーナは退屈そうに爪を眺め、ガルドは酒を飲んでいる。三人とも、私を完全に足手まといだと思っているらしい。

「わかりました。ギルドには、育成依頼の途中終了として報告します」

「ああ。俺たちの評価が下がるようなことは書くなよ」

「事実だけ報告します」

　荷物をまとめて席を立つと、レオンハルトが鼻で笑った。

「次のパーティーでは、もう少し役に立つようになれよ」

「ご指導、ありがとうございました」

　私は頭を下げ、宿屋を出た。

　扉が閉まったところで、ようやく息を吐く。

「……三週間か。もう少し調べたかったんだけど」

　私は冒険者ギルドへ向かった。

　正面玄関を通り過ぎ、建物の裏手へ回る。職員専用の通用口を開けると、受付の青年が立ち上がった。

「お帰りなさい、エリス捜査官」

「ただいま。潜入捜査は終了よ」

「何かあったんですか？」

「追放されたの」

「……はい？」

「実力不足ですって」

　青年は口を開けたまま固まった。

　無理もない。

　私は冒険者ギルド監察局所属の一等捜査官。冒険者による犯罪を捜査し、必要なら武力で逮捕するのが仕事だ。

　三週間前、私は新人剣士としてレオンハルトたちのパーティーに配属された。

　表向きは、ギルドが上級冒険者に割り当てる新人育成依頼。実際には、監察局が仕組んだ潜入捜査だった。

　　　　　◇

「それで、何かわかったか？」

　監察局長グレゴールは、私の報告を聞きながら書類をめくった。

「決定的な証拠はありません。ただ、気になることが」

「言ってみろ」

「三人は、この三週間、依頼掲示板を頻繁に確認していました」

「冒険者なら当然だろう」

「ええ。でも、見ていたのは商隊の護衛募集ばかりです」

　私は手帳を開いた。

「北街道を通る毛皮商。西の山道を使う薬品商。王都へ向かう宝石商。出発日と経路を何度も確認していました」

「護衛を引き受けたのか？」

「いいえ。一件も」

　局長の手が止まった。

「……なるほど」

　レオンハルトたちには、以前から疑惑があった。

　この半年間で、三度。街道で盗賊に襲われた商隊を、偶然通りかかった彼らが救出していた。

　いずれも商人たちは無事。ただし、積荷の一部は盗賊に奪われていた。

　商人たちは命の恩人であるレオンハルトたちに感謝し、謝礼を支払った。彼らの評判も上がった。

　ところが、三度とも同じパーティーが偶然居合わせたとなれば、話は別だ。

　監察局は盗賊団との共謀を疑っていた。だが、証拠がない。商人たちは全員、彼らを英雄だと証言している。

「護衛募集を見て、襲撃する商隊を選んでいた可能性があります」

「あり得るな。しかし、それだけでは動けん」

「承知しています」

「ほかには？」

「ガルドが二度、夜中に宿を抜け出しています。尾行しようとしましたが、警戒が強く、途中で断念しました」

「接触相手は不明か」

「はい」

　局長は椅子にもたれた。

「それで、追放の理由は？」

「実力不足です」

「……お前が？」

「潜入中ですから」

　局長は額を押さえた。

「腕前を隠しすぎたんじゃないか？」

「否定できません」

　私は苦笑した。

　戦闘中は極力目立たず、魔物にとどめを刺す役目も譲っていた。おかげで三人は、私を完全に足手まといだと思っている。

「ただ、追放の時期が気になります」

「なぜだ？」

「昨日、レオンハルトが宝石商の護衛募集を長い時間眺めていました。そして今朝、突然追放を言い渡されたんです」

「次の仕事に連れていきたくなかった、ということか」

「可能性はあります」

　局長は立ち上がった。

「よし。三つの商隊、すべてに監視をつけよう」

「私も参加します」

「どこへ行く？」

「宝石商です。三つの中では、最も積荷が高価ですから」

「わかった。ただし、商隊の安全が最優先だ。証拠をつかむために被害を出すな」

「了解しました」

　　　　　◇

　翌朝。

　宝石商オルセンの商隊が、王都へ向けて出発した。

　馬車は二台。護衛の冒険者は四人。

　私は監察局の隊員二人とともに、街道から離れた林の中を進んでいた。

　商隊には監察局から事前に警告を出してある。護衛にも事情を説明し、襲撃があれば積荷より人命を優先するよう指示していた。

「エリス捜査官。本当に襲撃されるのでしょうか？」

　若い隊員が尋ねた。

「わからないわ。ただ、レオンハルトたちが狙っているなら、この先が怪しい」

「なぜです？」

「街道が谷を通るでしょう。あそこは馬車が逃げにくい。しかも両側が林だから、盗賊が隠れる場所も多い」

　私は地図を指さした。

「ガルドは以前、あの谷を『待ち伏せには最高だ』と言っていたの」

　隊員が顔をしかめる。

「物騒なことを言う冒険者ですね」

「斥候としては正しい見方よ」

　私たちは谷を見下ろす斜面へ回り、木々の間に身を潜めた。

　しばらくして、商隊が谷へ入ってくる。

　そのときだった。

「……来た」

　林から、覆面をした男たちが飛び出した。

　十人ほど。剣と弓を構え、馬車を取り囲む。

「盗賊だ！」

　護衛の一人が叫んだ。

　私は隊員たちに合図した。

「弓兵を監視して。商人に矢を向けさせないで」

「了解！」

　護衛たちは馬車の前に立ち、商人を守った。

　盗賊の一人が怒鳴る。

「命が惜しけりゃ荷物を置いていけ！」

　護衛の隊長が剣を構えた。

「商人には手を出すな！　荷物なら渡す！」

　盗賊たちは宝石の入った箱を二つ奪い取った。

　その直後。

「そこまでだ、盗賊ども！」

　谷の反対側から、聞き覚えのある声が響いた。

　レオンハルトだった。マリーナとガルドもいる。

　三人は堂々と姿を現し、盗賊たちに向かって武器を構えた。

「商人たちに手を出すな！　俺たちが相手だ！」

　盗賊の一人が叫んだ。

「ちっ、冒険者か！　引き上げるぞ！」

　盗賊たちは奪った箱を抱えて林へ逃げ込んでいく。

　レオンハルトは追わなかった。代わりに、馬車へ駆け寄る。

「大丈夫か！　怪我人はいないか！」

　商人たちが歓声を上げた。

「ありがとうございます！　助かりました！」

「なんとお礼を申し上げれば……！」

　私は斜面の途中で立ち止まった。

　間違いない。これが、彼らの手口だ。

　盗賊に積荷の一部を奪わせ、絶妙なタイミングで救出に現れる。盗賊は逃げ、商人は助かる。誰も彼らを疑わない。

　だが、今回は違う。

「商隊の安全を確認して。私は盗賊を追う」

「レオンハルトたちは？」

「今は泳がせる。盗賊とのつながりを押さえるわ」

　私は林へ駆け込んだ。

　　　　　◇

　盗賊たちは、街道から離れた廃屋に集まっていた。

　木の上から様子を窺うと、男たちは覆面を外し、奪った宝石を確認している。

「今回も楽な仕事だったな」

「あの冒険者ども、演技だけは上手いぜ」

　共謀は間違いない。だが、盗賊の会話だけでは三人を逮捕する証拠として弱い。

　私は木を降り、待機していた監察局の隊員たちと合流した。

「盗賊は十人。レオンハルトたちはまだ来ていません」

「応援の八人も到着しています」

「よし。廃屋を包囲して。合図があるまで動かないで」

　隊員たちが散開する。私は裏手の窓から中を覗いた。

　やがて、レオンハルトたちが現れた。

「待たせたな」

　盗賊の頭目が宝石の入った袋を差し出す。

「今回の取り分だ。約束どおり、半分な」

「おう。なかなかの稼ぎだ」

　レオンハルトが笑った。

「宝石商を選んで正解だったな」

「護衛募集を見つけたときは、当たりだと思ったぜ」

　ガルドも満足そうだ。

「商人たちも感謝していたわ。謝礼もたっぷりもらえそうね」

　マリーナの言葉に、盗賊たちが笑った。

　十分だ。盗品の分配と、襲撃計画への関与を確認できた。別の窓から監視していた隊員たちも証人になる。

　私は合図を送った。

　弓兵とマリーナを最初に制圧し、出入口を封鎖する。奇襲の手順はすでに決めてある。

「……開始」

　　　　　◇

　廃屋の窓が一斉に砕けた。

「なっ！？」

　盗賊たちが振り向くと同時に、監察局の隊員たちが突入する。弓兵は武器を構える間もなく取り押さえられた。

　マリーナが杖を振り上げる。

　私は背後から踏み込み、その手首を打った。

「きゃあっ！」

　杖が落ちる。腕をねじり上げ、床に押さえつけた。

「エリス！？　何でここに……！」

「冒険者ギルド監察局です。武装強盗と共謀の容疑で逮捕します」

「……は？」

　マリーナが呆然としている間にも、隊員たちは盗賊を次々に制圧していた。

　出入口は封鎖され、弓兵も魔法使いも無力化されている。頭目が剣を抜いて突進してきたが、一撃を受け流して足を払うと、あっさり武器を捨てた。

「エリス！」

　レオンハルトが怒鳴りながら斬りかかってきた。

「お前、何をしている！」

「逮捕よ」

「ふざけるな！」

　上段から振り下ろされる剣を半歩横へ動いてかわし、すれ違いざまに手首を打つ。

「ぐあっ！」

　剣が落ちた。

「右肩が上がったら、必ず上段から斬り込むでしょう？　三週間、見ていたもの」

「ガルド！」

　背後から足音が近づく。

　私は振り向かずに身を沈めた。短剣が頭上を通過する。

「何っ！？」

　ガルドの足を払い、転倒したところを押さえつけた。

「奇襲するときは、必ず相手の左後ろに回る。それも三週間で覚えたわ」

「な、なんで……！」

　手錠をかけると、ガルドがレオンハルトへ叫んだ。

「助けてくれ！」

　だが、レオンハルトは落とした剣も拾わず、裏口へ走っていた。

「知るか！　俺は逃げる！」

　扉を蹴破って飛び出す。

「動くな！」

　外には監察局の隊員たちが待ち構えていた。槍の穂先が一斉に向けられる。

「……なっ！？」

　前方には武装した隊員たち。背後には私。逃げ道はない。

「終わりよ、レオンハルト。投降して」

「ふざけるな……！」

　彼は腰の短剣を抜いた。

「俺は上級冒険者だぞ！　お前みたいな新人に負けるわけがない！」

「私は新人じゃないわ」

「黙れ！」

　レオンハルトが突進してきた。

　今度は上段から斬り込まない。横薙ぎから突き、さらに足元を狙う低い斬撃。私は一歩下がって受け流した。

「どうだ！　さっきのは俺の癖を知っていただけだろう！」

　確かに、先ほどより厄介だ。

　私は剣を構え直した。

「……あなた、強いのね」

「今さら気づいたか！」

「ええ。だからこそ、もったいないと思う」

「何がだ！」

「その腕があれば、真面目に冒険者を続けるだけで十分に稼げたでしょうに」

「説教するな！」

　レオンハルトが踏み込む。

　私は正面から迎え撃った。剣と短剣がぶつかる。一度、二度、三度。

　四度目の打ち合いで、私は彼の短剣を外側へ押し流した。体勢が崩れたところへ踏み込み、剣の柄を胸に叩き込む。

「ぐっ……！」

　レオンハルトが膝をついた。手首を打つと、短剣が地面に落ちる。

　私はその首元に刃を向けた。

「終わりよ」

　レオンハルトは荒い息を繰り返しながら、私を睨んだ。

「……何でだ。何で、お前みたいな奴に……」

「潜入中は実力を隠していたからよ」

「……最初から、俺たちを騙していたのか」

「ええ。あなたたちの犯罪を調べるために」

　私は彼の両手に手錠をかけた。

「冒険者レオンハルト。武装強盗、盗賊団との共謀、公務執行妨害の容疑で逮捕します」

　　　　　◇

　翌日、監察局の執務室で報告書を提出した。

「よくやった。盗賊団と冒険者パーティー、全員を逮捕。奪われた宝石も回収できた」

　局長は満足そうに頷いた。

「盗賊の一人が取引の記録を持っていました。過去三件の事件も立証できそうです」

「十分だな。それにしても、お前を追放したのは、犯行の邪魔になると思ったからか」

「おそらく。私を連れていけば、救出劇の裏側を見られる危険がありますから」

「だが、追放したせいで自由に動けるようになったわけだ」

「そうですね」

　局長は苦笑した。

「もし追放されなかったら、どうするつもりだった？」

「もちろん、犯行を確認した時点で逮捕しました」

「結局、どちらにせよ捕まっていたのか」

「はい。ただ、三週間の潜入は無駄ではありませんでした。三人の戦い方も、性格も、よくわかっていましたから」

　局長は報告書を閉じた。

「任務完了だ。しばらく休暇を取れ」

「ありがとうございます」

　私は敬礼し、執務室を出た。

　廊下では、受付の青年が待っていた。

「エリスさん、お疲れさまでした！　それにしても、そんなに強いのに、どうして追放されたんですか？」

　私は少し考え、答えた。

「……演技が上手すぎたのかしら」

　青年が笑った。私も笑った。

　こうして、三週間にわたる潜入捜査は幕を閉じた。

　追放された私が次に受けた依頼は、元仲間の討伐。

　ずいぶん皮肉な仕事だったけれど、無事に終わって何よりだ。