細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第百三十五話「龍の咳、花嫁の疑念」

夜襲は失敗した。

兵站の砦は落ちず、荷も焼けず、橋も落とせなかった。

加賀の陣に戻った上杉兵たちは、冷たい空気の中で沈黙していた。

声を上げる者はいない。

ただ焚火の火が揺れるだけだった。

傷を負った兵が運ばれていく。

腕を裂かれた者。

顔を切り刻まれた者。

陶器の破片は矢よりも厄介で、肉の奥に食い込んで抜けぬ。

直江兼続は歯を食いしばり、報告の文を整える。

そして謙信の幕へ入った。

謙信は火鉢の前に座していた。

背筋は真っ直ぐ。

だがその顔色は、焚火の赤に照らされても青白い。

兼続は膝をつく。

「殿……夜襲、失敗にございます」

謙信は目を上げなかった。

「分かっておる」

兼続は続けた。

「砦の上より、爆ぜ物が投げ込まれました」

「陶器が砕け、破片が飛び散り……盾でも防げず」

「想定以上の損害にございます」

謙信はゆっくりと息を吐いた。

「火縄ではないな」

兼続は頷いた。

「はい。火矢でもございませぬ」

謙信は目を細めた。

「籠城戦を壊す道具か……」

その瞬間、喉の奥が焼けるように痛み、咳が漏れた。

「……ゴホッ……ゴホ……」

兼続の顔が曇る。

「殿……！」

謙信は手を上げ、制した。

「よい。些事だ」

そう言いながら袖で口元を拭う。

兼続は見た。

布の端に、わずかな赤が滲んだことを。

だが兼続は目を伏せた。

見なかったことにした。

殿が強くあろうとするなら、家臣もまた強くあらねばならぬ。

謙信は地図を広げた。

砦の位置、道の線、川の流れ。

そして指が止まる。

「砦は落とせぬ」

「兵站を断つのも容易ではない」

兼続が問う。

「では、次は……？」

謙信は淡々と言った。

「奪う」

兼続の目が鋭くなる。

「奪う……？」

謙信は頷く。

「荷を奪えば、織田は追う」

「追えば道を離れる」

「道を離れれば、砦は孤立する」

兼続は背筋が冷えた。

これは戦ではない。誘いだ。

敵を動かし、形を崩すための策。

謙信は静かに言った。

「信長は守りを誇る」

「ならば守りを崩すのではない」

「守りを動かす」

兼続は深く頭を下げた。

「承知いたしました。精鋭を選抜いたします」

謙信は小さく頷いた。

その直後、また咳が突き上げた。

「……ゴホ……ゴホッ……！」

今度は長い。

胸の奥が痛み、息が乱れる。

兼続は耐えきれず言った。

「殿、医師を――」

謙信は鋭い目で睨んだ。

「要らぬ」

そして、低く続けた。

「……時間が惜しい」

その一言が、兼続の胸を刺した。

謙信は戦に焦っている。

それは上杉の勝利のためではない。

まるで――己の命を急かすように。

兼続は黙って頭を下げた。

その背中に、重い不安が沈んだ。

龍は、病を抱えながらも牙を研いでいた。

一方――岐阜。

北からの報せは、すでに信長の元へ届いていた。

「上杉、夜襲を仕掛けるも失敗」

「損害多数」

「撤退した模様」

信長は文を読み、静かに笑った。

「当然だ」

家臣が言う。

「殿、これで上杉は引きましょうか」

信長は首を振った。

「引かぬ」

「謙信は、負けたと思っておらぬ」

帰蝶が静かに言った。

「殿。次は道ではなく、荷そのものを狙うやもしれませぬ」

信長は頷いた。

「読める」

そして淡々と命じた。

「荷の護衛を増やせ」

「道を守るのではない。荷を守れ」

岐阜の広間の空気は、冷たいほど整っていた。

信長は焦らない。

帰蝶も動揺しない。

だが玉だけは、胸の奥がざわついていた。

（謙信は、引かない）

（しかも……急いでいる）

玉はふと思い出していた。

どこかで聞いた話だ。

上杉謙信は、酒を好む。

過ぎるほどに好む。

そして――酒は、身体を蝕む。

もし、謙信が己の寿命を察しているのなら。

だからこそ無理を押しているのなら。

（それなら、説明がつく）

（なぜ、ここまで執着するのか）

勝つためだけではない。

時間がない者の戦い。

玉は帰蝶の横顔を見た。

帰蝶は静かに茶を注ぎ、何も言わずにいる。

玉は意を決した。

「帰蝶様……」

帰蝶が目を上げる。

「何だ、玉」

玉は慎重に言葉を選んだ。

「謙信は……酒を好むと聞きます」

「それが原因で、身体を悪くしているという話も……」

帰蝶の眉がわずかに動いた。

玉は続けた。

「もし、謙信が己の寿命を悟っているのなら……」

「この戦は、ただの牽制ではなく……」

「最後の戦として、無理をしているのではないかと……」

帰蝶はしばし黙った。

茶の湯気が、静かに揺れる。

そして帰蝶は、低い声で答えた。

「……可能性はある」

玉の胸が締め付けられる。

帰蝶は続けた。

「酒の噂は、昔からある」

「そして謙信は、身体を壊しても不思議ではない男だ」

玉は息を呑んだ。

帰蝶はさらに言った。

「だが、だからこそ厄介だ」

「命を削る者は、止まらぬ」

玉は唇を噛んだ。

（止まらない謙信……）

（止まらない信長……）

そして、その狭間にいる者たちが削られていく。

玉は胸の内で呟いた。

（私は、花嫁になる）

（だが、花嫁になった瞬間に終わる話ではない）

（この戦が終わらねば、婚姻も安堵にはならぬ）

岐阜の庭に冷たい風が吹き抜けた。

枯葉が舞い、冬の匂いが濃くなる。

帰蝶は静かに茶碗を置いた。

「玉。お前は、よく気づいた」

玉は顔を上げた。

帰蝶は淡々と告げる。

「謙信が急ぐなら、こちらは焦らせてはならぬ」

「焦った者が負ける」

玉は小さく頷いた。

だが心の奥では、確信していた。

謙信は急いでいる。

それは、戦のためではなく――命のためだ。

そしてそれは、次の一手が必ず来るということ。

（信忠との婚姻まで――あと二十七日）