十の段 菰野の馬公子さん
ご隠居の雄年さまには三人の弟がいました。
普通、お殿さまにならない他の男子は他家の養子に行きます。だから、義苗さまの父上・俊直さまと一番下の弟君も養子に行きました。
しかし、馬公子というあだ名で呼び親しまれている義法さまは、どこの家の養子にもならず、菰野藩にとどまっていたのでござる。
晩ご飯の後、そこらへんのくわしい事情を馬公子さまから聞いた義苗さまは、
（あれ？ オレは、土方家に後継ぎの男子がいなくなったから、両親と引き離されて菰野の殿さまになったんじゃなかったっけ？ 義法伯父上は土方家の男子なのに、どうして後継ぎ候補にならなかったんだろう……？）
そう疑問に思いましたが、それを口にしたら「ああ、なるへそ。だったら、ワシが今日から殿さまになろうかな♪」と言われたら困るので、黙っていました。
「ワシの話はこれぐらいでいいかな。それで、ここからが本題だ。南川に頼んで義苗どのを菰野まで連れて来させたのは、実はワシなんだよ」
「え⁉ そ、そうなのか？」
おどろいた義苗さまが南川先生を見ると、南川先生はコクリとうなずきました。
「義苗どのが大人になる前に、菰野の領地がどんなところか、民たちがどんな生活をしているのか、その目で見ておいてほしかったんだ。
子供は、空に浮かぶ雲が自由自在に形を変えるように、柔らかい頭で物事を考えることができる。まちがっていることはまちがっていると言える勇気を大人よりも持っている。しかし、大人になってしまったら、人間は頭でっかちになりやすい。新しいことを学んでも、簡単には自分の考えを変えられなくなるんだ。
だから、子供の今のうちに、自分の領地を自分の目で見て、自分はどんな殿さまになりたいかじっくりと考えてほしいとワシは願っているんだ」
馬公子さまが穏やかに微笑んでそう語ると、南川先生が「少年老い易く学成り難し、ですね」と言いました。
「少年老い……？」
「人間は、若い頃はまだまだ人生先は長いと思いがちですが、あっと言う間に年をとってしまう。うかうかしていたら何も学べないままおじいさん、おばあさんになってしまうので、若いうちから一生懸命に学びましょう。そういう意味です」
子供でいられる時間なんて、長い人生の中でほんの一瞬ですからな。馬公子さまは、義苗さまが子供時代の貴重な時間を江戸の屋敷のぐーたら生活でムダに使ってほしくなくて、ご隠居の雄年さまから引き離したのでしょう。
「そうか……。そういうことだったのか。伯父上の言う通り、菰野で色んなことを勉強するよ」
「その心意気、花まるです！ ……ただ、ひとつ問題があります。幕府の息がかかった隠密らしき男が、菰野の領内にひそんでいる可能性が高いのです。しかも、その男……邪眼の二郎とかいう変てこな名前でしたが、そいつに義苗さまが幕府の許可なく江戸をぬけだして菰野に来ていることを知られてしまいました。ヤツが幕府にこのことを報告したら、一大事です」
南川先生が顔を曇らせると、馬公子さまは「それは、おそらく老中・松平定信さまがはなった隠密にちがいない」と断定しました。
やっぱり、疾風の一郎だけでなく、あの邪眼の二郎も定信さまの隠密でしたか……。
「どうして、老中さまが菰野藩みたいな小大名を陥れようとしているんだ……？」
義苗さまが首をかしげると、馬公子さまが「それはな……」と深刻そうな声で言い、定信さまが前の老中・田沼意次さまを憎んでいること、菰野藩がその田沼意次さまと仲良しだったこと、「敵の味方は敵！」という理論で定信さまは菰野藩のことも憎んでいることを説明しました。
「え？ 何それ、めっちゃ迷惑なんだけど……」
「迷惑な話だが、仕方がないさ。憎んでくる相手に、『憎まないでちょうだい☆』とお願いしても、簡単にはいかないものだ。……ただ、こんなこともあろうかと、定信さまの対策はワシがちゃんと考えてあるから、安心しなさい」
「どんな対策ですか？」
「それは、いずれわかることさ」
馬公子さまはそう言うと、イタズラっぽい笑みを浮かべるのでした。
翌日。義苗さまは、馬公子さまの領内の見回りについていくことになりました。
ボディーガードのはずのピョンピョン左衛門は寝坊をしたため、お供はミヤだけです。
「今回はお弁当を持って行くので、途中で腹ペコになる心配もありませんです。にんにん」
村娘の姿に化けているミヤがドヤ顔でそう言いました。
「じゃあ、三人で見回りに行こう。義苗どの、準備はできたかい？」
「はい。でも、義法伯父上……」
「ワシのことは気安く馬公子と呼んでくれ。このあだ名、気に入っているんだ」
「ええと……馬公子さま。その服装とその馬で出かけるんですか？」
義苗さまは、馬公子さまの衣服と裸馬をじっと見つめながら、遠慮ぎみに言いました。
馬公子さまは、昨日の農夫のかっこうと大差ない木綿の服を着ています。木綿は、前にも言いましたが、庶民の普段着です。ご隠居の雄年さまの豪華な絹の服を見慣れている義苗さまには、ずいぶんとみずぼらしく見えたのです。
そして、裸の馬。「いや、馬はいつだって裸じゃん？」と思ったあなた。ちがいますよ、そういう意味ではありません。
馬に乗る時は、今でも馬の背中に鞍を置きますよね？ 馬公子さまの馬には鞍がなかったのです。これもまた武士としてかっこうがつかないし、長時間乗っていたらお尻が痛くなりそう……と義苗さまは思ったのでした。
「この服のことか？ ワシは木綿の服しか持っていないよ。ご隠居さまが豪華な服を着ているのに、ワシまで絹の服を着ていたら、借金まみれの菰野藩があっという間に破産してしまうからな。鞍は、別になくても馬に乗れるじゃないか。鞍を買う金がもったいない」
「でも、それでは菰野の民たちにかっこうがつかないんじゃ……。せめて駕籠に乗って見回りをしたらどうですか？ そうしたら、木綿の服を見られないし、ちょっとはかっこうがつきますよ。鞍のない馬で見回りなんかしたら、民たちに馬鹿にされますよ」
「義苗どの。自分をかっこよく見せることが、武士の仕事ではないぞ？」
「え？」
「とにかく、出発しよう。見回らなければいけない村がたくさんあるんだ」
「は、はあ……」
というわけで、義苗さま、馬公子さま、ミヤは領地の見回りに出かけたのでござる。
義苗さまは、馬公子さまに背中をあずけ、馬の二人乗りで陣屋を出ました。ミヤはお腹さえ空かなかったら一日中歩き回ってもへっちゃらなので、徒歩です。
（早速、お尻が痛い……）
早くも辛くなってきた義苗さまは、周辺の景色を見て痛みを忘れようと思い、キョロキョロとあたりを見回しました。
「馬公子さま。昨日も陣屋までの道中で見かけましたが、あのぼうぼうと生えている背の高い草はなんですか？」
義苗さまは、１メートルほどの高さの青々とした植物を指差し、そうたずねました。
「あれはマコモだ。川の岸辺や沼地によく生えている。成長したら、人間の背丈ぐらいの大きさになるぞ」
「え⁉ そんなにでかくなるの⁉ うっとうしいから切っちゃえばいいのに……」
「村の長老の話によると、マコモは水をキレイにしてくれる力があるらしい。だから、切ったらいけないんだ」
「へぇー、そうなんだ」
「それに、菰野は大昔からマコモがたくさん生えていた土地だから、コモノという地名になったそうだ。この土地の名前の由来となった植物をうっとうしいと言ったら、かわいそうだぞ」
マコモがいっぱいの野だからコモノ、というわけですな。単純だけどわかりやすい地名の由来です。
（菰野の殿さまなのに、オレは菰野の名前の由来さえ知らなかったんだなぁ……）
マコモをうっとうしいと言ってしまい、義苗さまはちょっとしょんぼりしました。
「ああ、暑い。今日はすごく暑いわぁ～」
しばらく行くと、笠をかぶった男の人が重たそうな荷物を背負い、道の反対側からやって来ました。しきりに暑い、暑いとつぶやいています。
うつむいて歩いているので、義苗さまご一行にまだ気づいていないようです。
旧暦の４月は、今の４月下旬から６月上旬にあたるので、そろそろ日差しが厳しくなってくる頃でござる。重たい荷物を背負って歩くのは、たしかに大変でしょうな。
「そこのお百姓さん。ちゃんと笠をとってあいさつをしなきゃ、ダメですよ？」
ミヤが親切心でそう注意すると、お百姓さんは慌てて笠をとり、荷物を下におろそうとしました。
身分制度が厳しかったこの時代、お百姓や町人がうっかり武士に失礼な態度をとったら、「無礼者ぉー！」と怒られ、場合によっては切り捨てられることもありました。だから、ミヤは注意してあげたのです。
しかし、馬公子さまは「よいよい。笠はとるな。荷物もおろすな」と止めたのでござる。
「ワシもこの暑さじゃ笠をとりたくない。暑いのは誰でも同じさ。かまうな、かまうな。あははは」
「あっ、なんや。馬公子さんやったんか。本当に今日は暑いなぁ～」
お百姓さんは、相手が馬公子さまだったと知ると、友達と会話するように親しげな口調であいさつをしました。
ちょっと、ちょっと！ さすがにタメ口はまずいのでは……⁉
「そうだな、暑くてかなわないな。あははは」
……馬公子さま、ぜんぜん気にしていないでござる。
どんだけ領民にフレンドリーやねん！
（ご……ご隠居さまとは、ぜんぜんちがう……）
家来がちょっと失敗すると「腹を切れー！」と激怒する雄年さまと馬公子さまは、本当に兄弟なのだろうか……。義苗さまはおどろきのあまり、口をあんぐりと開けるのでした。
「馬公子さまのあだ名の由来がわかったです。こうやって馬に乗って領地を見て回り、お百姓さんたちからお友達みたいに親しまれているから、そう呼ばれているのですね」
ミヤがそう言うと、馬公子さまはちょっと照れ臭そうにニヤリと笑いました。
馬公子とは、今風に言うと、「馬に乗った貴公子」という意味です。お百姓さんたちからしてみたら、３０代後半のおっさんでも、フレンドリーで優しい土方義法さまは「みんなの貴公子」なのでしょうな。
それに、馬公子さまも南川先生とはまたちがったイケメンですしね。
ほら、テレビで農業とかやっているあのアイドルみたいにたくましい感じの……。
