王子様、消えた
ここは真っ黒で音のない世界。この時、耳がつーんとなるけれど、これはいつものこと。もうすっかり慣れてしまった。
小さな光の点が視線の中心に現れ、それがゆっくりと点滅するのに合わせてポーンポーンという音が聞こえてくる。やがて光の点は急に大きくなっていき、真っ白な光だけの世界に変わっていく。
まぶしい光がゆっくりと落ち着いてくると、再び元の風景に戻ってくる。でも、ここは現実なのに現実そのものではない不思議な世界。
ミニテーブルの上には２台のゲーム機。そこから伸びるキラキラ輝く透明なチューブのようなものは、私が装着しているＶＲゴーグルに繋がっている、本当は真っ黒なケーブル。そして真っ黒いはずのゴーグルも、この世界では透明なキラキラ輝くメガネをかけているように見えている。
「青柳君……？」
部屋を見回しても、どこにも彼の姿はなかった。青柳君の広い部屋に私だけが取り残されている？ 私は急に不安になってきた。
ゴトッ――
クローゼットの中から物音がした。
「青柳君なの？」
私はそうっとクローゼットのつまみに指をかけ、スライドさせていく。
魔王だった。
大きな体を折り曲げて、魔王が隠れていた。
「よう、つぐみではないか……」
「……そこで何をしているんです？」
「何って……その……オレ様は魔王さまだぞ！」
魔王は何かを誤魔化すようにマントをペラっとめくりおどけた。
「隠れていたんですか？」
「うむ……」
もしかして、魔王は私に気を遣ってくれているのだろうか。公園での野外演習で人型の標的への攻撃を嫌がって泣いてしまった私のことを……
そうだとしたら嬉しいな。うまくすれば世界征服をあきらめることはもちろん、人間を傷つけないように説得することが出来るかも知れない。
「とりあえずそこから出てきてよ、魔王さま」
「オレ様に命令するな！ 下僕民の子のくせに」
「はいはい、その下僕民の子から隠れていたんですか？ 魔王さまのくせに」
「むむっ……」
魔王は一瞬険しい表情になったけれど、眉根を下げて頬をボリボリと掻いた。
「あれからオレ様もいろいろと考えたのだが、人間の標的を退治する訓練はまだ早かったかも知れんな。おまえはまだ幼い。これから経験を積んで慣れていけば良い！」
世界征服を目標としている魔王としては、これが最大限の優しさなのかもしれない。
でも、私は心に決めたんだ。もう戦わないと！
「魔王さま、実は今日は会わせたい人がいるんです！」
「ほう？ 新しい男でもできたか？」
魔王は冗談で言ったのだと思う。でも、図星を突かれて私は赤面した。
「はぁ！？ この世界の人間の子は随分とませているのだな。オレ様びっくりしたぞー！」
それは私も同じです。今日の昼休みからこの時間まで急展開に私自身、びっくり仰天ですから！
「で、その新しい男はどこにおるのだ？」
「それが……どこかに消えてしまって」
「逃げられたのか？」
「はっ…… そそそ、そんなことはありませんっ！ きっと……」
手から変な汗が出てきた。でも、よくよく考えれてみると、ここは青柳君の家で、私は彼の部屋にいるわけで……
彼のゲーム機の上に引っかけるように置かれたＶＲゴーグル。彼は私と一緒にゴーグルを装着しようとして、何か用事を思い出して部屋から出て行ったに違いない。
「あっ、魔王さま！」
「ん？」
「このゲーム機の中には魔王さまのお友達がいるんですよ！」
「オレ様の友達だと！？」
「はい。青柳君はその人の手下をやっているんです」
「なんと！」
青柳君が戻ってきたら、すぐにでも説得してもらおう。今の魔王なら、お友達の話も聞いてくれるだろうし、なんと言っても青柳君なら何でもうまくやってくれそうな気がする。
「う～む……オレ様の友達とは面妖な。オレ様には家来や弟子はいても友達とは……う～む」
魔王が首をひねって唸っている。
おかしいな。何だろう、この違和感は……
それに…… ちょっと眠くなってきたな……
いろいろあって疲れたのかな……
そのとき、部屋のドアが開いた。
「あっ、青柳く――」
振り向いた私が見たものは青柳君ではなかった。
「おっ、いたいた！」
「うほっ、ツインテールの女の子みっけ！」
「つぐみちゃんて言うんだって？ かわいい名前だね～」
見知らぬ３人の男の人がずかずかと入ってきた。
