領地改革令嬢の推しは、伝説の冒険者です

第8話 不穏な舞踏会

王都の大広間は、無数のシャンデリアが光を散らし、

まるで星空の下にいるようだった。

今日の彼女の装いは淡い水色のドレス。

胸元には繊細な銀糸の刺繍が施され、

スカートは湧き水のように透明感のある光沢を放つ。

髪はゆるくまとめられ、小さな白い花の飾りが散りばめられていた。

父は深い紺の礼服に身を包み、フィーナのドレスと自然に調和している。

フィーナは父の腕にそっと手を添え、緊張しながらゆっくりと会場へ足を踏み入れた。

フィーナたちが会場に入った瞬間、周囲の視線が一斉にフィーナへ向けられた。

（……まだ噂されてるのね）

胸の奥が少しだけざわつく。

そんなフィーナの手を、父がそっと握った。

「気にするな。堂々としていればいいんだよ」

優しい声が、胸の奥に染みる。

「フィーナはとってもきれいだよ。誰に見られても恥ずかしくない」

「……お父様……」

その言葉に、フィーナの緊張は少しだけ和らいだ。

だがしばらくすると、友人に父が呼ばれてしまった。

「フィーナ、すまない。ちょっと行ってくるよ。なに、すぐ戻ってくるから」

父はそう言い残し、人混みの中へ消えていった。

フィーナは壁際へ移動し、そっと背を預けようとした──その瞬間。

「おい……フィーナじゃないか」

聞き覚えのある声に、フィーナの肩がびくっと震える。

振り返ると、エドガーとアナスタシアが並んで立っていた。

アナスタシアは扇で口元を隠し、にっこり微笑む。

その笑みは、どこか冷たく感じられた。

かつて婚約者だった男は、相変わらず完璧に着飾り、

自信に満ちた表情でフィーナを見下ろしていた。

「久しぶりだね。まさか君が舞踏会に来るとは思わなかったよ」

フィーナは、にこりと微笑んだ。

「ええ。ご無沙汰しております、エドガー様。

お二人とも、お変わりないようで何よりです」

エドガーは薄く笑い、わざとらしく視線を周囲に流した。

「ところで……パートナーはどこだい？

まさか一人で来たわけじゃないだろう？」

アナスタシアが扇を口元に当て、小さく首を振る。

「エドガー様、そんなことを言ってはいけませんわ。フィーナは……ねぇ……」

一見、気遣うような言葉。

けれど、その声音には柔らかな毒が混じっていた。

胸の奥が、ほんの少しだけ痛む。

フィーナが言い返そうとした、そのとき──

「待たせてしまって、すまない」

凛とした声が、背後から響いた。

フィーナは息をのむ。

（この声……）

ゆっくり振り返ると、

そこには──

グレイが立っていた。

いつもの事務官用の黒い外套ではない。

深いグレーの礼服に、紺と金の刺繍が流れるように施されている。

エドガーの服よりも格段に上質だと、一目で分かった。

手には黒い手袋。

髪はきっちりとオールバックに整えられ、

眼鏡をかけていないせいで、その端正な顔立ちがむき出しになる。

まるで王族の護衛か、

いや、それ以上の存在感。

グレイはフィーナの隣に立った。

エドガーが目を見開く。

「……誰だ、君は？」

「フィーナ嬢のパートナーの、グレイ・ハーヴェイと申します。

ご挨拶が遅れましたね」

その声は落ち着いているが、しかしどこか鋭さを含んでいた。

フィーナの胸が高鳴る。

（……ハーヴェイさん……こんなに……かっこよかったっけ……？）

エドガーの表情が、わずかに歪んだ。

「……ハーヴェイ？聞いたことがないな」

グレイは微笑みながら返す。

「最近、叙爵したばかりでして。ご存じなくても無理はありません」

「叙爵？　そんな話、聞いていないが」

「王都ではよくあることです。

情報が届くのに時間がかかる地域もありますから」

エドガーの眉がぴくりと動く。

アナスタシアは驚いたような表情で固まったままだ。

エドガーは鼻で笑った。

「しかし……よりによって、こんな女をパートナーに？」

フィーナの胸が痛む。

だが、グレイは一歩も引かなかった。

「こんな女とは失礼ですね。フィーナ嬢はとても素敵な方ですよ」

そう言って、フィーナの手をとり手の甲に口づけをする。

フィーナは息を呑む。

エドガーが苛立ちを隠せず声を荒げる。

「どこがだ。田舎領の娘で、婚約も破棄され──」

「アルヴェール領のことを、あなたは随分と軽く見ているようだ」

グレイの声が、少し低くなる。

「……何が言いたい？」

「あなたはまだ知らないのですね」

「何をだ？」

グレイは微笑んだ。

その笑みは、どこか挑発的で、余裕があった。

「まあ……お楽しみですよ。今日のフィーナ嬢を見ても気づかないなんて」

エドガーは言葉を失った。

アナスタシアの扇が、ぴたりと止まる。

フィーナは胸が熱くなるのを感じた。

（……ハーヴェイさん……どうしてこんなふうに……私を……）

「行きましょう、フィーナ嬢。私とダンスを踊ってくださる約束ですよ」

グレイはフィーナの手を軽く引き、人々の視線が集まる大広間の中央へと導いた。

音楽が流れ始める。

優雅で、どこか切なさを含んだ旋律。

「失礼します、フィーナ嬢」

グレイは深く一礼し、フィーナの腰にそっと手を添えた。

その触れ方は驚くほど丁寧で、けれど確かに支えてくれる強さがあった。

フィーナは胸が高鳴るのを抑えられない。

（……こんなことって……）

グレイの手が導くまま、二人は滑るように床を舞った。

ステップは軽やかで、グレイの動きは完璧で、

フィーナはただ身を預けるだけでよかった。

「……上手ですね、フィーナ嬢」

「そ、そんな……ハーヴェイさんが上手だから、私はついていくだけで……」

「いつもと違うフィーナ嬢は新鮮ですねぇ」

くすくすと笑う声が、耳に心地よく響く。

ダンスのせいか、グレイの表情のせいか、

フィーナの鼓動はどんどん早くなっていく。

周囲の視線が二人に集まるが、フィーナはもう気にならなかった。

音楽が終わると、グレイはフィーナの手を離さず、そっとテラスへと誘った。

夜風が頬を撫で、星が静かに瞬いている。

しばらく沈黙が流れたあと、フィーナは勇気を出して口を開いた。

「……どうして、ここに？」

フィーナが問いかけると、

グレイは欄干に片手を置いたまま、ゆっくりと彼女の方へ視線を向けた。

「たまたまですよ。王子主催の舞踏会は、要注意ですから」

「え、どういうこと？」

「いえ、こちらの話です」

グレイはさらりとかわし、ふっと視線をフィーナへ戻した。

「それより……私たちが踊っているのを、彼は悔しそうに見ていましたね」

「えっ、そうだったの？……そうだ、助けてくれてありがとう」

「当然のことをしただけです」

グレイの声は淡々としているのに、どこか優しさが滲んでいた。

フィーナは胸が少し温かくなる。

（……ハーヴェイさんがいてくれてよかった）

夜風が二人の間を通り抜ける。

次の瞬間──

第三王子テオアルディが、つかつかと二人へ歩み寄ってきた。

金の刺繍が施された白い礼服。

柔らかく光を弾く灰銀の髪に、瑠璃色の瞳。

その存在だけで周囲の空気が変わる。

グレイはすぐに片膝をつき、臣下の礼をとった。

フィーナも慌ててスカートをつまみ、深く頭を下げる。

（ど、どうしよう……なんで殿下が……？）

第三王子は、二人が頭を下げるのを見て、軽く手を振った。

「二人とも、楽にしてくれ。グレイ、戻ってきてたのか」

その声音は王族らしい威厳を含みつつも、どこか気さくさがあった。

グレイは姿勢を戻し、

フィーナもスカートをそっと離し、上体を起こした。

「はい、殿下。ご挨拶が遅れ、申し訳ありません」

グレイが丁寧に答えると、テオアルディは軽く眉を上げた。

「来るなら来ると教えといてくれよ。お前が来ているなら、もっと早く顔を出すのに」

「いえ。殿下のお手を煩わせるのも恐れ多いので」

グレイは柔らかく微笑んだが、その目はどこか冷静で、距離を保っている。

テオアルディはふとフィーナへ視線を向けた。

「ところで──こちらの女性は？」

グレイは一瞬だけ、殿下に聞こえないほど小さく舌打ちした。

（……え？　今、舌打ちした？ハーヴェイさんが……？）

フィーナが驚く間もなく、グレイはすぐに表情を整えた。

「フィーナ・アルヴェール嬢です。本日はご一緒させていただいてます」

テオアルディの瞳が、じっとフィーナを見つめる。

そして、意味ありげに口元を緩めた。

「ああ──君が、そうか」

「え……？」

フィーナは戸惑い、胸がざわつく。

（そうかって……どういう意味？私のこと、殿下は知っているの……？）

テオアルディはその疑問を読み取ったかのように、ゆっくり微笑んだ。

「初めまして、フィーナ嬢。テオアルディ・ヴァルディアだ」

フィーナは慌ててスカートをつまみ、深く頭を下げた。

「お初にお目にかかります。フィーナ・アルヴェールと申します」

テオアルディは微笑み、その視線にはどこか探るような色があった。

「噂は聞いているよ。一度会いたかったんだよね」

フィーナの心臓が跳ねた。

（……どうして……？私の噂って……何のこと？）

「……殿下、侍従が探しておりますよ」

グレイが告げると、テオアルディは「ああ」と軽く笑った。

「撒いてきちゃったからな。そろそろ戻るか」

テオアルディは、グレイに耳打ちすると、フィーナへ向き直り、優雅に一礼する。

「では、またお会いできるのを楽しみにしているよ、フィーナ嬢」

白い礼服の裾を翻して、さっそうと大広間へ戻っていった。

フィーナはしばらく呆然とその背中を見送った。

（……なんだろう、あの感じ……

私のこと、知ってるみたいだった……）

隣でグレイが静かに息を吐いた。

フィーナは我に返り、グレイの方へ向き直った。

「ねえ、ハーヴェイさん。第三王子殿下と……知り合いなの？」

グレイは一瞬だけ目を伏せ、すぐにいつもの無表情に戻った。

「一時期、殿下の元で働いたことがあっただけです」

（……なんだか濁してるような……）

「さあ、お父上のところに戻りましょう。きっとフィーナ嬢を探していると思いますよ」

フィーナは胸の奥に小さな疑問を抱えたまま、グレイの後を歩き出した。