領地改革令嬢の推しは、伝説の冒険者です

第7話 蒸留器とパッケージ

フィーナは机に突っ伏しそうになりながら、

描き散らした紙の山を前にため息をついた。

机の上には、色鉛筆で描かれたパッケージ案が何十枚も積み重なり、

もはや作品というより地層のようになっている。

その地層を前に、フィーナは魂が抜けそうになっていた。

「……だめだ。どれもピンとこない……」

四枚だけを選んで並べてみるが、どれも決め手に欠ける。

見すぎて目が麻痺してきたのか、良し悪しすら分からなくなってきた。

（気晴らしに散歩でも行こうかなー）

そう思って立ち上がり、玄関へ向かったところで、

ミイナがぱたぱたと駆け寄ってきた。

「お嬢様、ハーヴェイ様がお戻りです。作業スペースに来てほしいと」

「え、もう？　わかった、行くわ」

さっきまでの疲れが一瞬で吹き飛ぶような気がした。

フィーナはスカートを整え、作業スペースへ向かった。

扉を開けると、そこには数人の村人が集まっていた。

あの瓶の売り子の女の子も、緊張した面持ちで立っている。

そして中央には──見たこともない金属の装置が鎮座していた。

「……これ、なに？」

フィーナが思わず声を漏らすと、グレイが振り返った。

「蒸留器です。王都の工房で５台、作ってもらいました。

低温でも蒸留できるような構造になっています」

近づいてみると、細い管がいくつも曲線を描き、

丸い釜と冷却器が巧妙に組み合わされている。

まるで芸術品のような美しさがあった。

「すごい……これで作るんだ……」

思わず息を呑むほどだった。

「今日は、この装置の調整を行います」

グレイの言葉に、村人たちが期待に満ちた表情でうなずく。

滝の湧き水を樽に満たし、ミストラ草を丁寧にセットする。

「では、始めます」

グレイが火加減を調整し、管の角度を慎重に合わせる。

蒸気がふわりと立ち上がり──

……しかし、ぽたぽたと落ちるはずの雫は、まったく出てこなかった。

「えっ……出てないわよ？」

フィーナが思わず声を上げる。

「……おかしいですね。温度は合っているはずですが」

いつも冷静なグレイが、ほんの少し眉を寄せた。

村人たちがざわつき、瓶売りの女の子が心配そうに覗き込む。

「角度……ですかね？」

「いや、ここではないはずです」

二度目の調整。

しかし、またしても失敗。

「……っ」

グレイの表情に、珍しく焦りが浮かんだ。

（彼が……こんな顔するなんて）

胸の奥が、理由もなくざわついた。

三度目。

グレイは深く息を吸い、装置全体を見渡し、

火をほんのわずかに弱めた。

「……これで」

蒸気が立ち上がり、管の先に透明な雫が生まれる。

ぽたり──

「出た！」

村人たちが歓声を上げ、瓶売りの女の子がぱちぱちと拍手した。

グレイはほっと息をつき、ふっと笑った。

その笑顔に、フィーナの心臓が跳ねる。

「これで蒸留は問題なさそうです。

皆さん、他の蒸留器も同じように作動してください。

調整しながら一番いい濃度を探しましょう……」

ミストラ草の香りが部屋に満ちていく。

生えているときよりも澄んでいて、どこか凛とした香りだった。

「……いい香り」

フィーナはほてった頬を、漂う香りに紛れさせるようにそっと撫でた。

濃度の調整が終わり、作業がひと段落したころ。

グレイが手元の記録を閉じ、フィーナへ視線を向けた。

「フィーナ嬢、パッケージのほうはどうですか？」

「あっ……！」

フィーナは紙の山を思い出し、頭を抱えた。

「そうだった……！　まだ迷ってて……」

「ハーヴェイさん……もしよかったら、少し見てもらえないかしら。

あなたなら、何か気づくことがあるかもしれないし」

グレイは静かに頷いた。

「……わかりました。拝見します」

グレイは部屋に足を踏み入れた瞬間、思わず目を瞬いた。

机の上にも床にも、色とりどりの紙が散乱している。

（……これを一人で？）

グレイは机の上に散乱している紙をみて、

「ずいぶん描きましたね」

「ええ。でも……どれも“これだ！”って思えなくて」

フィーナは四枚を差し出した。

1枚目──湧き水の周りに様々な色の花を散らした、可憐で細かいイラスト。

2枚目──水の精霊をイメージした、可愛らしいポップなデザイン。

3枚目──領地の山と森を背景に、中央に大きなしずくを置いた豪華な構図。

4枚目──ミストラ草の花束。

グレイは一枚ずつ丁寧に目を通し、静かに問いかける。

「フィーナ嬢。

あなたは、このハーブウォーターで何を伝えたいですか？」

「え……？」

「可愛さですか。豪華さですか。

それとも、領地の自然の豊かさでしょうか」

フィーナは言葉に詰まった。

（伝えたいこと……？

そんなこと、考えたこともなかった）

グレイは続ける。

「あなたが心から大切にしているものを、

まずは思い浮かべてください。

それが答えになります」

フィーナはゆっくり目を閉じた。

思い浮かんだのは──

滝から流れる湧き水。

黄金色の小麦。

揺れるミストラ草。

領地の人々の笑顔。

（……そうだ。私が伝えたいのは……）

フィーナは新しい紙を取り出し、小麦の細い茎を一本描いた。

その隣に、淡い紫の花をつけたミストラ草を一本。

二つの根元がそっと触れ合うように交差している。

交差した根元の下に、

フィーナは淡い青の筆をすっと走らせた。

細い水の流れが、二つの植物をやさしく包み込むように広がっていく。

滝から生まれた清らかな水が、大地を巡り、

小麦とミストラ草を同じように育んできたことを示すように。

水の恵みが大地を、領民を守っているかのように。

「……これだわ」

フィーナが最後の線を引き、そっとペンを置いたとき、

グレイは静かに口を開く。

「……とても良い。

あなたが大切にしているものが、形になりましたね」

フィーナは少し照れたように紙を見つめる。

グレイは続けた。

「これは、あなたにしか描けない」

「これでいきましょう！」

「ほんと？　やったわ！」

勢いよく立ち上がった瞬間、足元の紙がつるりと滑った。

「きゃっ──」

「フィーナ嬢！」

グレイが咄嗟に腕を伸ばし、フィーナの腰を支えようとした。

だが勢いを殺しきれず、そのまま二人は後ろへ倒れ込んだ。

フィーナの身体は、グレイの胸の上に落ちるように覆いかぶさった。

（……え？）

グレイの胸は意外と硬く、しっかりとした筋肉があった。

いつもは細く見えるのに、近くで触れると全然違う。

二人の顔が、驚くほど近い。

グレイの灰色の瞳が、真っ直ぐにフィーナを見つめていた。

（……こんな目、するんだ）

時間が止まったように感じた、そのとき──

「……お嬢？」

ドアがきしむ音が、やけに大きく響いた。

少し開いていたドアが開き、リューが入ってきた。

沈黙。

リューの視線が、二人の体勢をゆっくりと確認する。

眉がぴくりと動いた。

「……何してんだ？」

低い声が部屋に落ちる。

フィーナは慌ててグレイの上から飛び退き、スカートを整えながら立ち上がった。

「ち、違うのよリュー！私がよろけたところを、ハーヴェイさんが支えてくれただけ！」

「ほんとかよ？」

リューは鋭い目でグレイを睨む。

グレイも負けずに睨み返した。

「事実だ。誤解されるのは心外ですね」

二人の視線がぶつかり、空気がぴんと張りつめる。

（や、やめて……！）

フィーナは慌てて話題を変えた。

「リュー、なにか用事だったの？」

「ああ……そうだ。子爵様が戻ってきたから呼びに来たんだ」

「お父様が？」

胸の奥がざわついたまま、急いで応接を出た。

執務室では、父が資料を広げて待っていた。

「やあ、フィーナ。ハーヴェイ君も、進捗はどうだい？」

グレイも後ろから入り、父に丁寧に頭を下げる。

「湧き水とハーブ畑の選定は完了しました。蒸留器の試作も成功し、量産の準備に入っています」

「そうか。よくやってくれた。──引き続き頼むよ、二人とも」

父は満足そうに頷き、次にフィーナへ向き直った。

「私が来たのは、これをフィーナに届けに来たんだよ」

差し出されたのは、一枚の封筒。

白地に金の縁取り、封蝋には王家の紋章が刻まれている。

「なにこれ……？」

フィーナが封筒を手に取ると、父は表情を引き締めた。

「王都で開かれる舞踏会の招待状だよ。

第三王子殿下の主催でね。参加しないわけにはいかない」

「第三王子……殿下……？」

フィーナは思わず息をのむ。

父は続けた。

「舞踏会は二週間後だ。準備が必要だろう？」

父は立ち上がり、穏やかだが逆らえない声で告げた。

「迎えに来たんだよ、フィーナ。支度をしなさい。王都へ向かうぞ」

その言葉に、フィーナの胸はざわめいた。

「お父様……でも、パートナーがいないし……」

「心配いらないよ。私が一緒に行く。父娘で参加しても問題はない」

「でも……こっちの作業がまだ……」

視線が自然とグレイへ向かう。

グレイは淡々と話す。

「だいたいのことは決まりましたし。こちらの作業は、私の方で進めておきます」

「でも……」

「ご安心ください。フィーナ嬢が戻る頃には、量産体制を整えておきます」

その言葉は、まるで行ってきてくださいと背中を押すようだった。

フィーナは唇を噛んだ。

（……行くしか、ないのね）

父が差し出した招待状を見つめる。

白地に金の縁取り、王家の紋章。

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（舞踏会……もしかしたら、エドガー様とアナスタシアに会うかもしれない）

婚約が破棄された日の、あの冷たい視線が脳裏をよぎる。

（会いたくない……でも、逃げるわけにもいかない）

フィーナは深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました。王都へ戻ります」

グレイは静かに目を伏せ、リューは複雑な表情でフィーナを見つめていた。