領地改革令嬢の推しは、伝説の冒険者です

第11話 罠

グレイは馬を降りるなり、ほとんど駆け込むように出張所の扉を押し開けた。

受付に一直線に向かい、息を荒げたまま声をかける。

「フィーナ・アルヴェール嬢は来ていないか！」

受付の職員は驚きながらも帳簿を確認し、すぐに答えた。

「え、ええ……一時間ほど前にお見えになりました。

受付までご案内しましたが……すぐにお帰りになったようでして」

「帰った……？」

グレイの眉が鋭く寄る。

（おかしい。

ここまでの道は一本道だ。

俺は誰ともすれ違っていない……なら、どこへ行った？）

胸の奥で、嫌な予感が膨らむ。

出張所を出ようとしたグレイの視界の端に、見覚えのある後ろ姿が映った。

（……あれは、アナスタシア？）

ピンクブロンドの髪の女性が、こちらに気づいたかのように

そっとフードをかぶり、通りへ歩き出した。

グレイは反射的に走り出した。

「待て！」

グレイは人々の間を縫いながら追いかける。

「そこの女！　止まれ！」

その声に、女性が速足になる。

女性が角へ曲がる直前──

白い封筒がひらりと落ちた。

女性は拾うこともなく、そのまま角を曲がって姿を消す。

グレイも追いかけて角を曲がったが──

そこには、もう誰の姿もなかった。

「……くそっ！」

悔しさを噛みしめながら、グレイは落ちた封筒を拾い上げた。

封はされておらず、中には一枚の紙が入っていた。

目を通した瞬間、血の気が引いた。

――フィーナ宛の脅迫状だった。

「フィーナ！」

紙を握りしめ、グレイは駆け戻るように馬へ向かった。

手綱を掴むと同時に、馬は地面を蹴り、勢いよく走り出す。

（間に合え……！どうか無事でいてくれ……！）

グレイの胸には、焦りと恐怖が渦巻いていた。

そのころーーー

丘を越えた先、精流の滝の轟きがかすかに響く。

フィーナとミイナを乗せた馬車が止まると同時に、

周囲の茂みから屈強な男たちがぞろぞろと姿を現した。

ミイナは即座にフィーナの前へ躍り出る。

「フィーナ様、下がってください！」

ミイナが短剣を抜く。

「ミイナ、だめ──！」

だが、フィーナの叫びより早く、男たちが一斉に襲いかかった。

ミイナは必死に立ち回るが、方々から腕が伸び、

最後には背後から腕をひねられ、ミイナは地面に押し倒された。

「ミイナ！」

フィーナが駆け寄ろうとした瞬間、別の男がフィーナの腕をつかんだ。

「やめて！ ミイナに触らないで！」

叫びも虚しく、二人は縄で手を縛られたまま、

滝の奥にある古い小屋へと放り込まれた。

薄暗い小屋の中。

湿った木の匂いが漂う。

「ミイナ……大丈夫？　怪我はない？」

震える声でフィーナが問いかける。

ミイナは息を整えながら、フィーナの方へ身を寄せる。

「フィーナ様、私は大丈夫です。

どんなことがあっても……そばを離れませんから」

フィーナは小さく頷くしかなかった。

しばらくすると、古びた扉がゆっくりと開いた。

足音が一歩、また一歩と近づき、

薄闇の中から男の影が現れる。

その顔を見た瞬間、フィーナの息が止まった。

「……エドガー……！」

エドガーはゆっくりと笑った。

その笑みは、かつての穏やかさとはまるで別物だった。

「やあ、フィーナ。こんな形で会うことになるとは思わなかったよ」

ミイナが怒りに満ちた声で叫ぶ。

「卑怯者……！ フィーナ様をどうするつもりだ！」

エドガーはミイナに視線すら向けず、フィーナだけを見つめた。

「君が来てくれて嬉しいよ。まさか本当にアナの名前で動くとは思わなかったがね」

フィーナの顔が強張る。

「……あなたが……あの手紙を？」

「そうだよ。君は優しいからね。困っている子どもを見捨てられない。

そこを利用させてもらっただけだ」

フィーナは悔しさに唇を噛んだ。

「最低だわ……！あの子のお母さんはどうしたの！」

エドガーは肩をすくめる。

「さあね。どうなっていると思う？」

そして、薄く笑う。

「安心しろ。母親など最初から存在しない。

あの子はただの孤児だ。金を渡せば何でもする」

フィーナの瞳が怒りで揺れる。

「あなた……人の心をなんだと思っているの……！」

エドガーの笑みが冷たく深くなる。

「心？そんなもの、権力の前では無力だよ。

君も、君の領地も、君の未来も──すべて私が手に入れる」

フィーナは震える声で言い返した。

「……絶対に、あなたの思いどおりにはならない」

エドガーはゆっくりとしゃがみ込み、フィーナの顔を覗き込む。

その目は、獲物を確かめる捕食者のようだった。

「思いどおりにはならない？

君は今、縄で縛られ、味方は誰もいない。

──状況が見えていないのは君のほうだよ。

君はもう、私の手の中にいる」

ミイナが怒りで縄を軋ませる。

「フィーナ様に触れるな！」

エドガーは冷たい目でミイナを見た。

「侍女風情が吠えるな。

おまえの命など、私の気分ひとつでどうとでもなる。

その女、うるさいから外へ出しておけ」

ミイナは男たちに押さえつけられ、必死に抵抗しながらも連れていかれる。

「ミイナに手を出したら……絶対に許さない！」

エドガーはその言葉に、まるで愉しむように笑った。

「許すも許さないもない。君はただ、私の言うことを聞けばいい。

それだけの話だろう？」

フィーナは睨みつける。

「……アナはどうするのよ。あなたたち、婚約したんでしょ？」

エドガーは鼻で笑った。

「アナスタシアか。いい女なんだが、……いかんせん後ろ盾が弱い。

もっと財産があるかと思ったんだが、期待外れだったよ」

フィーナの瞳が大きく揺れた。

「ひどい……！アナは私の友達なのに……！」

エドガーは肩をすくめる。

「友達？お前、裏切られたのにそんなことを言うのか？

あの女はお前から俺を奪ったんだぞ。

まあ、あの女はあの女で俺の手元に置いておくさ。……愛人としてな」

フィーナの胸が冷たく締めつけられる。

エドガーは一歩近づき、声を低くした。

「フィーナ。もう一度やり直そう。お前は俺の隣に立つべきなんだ」

フィーナは即座に顔を背けた。

「だれが……あんたなんかと……！」

その瞬間、エドガーの手が鋭く振り上がった。

パシンッ──

乾いた音に響く。

「おまえこそ、ひどいじゃないか。

俺と婚約していたときは領地をろくに動かさなかったくせに、

解消した途端に発展させるなんてな。……さあ、もう悪あがきはやめるんだ」

フィーナは頭を起こし睨み返した。

エドガーの目がいやらしく細まる。

「その目……いいねぇ。ぞくぞくするよ」

舌なめずりをしたエドガーが、今度は力任せにフィーナの反対側の頬を打った。

二度目の衝撃に、フィーナの身体は後ろへ倒れ込み、縛られたまま床に横倒しになる。