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第1章　金猫、山を降りる

山深い谷に建つ修羅院――。

その寺には、外界の誰も知らない秘密があった。

修行の内容は謎に包まれ、住職の「お父様」をはじめ、兄弟子たちの「兄さん達」「姉さん達」との日々は、外の世界では想像もつかない厳しさと温かさで満ちていた。

金の髪を編み込み、首に巻いた少女――金猫。

その首には、猫の首輪がしっかりと巻かれている。

「絶対に外すな！」

お父様の言い付けが、胸に小さく響く。

首輪は単なる装飾ではなく、彼女に課せられた“約束”と“秘密”の証だった。

年頃を迎え、金猫は決意していた。

「今日から、外の世界で普通の生活をしてみせる」

朝の霧が山肌を覆う中、門前で一礼する。

お父様は静かに頷き、兄さん達も姉さん達も微笑む。

「気をつけるのじゃぞ、金猫」

声には心配と信頼が混じっていた。

谷を抜ける山道を下ると、空は一気に広くなり、青く透き通っていた。

通学鞄を背負った少女は、山を降りて新しい世界へ踏み出す。

高校――初めての外の生活。

教室の窓から見える校庭に、制服姿の生徒たちが行き交う。

金猫はその中で自分がどう振る舞うべきか、少しだけ不安を覚えた。

だが、修羅院で鍛えた体と心、そして首輪を守るという約束が、彼女を支えている。

「普通に……普通に、過ごしたい」

小さな決意を胸に、金猫は校門をくぐった――。

金の髪は日光に輝き、編み込みがそっと揺れる。

首輪もまた、光を受けてかすかに鈍く光った。

その姿は、まるで猫のように柔らかく、しかし強く、美しかった。