序章 - 今起きていること（1/2）
说明：私の小説は、AIを使って中国語の意味をできるだけ変えずに日本語に翻訳したものです。表現内容は中国語と日本語の違い、およびAIの性能の影響を受けるため、読者の皆様の読書体験に影響が出ないことを願っています。どうぞこの物語をお楽しみください。
少女の笑い声に満ちた馬車が、静かな森の小道を駆け抜けていた。
馬車を御すのは、全身を灰色の重鎧に包み、頭にはフルフェイスのヘルメットを被った剣士だった。鎧は彼の大きな体を隙間なく覆い、肌が見える部分はヘルメットの視察孔だけだった。
剣士は馬車の運転に集中しており、彼の手綱さばきで馬は安定して進んでいた。時折、森の様子を伺いながら、できればずっと黙っていたかったが、車内の少女はあの手この手で彼をからかおうとした。
「ねえ」
少女は軽く口を開いた。
「そんなに大柄なのに、顔も見せないし、喋りも少ない。あなたの噂って……」
少女は突然声を張り上げ、戯れに言った。
「酒飲みのデタラメじゃないの～？」
彼女の声はよく通ったが、耳障りではなく、森でさえずる小鳥のようだった。
剣士は彼女の言葉を聞いても微動だにせず、ただ手綱を少し握り締めるだけで、何事もなかったように振る舞った。
少女は不満そうに車内のカーテンをめくり、剣士が無言のままであるのを見てまた話し始めた。
「父さんがあなた一人に護衛を任せるなんて信じられない。もしあなたが色魔だったら、そうじゃなくても悪い考えを持ったら、この旅の途中で私はああしたりこうされたりしちゃうかもしれないのに……」
彼女の口調は少し焦り気味だった。
剣士は依然として彼女の言葉に反応せず、少女は不機嫌に「ふん」と鼻を鳴らし、カーテンを下ろして車内に戻った。
しばらくして、剣士は渋い声で小さく言った。
「……見たくないものだ」
「え？ 何て？」
少女の気分は一転、微笑んで耳を傾けた。
剣士は再び言った。
「……見れば後悔するだけのものだ」
声は先ほどよりわずかに大きいだけだった。
少女は彼の言葉を聞き取り、また怒り始めた。剣士が明らかに彼女の冗談を避けているのが気に入らなかった。
「どういう意味？ 見たい見たくないって……すごく……怖いものなの？」
彼女は「怖い」の部分で明らかに間を置いた。
その後、剣士は長いため息をつき、それ以上何も言わなかった。それが余計に少女の気を引いた。
彼女は半身を乗り出して車外に出ようとし、小さな頭を覗かせて剣士の本心を聞き出そうとしたが、剣士の大きな手で顔を押され、車内に戻されてしまった。
「むっ！ そんなことする必要ある！？」
振り返ると、彼女は顔に残った剣士の手の匂いを嗅いだ。汗臭さに混ざって、鉄錆と手綱の革の匂いがした。毎朝長い時間をかけて整えた髪も乱れており、口には出さなかったが、内心では嫌悪感を抱いた。
その直後、剣士が一声かけながら手綱を馬の背に叩きつけると、馬車は急加速し、車内から「どん」と衝撃音が響いた。
「大丈夫か！」
剣士はそれまでの余裕を一転させ、焦りながら振り返って問いかけた。視線は前方の道と後ろの馬車の間を慌ただしく行き来する。
馬車の中から返事はない……
剣士は再び後ろを向いて咆哮した。
「怪我はないか！？」
その声は山奥の虎の吼え声のようで、耳をつんざくほど轟き、鳥たちを驚かせて一斉に飛び立たせた。
それでも馬車の中は静かなまま……
剣士は急いで手綱を握り締め、声をかけると、馬は不承不承ながらも足を止めた。
そして素早く幌をめくり、少女の様子を確認した。
少女は後頭部を押さえ、涙を浮かべ、唇を尖らせて怒りと悔しさに満ちた表情で剣士を睨みつけていた。
「当たり前でしょ！この木偶の坊！」――そう叫びたい衝動に駆られたが、その瞬間、剣士は既に幌を下ろし、長剣を手に素早く馬から降りていた。彼女は拳を固く握りしめ、頭の痛みさえ忘れるほど激怒した。
剣士は馬を大木の傍へ導き、手綱を結わえると、馬車の後方へと歩みを進めた。
この騒動の原因は、五人組の凶相漂う盗賊たちだった。彼らは明らかに体に合わない豪華な外套をまとい、うち二人は弓を構え、もう二人は刃こぼれした大鎌を提げ、最後の肥満体は二メートル近い首切り用の大斧を握りしめていた。
両者の距離は二十メートルほど。盗賊たちは剣士が馬車を止めたのを見て、それ以上前進するのをやめた。
一人の盗賊が刀を振りかざして叫んだ。
「金目の物を置いていけ！でなければ、手足を一本ずつ切り落として、お前を地獄の底まで苦しめてやる！」
しかし剣士はまるでその言葉を聞いていないかのように微動だにせず、一歩一歩盗賊たちに近づいていく。両手で長剣を体の前に構え、剣先を真っ直ぐ天に向け、自身と一直線に伸ばしたまま、肩関節を軽く回転させた。
不安が盗賊たちの心を蝕み始めた。彼らは剣士の返答を待ったが、何も返ってこない。ただ単に距離が縮まっていくだけ――盗賊たちはまだ気づいていない。自分たちの阻止が失敗したのに、なぜ剣士は馬車を止めたのか。
弓を持つ盗賊の一人が矢を放った。
剣士は避けようともせず、矢は彼の脇をかすめた。続いてもう一人の盗賊も矢を射る。
すると剣士は両手で素早く長剣を回転させ、空中に完璧な銀色の円盤を描いた。飛来した矢は無音のうちに真っ二つに斬られ、軽く地面に落ちた。長剣は再び剣士の正中線に戻る。
弓を構える二人の盗賊が次の矢を放とうとした時、彼らは先ほどの光景を目撃したせいで、手が震え上がり、どうしても弦に矢が乗せられなかった。
剣士の双眸がその震えを捉えると、彼は素早く姿勢を変え、右手で柄を握りしめ、驚異的な速さで盗賊たちへ突進した。
盗賊たちが剣士の姿勢の急変を見た瞬間、彼らの潜在意識に「死」が刻み込まれた。全身が制御不能な震えと痙攣に襲われ、同時に脳は誤った指令を発した――逃げるのではなく、アドレナリンを狂ったように分泌させた。戦う力を得るためか、それとも穏やかに死ぬためか。あるいは、剣士に完全に支配されたと解釈することもできた。
「ザッ、ザッ、ザッ……」
地面の葉が剣士の鉄靴に踏まれ音を立て、それに合わせて規則的で軽やかながらも切迫した金属音が響いた。下半身の腿甲の接合部がぶつかり合う音だ。上半身からは一切の音がしない――これは剣士のあらゆる筋肉が長年にわたる姿勢制御の結果であった。
やがて五人目の盗賊も、死の瞬間に走馬灯を見た。脳の奥深くに封印されていた記憶――特に自分がなぜ盗賊になったのか――が剣士の静かな接近によって呼び覚まされた。同時に、剣士は大きく両脚を開き、体を反らせて慣性を相殺し、腰を極限まで捻じり、両腕を体から離すほどに広げた。右手で長剣を握りしめ、この一撃で五人全員の命を奪おうとしているようだった！
「ラファエル！！！」
少女が間一髪で剣士の名を叫んだ。その声によって、眼下の光景は少女の前で不気味な一枚の絵のように凍りついた。画面の大部分を占める死神が鎌を高く掲げ、その背後には、刃に魂を引きずられる五人の亡者たちがいた。悔恨の血涙を流し、股間を失禁で汚し、力なく立つ姿で恐怖のあまりに死んだ亡霊ども――彼らは今、二度目の死に直面していた。さらに信じがたいことに、剣士が止まった後も、少女の目には長剣の残光が命を持ったかのように盗賊たちへ向かって流れ続けて見えた！ 画面の右側から横切り、盗賊たちの腰を断ち切って反対側へ抜けようとするかのようだ。光はなかなか消えようとしない。
今、少女はあの言葉の意味を理解した。『……見れば後悔するだけのものだ』とは――「見たら食事も喉を通らないだろう」という意味だと、彼女は後になってようやく気づいたのだった。
「ラ…！ ラ…！ ラ、ラ、ラファエル！？ 鉄、鉄、鉄の剣士！？ あの鉄の剣士！ ゼ！ ゼ・ラファエル！？」 盗賊たちは舌をかみながら、一度停止した脳みそを必死に働かせて彼の名を叫んだ。
「やめなさい！ 殺すのはよしなさい！」 少女は裙の裾を強く握りしめ、後方の馬車の傍らから剣士に命令した。
漆黒の兜から覗く剣士の殺意の眼差しが一瞬少女を捉えた。何かを思い出したのか、殺気はわずかに弱まった。右手は依然として柄を握り締めていたが、結局斬りかかることはなかった。盗賊たちはそれを見ると、全員が力尽きて自分の排泄物の上にへたり込み、やがて我に返ると地面に頭を押し付け、剣士の裁きを待つしかなかった。
……
…………
