退路を断つ
「妖精みたい？ 物は言いようだね。ああいうのはこどもっぽいって言うんだ。
成長すれば少しは女らしくなるかと思ったが、初めて会った八歳のところからほとんど成長してない。
あの棒のような手足じゃ、エスコートをしたってまったく魅力を感じられないとしか言えないよ」
その声に、がんっと頭を殴られたような気分になる。
デュークがわたしを愛していないことは知っていた。そういう雰囲気になることも、甘い言葉をかけられたこともなかったし、わたしを見つめる目に情熱を感じたこともなかった。けれど八歳のときから婚約者として交流してきたのだ。愛情ではなくともなんらかの情はあると信じていた。
でも、どうやらそれはわたしが勝手に抱いていた希望に過ぎなかったらしい。わたし自身、婚約者のことを愛していたと断言はできない。それでも彼を好ましく思っていた気持ちは本物だったし、未来のことを思い浮かべるときに隣にいるのは彼の姿だった。しかしデュークにとってはそうではなかったのだろう。
じくり、と胸の奥が痛む。信じていたものに裏切られた痛みだ。ずっと裏切られ続けていたのだ。今日ここでわたしが見かけなければ、これからもそれは続いていたのかと思うと、到底許せるものではなかった。
「……デューク、私、ごめんなさい」
キャサリンは感極まったとでも言わんばかりに、ただでさえ近かった距離を詰めて、最早胸に頬を擦り付けている。最早、悲劇のヒロインとでも言いたげな有り様だ。愛し合っている恋人がいるのに、わがままな令嬢であるわたしに邪魔をされている幻覚でも見ているのかもしれない。
その様子に、ふつふつと怒りが湧いてくる。キャサリンはわたしを知っていた。それなのに婚約者のデビュタントにのこのこと現れて、恋人に甘えているとは一体どういうつもりなのだろう。後ろめたい気持ちを抱くどころか、婚約者という存在さえ自分たちの恋を燃え上がらせるスパイス程度にしか思っていないのだろうか。
結局は馬鹿にしているのが透けて見えるようで辟易する。デビュタントを迎える歳になっても、いつまでもちいさくてこどものようにしか見えないわたしのことなど、本物のこどものように容易く御せると思っているのだ。
わたしだって、弟と共にいると『妹』に間違われ続ける自分の姿をコンプレックスに思っている。だからこそ、余計にわたしの見た目を馬鹿にしているふたりに対して怒りがこみ上げてきた。けれど、わたしは見た目通りの何も知らないか弱いこどもではない。愛し合うふたりのために黙って身を引いてやったり、ましてや不倫することをわかっているのに結婚してやったりするようなお人好しではないのだ。
そう考えると、デュークに対して抱いていた親愛の情ですら怒りの燃料になる。信頼を先に裏切ったのは向こうだ。わたしが裏切りに報いたとしてなにが悪いのだろう。
きょろきょろと辺りを見回した。ひとりで騒ぎ立てても、二対一では不利になってしまう。こちらの味方になってくれそうな目撃者が必要だ。
ひどく腹は立てていたが、一方で頭はやけに冷静だった。
「絶対、言い逃れなんてさせてやらないわよ」
全責任をデュークとキャサリンに取らせて、今夜中に婚約破棄の確約まで取り付ける。そのためにはある程度、発言力のある大人が一緒にこの状況を目撃してくれるのが良い。
平民出身の下級使用人では下手をしたら、貴族侮辱罪などと言われる可能性があるからだ。わたしがいよいよふたりの世界に入り始めた裏切り者たちを見張りながら、ちらちらと宴会ホールの辺りに目をやっていると、丁度見慣れた男がこちらに歩いてくるのが見えた。
執事のジョルジュだ。しかも都合の良いことに、どうやら招待客を案内しているところらしい。貴族家の出身である上級使用人の執事と、第三者の立場から証言してくれるであろう他家の招待客。どうやら運はわたしの味方のようだ。
（気づいて、こっち！ こっちよ……！）
大きく動いてデュークたちに気づかれるわけにはいかない。執事がこちらを見るように、必死で手を振っていると、彼は何故か木陰に潜んでいるお嬢様の存在に気づいてぎょっとし、それからそのすぐ傍でラブシーンを繰り広げている男女を見て、更に大きく目を見開いた。
思った通りの展開に、そんな場合ではないのに嬉しくなる。
裏切り者は完膚なきまでに叩きのめさなければいけない。それが自分の心を慰める唯一の手段だった。
わたしは息を吸うと、大きく口を開く。
そして、屋敷中に響き渡るような声で叫んだのだった。
