隣の君へ【恋愛短編集】

キミがいなくちゃ始まらない！

高校生になって全然かわいくなくなった年下の幼なじみ。久しぶりに一緒に歩く帰り道は――。

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「髪、伸びたね？」

　桜の花がすっかり散った帰り道。

　あたしと同じ制服を着た、ひとつ年下のヒロタに言う。

　そういえばこんなふうに、二人一緒に帰るのは何年ぶりだろう。

　と言っても、たまたま部活が休みだったあたしと、近所に住む幼なじみのヒロタが偶然校門の前で会って、なんとなくあたしがヒロタのあとを歩いているだけなんだけど。

「あ？　なんか言った？」

　しばらくたって、背中に刺さる冷たい視線に気づいたのか、ヒロタが耳につけていたイヤホンを外した。

「……人と一緒に帰る時、音楽聴くかな？　フツー」

「別にいいじゃん。アズミなんだし」

「は？　それどーゆー意味よ！　あたしの話なんて聞かなくてもいいってこと？」

「そんなこと言ってねーし。うっせーなぁ、相変わらずアズミは」

　そう言ってヒロタが、イヤホンをポケットにつっこんで、ぷいっと顔をそむける。

　こいつ……ホントかわいくないわ。高校生になって一段とかわいくなくなった。ちょっと前まで坊主頭の中学生だったくせに。

「バーカ。全然似合ってないんだよ、その頭。なに茶髪にしちゃってんの？　チャラいし校則違反だし」

　ぴたっと立ち止ったヒロタがあたしをにらむ。

　あ、怒ってる？　でも本当のこと言っただけだもん。

　中学生の頃、汚いユニフォームを着てボールを追いかけていた坊主頭のヒロタのほうが、あたしは好きだったから。

「野球部、入るんじゃなかったの？」

　ヒロタの顔を見ないままつぶやく。

「あ、ほら、いつもあんたが一緒にいる子。あの子、野球部のマネージャーやるらしいじゃん？」

「……なんで知ってんだよ」

　だ、だって。同じ学校の中、女の子と並んで歩いているヒロタの姿、見たくもないのに見つけちゃうんだもん。

　いつもヒロタの隣にいるあの子。あの子といる時、ヒロタはスマホもいじってないし、音楽だって聴いてないよね？

「うちのクラスにマネージャーやってる子がいるからさ。その子が言ってたの。あの女の子が新しく入った一年生のマネージャーだよって」

「ふうん？」

　ちらりとあたしのことを見たヒロタが、また歩き出す。あたしはそんなヒロタの少し後ろをついていく。

　背、また伸びたなぁ。小学六年生まで、あたしより小さかったくせに。

　中学になってぐんぐん伸びて、いつの間にかあたしよりずっと大きくなっちゃったヒロタ。

　ヒロタとあたしはあたしのお兄ちゃんの影響で、地元の少年野球チームに入っていた。

　そう、あれは確か、あたしが小学二年生でヒロタがまだ一年生の時。

「おれ、高校生になったら絶対甲子園行くんだ！」

　そんなことを言う三つ年上のお兄ちゃんの真似をして、あたしとヒロタも意味の分からないまま宣言した。

「じゃあぼくも甲子園行く！」

「あたしも！」

　だけどお兄ちゃんは首をかしげてあたしに告げた。

「アズミは無理だよ」

「え？」

「女の子は甲子園には行けないんだ」

「そ、そうなの？」

　お兄ちゃんがうなずいて、あたしはすごくがっかりした。

　なんだ、あたしは行けないんだ。あたしはお兄ちゃんやヒロタと一緒に行けないんだ。

　そんなあたしのことを、ヒロタが黙って見ていたのを、今でもなんとなく覚えてる。

　それでもそれから小学校卒業まで、少年野球を続けたあたしは、中学生になって吹奏楽部に入部した。

　だってほら、ブラスバンドなら女の子だって甲子園に行けるでしょ？

　我ながらいい考えだと感心しながら、あたしは部室でトランペットを吹く。

　一年遅れて入学してきたヒロタが、校庭で埃まみれになって、ボールを追いかけている姿を眺めながら。

「あの子と一緒に野球部入ればいいのに」

　ヒロタの後ろでつぶやいた。オレンジ色に染まるその背中を見つめながら。

「高校でも野球続けなよ。だってほら、あんた昔言ってたじゃん？　甲子園行くって」

「は？　バッカじゃねぇの、アズミ。お前本気でそんなこと思ってんの？　行けるわけねーじゃん、甲子園なんて」

　あたしはヒロタの後ろで立ち止まる。そんなあたしに振り向いてヒロタが言う。

「そりゃあちょっとは強いけどさ、うちの野球部。でも甲子園なんてマジで無理だし。だいたいおれレギュラーになれる自信ないし。てか、もう野球なんてつまんねーし」

　肩にかけていたバッグをぎゅっと握り、あたしはそれをヒロタに思いきりぶつけてやった。

「バカァ！」

「いって……」

「バカバカバカ！　ヒロタのバカ！　あんたはあたしの気持ちなんて何にもわかってない！　あたしがどうしてこの学校に来て吹奏楽やってるか……あんたは全然わかってない！」

　そう怒鳴り散らすあたしの前で、ヒロタはわけのわからない顔をしている。

　そりゃあそうだよね？　あたしは誰にも言ったことないもの。

　あたしがどうして野球の強いこの学校に入学したか――それはきっとヒロタもここに来ると信じていたから。

　あたしがどうして吹奏楽をやっているか――野球をやっているヒロタのことを、ずっとずっと応援したかったから。

「アズミ？」

　ヒロタの声が聞こえる。あたしは握りしめた手で目元をこする。

　なんで涙なんか出るんだろう。もうやだ、わけわかんない。

「あのさぁ。だったら言わせてもらうけど」

　耳に響くヒロタの聞き慣れた声。

「アズミはおれの気持ちわかってるわけ？」

「へ？」

　顔を上げてヒロタを見た。あたしのことを見下ろすように見ているヒロタ。

「おれがどうして野球つまんなくなったか。アズミはわかるの？」

　ぽかんとした顔のまま、首をぶんぶんっと横に振った。ヒロタはふてくされたようにあたしを見て、そして顔をそむけてこう言った。

「お前がいない野球部なんて、全然おもしろくねーんだよ！」

　え？　それっていったいどういう……。

　ヒロタの横顔がみるみるうちに赤くなる。それを見ていたあたしの心臓がおかしいほど高鳴り始める。

　うわー、ナニコレ。静まれ静まれ、あたしの心臓！

　パニックになりかけながらも年上ぶって、平静を装うあたしのことを、ヒロタがちらりと見て言った。

「入部希望」

「は？」

「吹奏楽部に入部希望」

「だ、誰が？」

「だからおれが！」

「ななな、なんで！」

　舌回ってないよ、あたし。

「アズミと一緒に甲子園に行きたいから、に決まってるじゃん！」

　そう言った後、あたしの顔をじっと見て、いたずらっぽく笑ったヒロタ。

「そーゆーわけだから。明日からよろしく先輩」

「はぁ？　あんたなに考え……ちょっ、ちょっと待ちなよっ、ヒロタ！」

　ヒロタが笑いながらイヤホンをつけて、あたしを無視して歩き出す。あたしはそんなヒロタのあとを追いかけて、その隣に並ぶ。

　ヒロタの隣。いつもあの子が並んでいる場所。

　するとヒロタが前を見たままつぶやいた。

「あの子のことは、なんとも思ってないから」

　あたしの左手がふんわりとあったかくなる。

「ホントーにただの友達だから。アズミが想像してるようなことは、なんにもないから」

　言い訳みたいなヒロタのセリフがなんだかすごくおかしくて、あたしも前を見たままふっと笑う。左の手にヒロタのぬくもりを感じながら。

「うん。もうわかったよ」

「それからこの頭も変えないからな」

「え、なんで？」

「なんでって……お前がカッコいいって言ったんじゃん！　中学生の頃、雑誌見ながら！　坊主頭のおれの前で！」

　えー？　そんなこと言ったっけ？　そう言えば言ったかもしれないなぁ。当時好きだったアイドルの写真見て。

「はぁ？　でも顔違うし。髪型だけ真似されてもなぁ」

「うっせ。だまれ。バーカ」

「イヤホン外してよ」

「ぜってーヤダ」

　つながり合った手をぎゅっと握ったら、ヒロタも握り返してきた。そしてそのまま手をつないで、夕暮れの道を並んで歩く。

　あたしの隣にはヒロタ。ヒロタの隣にはあたし。

　うーん、少し見慣れたせいかな？　その髪型もなかなかいいかもなんて思えてきたりして。

　ばらばらだった二人の道がひとつになって、あたしたちの未来はここから始まる。

　なーんて、ヒロタの隣で考えた春の放課後だった。