隣の君へ【恋愛短編集】

オトメゴコロ

彼女にフラれたばかりの僕と、その隣で飴玉を舐めている幼なじみの夏帆。なんかすごく頭くるんですけど……。そんなふたりの、夏の始まりのお話。

《二年前に短編として投稿していたものです》

---

「これ、食べる？」

　ホームのベンチに腰かけた僕の前に、飴玉が一個差し出される。

　あのなぁ……僕はもう、こんなもんでご機嫌になるような、子供じゃないんですけど。

「おいしいよ。ほら」

　夏帆は僕に飴玉を押し付け、自分の分を口に放り込む。

「この、しゅわしゅわーっ感が、やめられないんだよね」

　お気に入りの、ソーダ風味の大玉を舐めながら、僕の隣でにこにこと幸せそうな夏帆。

　……なんかすごく頭くる。

　まだ梅雨だというのに、夏のリハーサルみたいに、ギラギラした日差しが照りつける午後。

　高台にある、ミカン畑に囲まれた、この小さな駅のホームからは海が見えた。

　だけど、生まれた時からここで暮らす僕らにとって、そんなもんは見飽きた光景。

　駅員さんの、のんびりとしたアナウンスが流れ、下り電車がホームに滑り込む。そして、何人かの乗客を吐き出すと、電車はまたゆっくりと走り出す。

　ベンチに座ったままの、僕らを残して……。

「あー、暑っ。海でも行って、ひと泳ぎしたいところですなー」

　スポーツタオルを首からぶらさげ、ブラウスのボタンをひとつ開けて、持っているうちわでぱたぱたと扇ぐ夏帆。

　まったく……お前はいつも気楽でいいよな。

「暑いなら帰れば？」

「そっだねー」

　そう言いながらも立ち上がろうとせず、夏帆は僕に向かって風を送ってきた。

　だから、そういうの、むかつくっての。

「あー、もういいから！　帰れよっ！」

　僕の叫び声が、誰もいないホームに響く。夏帆はきょとんとした顔をして、うちわを持つ手を止めた。

　線路に迫りくるような緑の山。蝉の声だけが、気まずい僕らの耳に、騒がしく聞こえる。

「あ、えっと……ごめん、夏帆」

　夏帆がぷっと吹き出すように笑いだす。

「そうやってすぐに謝っちゃう光稀って、好きだなー」

　好きだなーって言うのは、夏帆の口癖。

「俺、別に夏帆のこと、好きじゃないし」

「だよね。光稀、桃ちゃんと別れたばっかだもんね」

　そう、ついさっきね。一年間付き合った桃花にフラれたところを、ばっちり夏帆に見られてしまったわけで……。

　それからずっと、夏帆は僕のそばにいる。

「俺のどこが悪かったんだろ……」

　そんなことをつい口走ってしまったのは、夏帆とは長い付き合いという、安心感がどこかにあったからか？

「受験勉強に専念したいなんて、俺と別れるための、口実としか思えない」

「そっかもねー」

　夏帆は二個目の飴玉を、口の中に放り込む。

「なぁ、俺のどこが悪かったと思う？　顔？　頭？　それとも性格？」

「うーん……」

　夏帆はうちわを持った両手を、膝の上にちょこんと乗せて、体をこちらに向けた。

　片方のほっぺが飴玉のせいで、ハムスターのようにぷっくりふくらんでいる。

「乙女心がわからないとこ、かな？」

　オトメゴコロガワカラナイ？

　そりゃあ僕は、恋愛経験豊富って、威張れるほどのもんじゃないけど……だけど女の子を好きになったことも、付き合ったことだってある。

　しかも桃花とは、高二の夏から一年間も付き合ったんだ。少しは乙女心ってやつも、理解しているつもりだったけど……。

「男と付き合ったこともない、お前に言われたくないね」

「……やっぱり光稀、わかってない」

　夏帆は言って、顔をそむける。僕はそんな夏帆の横顔を眺める。

　七月の日差しが、夏帆の横顔に当たっていた。黙ったまま見上げているのは、青い空か、流れる雲か？

　頭の高い位置でひとつに結ばれた髪。思ったよりも白くて長い首。睫はくるんと上を向いていて、ちょっと厚めの唇はうっすらとしたピンク色。

　クラスの女の子たちのように、派手な化粧をしているわけじゃないのに、夏色の空の下の夏帆は、なんだか綺麗だった。

　だけど……僕にはなぜか、そんな夏帆の表情が、どこか寂しそうにも見えたんだ。

「……夏帆？」

　夏帆の口の中で、飴玉がころんと音を立てる。

「ごめん」

　僕の隣で夏帆が吹き出す。

「やっぱ好きだなー、光稀」

　結んだ髪を揺らして、横を向いた夏帆と目が合う。

　その途端、体中の熱が急上昇して、顔がやたらとほてってきた。

　おかしい。なんかおかしい。夏帆の「好きだなー」は、そういう「好き」ではないはずなのに。

「あのさ、夏帆」

「ん？」

　夏帆はもう、いつもの夏帆だった。口の中で飴玉を転がして、時々「すっぱーっ」と、顔をしわくちゃにしている。

「やっぱ、いいや」

「そう？」

　ちょっと笑って、夏帆は両手を思いきり空に伸ばした。白いブラウスから、ほのかに漂ってくるのはレモンの香り。

「ま、女は桃ちゃんだけじゃないし」

　夏帆が僕の顔を見て言う。

「ここに、こんなに可愛い女の子もいるしねー」

「は？　どこにだよ？」

「ここ、ここ！　光稀の目の前にいるじゃん！」

　自分のことを指さして笑う夏帆。見慣れたはずの笑顔なのに、それがすごく新鮮に見えるのは、どうしてだろう。

　僕たちの前に広がる海。どこまでも青く、どこまでも広く、そして美しい。あまりにも身近すぎて、今まで気がつかなかったけれど……。

「さてと、それじゃ、あたしは帰りますか」

　夏帆がすくっと立ち上がる。僕は手に持っていた飴玉を口に入れる。

　甘くて、すっぱい味が、しゅわしゅわと口の中に広がった。

「んじゃ、またっ」

　ふざけて敬礼みたいなポーズをしてから、夏帆は僕に背中を向ける。

　学校帰りの駅で、僕は桃花と別れた。それから電車に乗って、いつもの駅で降りて、なんとなくこのベンチに腰かけた。

　自分ではよくわからなかったけど、僕はかなり、ダメージを受けていたようだ。まっすぐ改札を出れずに、この炎天下のベンチで、意味もなく、何本もの電車を見送ったくらいなんだから。

　だけどそんな僕の隣に、夏帆はずっといてくれた。

　慰めるわけでもなく、何か聞いてくるわけでもなく……ただずっと、僕の隣にいてくれた。

　そして僕は――そんな夏帆の「オトメゴコロ」を、全くわかってなかったのかもしれない。

　口の中で飴玉を転がす。夏帆の口の中でも、僕と同じ味が広がっているのだろう。

　甘くて、すっぱくて……ちょっぴり懐かしい味。

　駅員さんのアナウンスが聞こえてきた。もうすぐ上り電車がやってくる。

　僕はベンチから立ち上がって、屋根の下の階段を下りていく、夏帆の背中を見つめる。

「夏休みになったら、海でも行こうか？」

　そんなことを言ったら、怒られるかもしれないな……。

「あたしを桃ちゃんの代わりにするな」って。

　鞄を持ってホームを走る。僕とは逆方向へ電車が滑り込んでくる。

「夏帆っ」

　薄暗い階段の途中で、夏帆が振り向く。

「あのさ……」

　ちょっと首をかしげて、僕を見上げる夏帆。

「海でも行かない？　夏休みになったら……昔みたいにさ」

　電車からパラパラと降りてきた乗客が、僕たちの脇をすり抜けて、階段を下って行く。

　そしてそれとは反対に、夏帆が下りかけた階段を、ゆっくりと僕に向かって上ってくる。

　夏帆の顔に、また夏の日差しが降り注がれた。

「光稀。それって、デートのお誘い？」

「まぁ、そういうことになるかな？」

「桃ちゃんと別れたばかりだってのに？」

「……ごめん」

　ぷっと吹き出して笑いだす夏帆。

「やっぱ、あたし、光稀好きだー」

　だから、そういうことは、そんなに軽々しく言うもんじゃないだろ？　もしも、その「好き」に、深い意味があるんだとすれば、だけど。

　夏帆は笑いながら、僕の手に飴玉をひとつ握らせる。そしてそのまま背中を向けて、跳ねるようにして階段を下りる。

「夏帆っ！　返事は？」

「考えておくっ」

　結んだ髪を揺らして、夏帆は後ろ向きのまま手を振った。

　僕は階段の上に立ち尽くしたまま、そんな夏帆の背中を見送る。

「乙女心かぁ……」

　たぶん僕はわかっていない。特に夏帆の「オトメゴコロ」なんて難解すぎる。

　だけどそれがわかった時、僕たちの関係は、何かが変わるのだろうか……。

　口の中で小さくなった飴玉がころんと動いた。

　ソーダのすっぱさは、いつの間にか消えていて、口の中には甘い味だけが残っていた。