隣の君へ【恋愛短編集】

君の助手席で

私を運転手代わりに使うあいつと、いつもそれに応えてしまう私。二人のドライブの行き先は？

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「いやぁ、杏奈は絶対来てくれると思ってたよー」

　指定された場所に車を止めると、優斗がそう言いながら助手席に乗り込んできた。

　まるで自分の車に乗るように、慣れた調子で。

「あのねぇ、言っとくけど、私はあんたの専属運転手じゃないんだからね？」

　ため息をつきながら、隣に座ったちょっと酒くさい優斗を見る。

　会社の飲み会の、三次会まで付き合ったっていう優斗は、赤い顔をしてご満悦な様子だ。

「だって、うちが田舎なの知ってるだろ？　終電早くて」

「だったら電車なくならないうちに帰りなさいよ」

「でも杏奈は、来てくれたじゃん？」

　ご機嫌顏の優斗と目が合う。私はさりげなく視線をそらす。

「ちょっとドライブしたい気分だったの。別にあんたのために一時間かけて、こんなところまで来たわけじゃない」

「じゃあドライブして帰ろうよ。湾岸線回ってベイブリッジ通って」

「私に指図しないでくれる？ タクシーじゃないんだから」

　優斗は私の隣でおかしそうに笑っている。

　まったく、もう。

　ほんとに私は運転したかっただけなんだから。

　あんたのためなんかじゃ、絶対ないんだからね。

　フロントガラスに映る、ビルの夜景を見ながら、もう一度ため息をつく。

　そして私は今夜も、優斗を乗せて愛車を走らせるのだ。

　私は車の運転が好きだ。

　仕事で車は使わないから、週末になると運転したい気持ちがムクムクと湧き出して、真夜中にふらりとドライブに出かけたりする。

　愛車は親戚のお姉さんから譲り受けた中古車。

　運転は好きだけど、車には詳しくないから、走れれば充分。

　上品なピンク色も気に入ってるし、乗り心地も悪くない。

　今夜もこの愛車で、どこか近場のドライブでもしようかなって、思っていたところだった。

「今、横浜で飲んでるんだけど。杏奈、迎えに来てよ」

　私が行くのを当たり前のように、電話の向こうで優斗が言う。

「えー？　横浜？」

「一時間位で着くよな？ それまで飲みながら待ってるから。よろしく」

「は？　優斗、あんたねー」

　文句を言いつつ、今夜も来てしまった私。

　まぁ、片道一時間のドライブは、予定よりちょっと遠いけど、悪くはない。

　優斗が高速代を払ってくれるというので、少し遠回りして湾岸線で帰ることにした。

　夜の高速を運転するのは嫌いじゃないけど、夜景を満喫できないのが、ちょっと残念。

　助手席の優斗は、ベイブリッジが見えただの、観覧車が見えただの、子どもみたいにはしゃいでいるけど。

「あのさ、優斗も免許とったら？　人に頼ってばかりいないで」

「俺、外回りじゃないから車乗らないし、だいたい免許持ってても、飲んだら乗れないだろ？」

　あくまでも私を、お酒を飲んだ時の運転手に使おうとしてるわけね？

　まぁ私は、お酒好きじゃないからいいけど。

　女友達との飲み会の時でも私は一人車で行って、帰りにみんなを送ってあげるのが、お決まりのパターンだ。

　飲み会でおしゃべりするのは好きだけど、別に飲みたいとは思わないから、ウーロン茶で満足。

　運転するのも好きだから、みんなの家を回るのも全然苦ではないし、おまけに大感謝されて、得した気分を味わえるのだ。

　だからと言って、私は優斗の運転手になった覚えはないけどね。

「それに俺が免許とったらさ」

　外を眺めたまま、優斗がつぶやく。

「もう杏奈の隣に乗せてもらえなくなっちゃうじゃん？　俺、この席が好きなんだよ」

　私は黙ったまま、ハンドルを握る。

　優斗の言葉を何度も頭の中で繰り返しながら。

　優斗と知り合ったのは、高校三年生の春。

　それまで私は優斗のことを知らなくて、たまたま同じクラスになって、たまたま隣の席になった。

　初対面だというのに、照れる様子もなく私に話しかけてきた優斗。

　そんな優斗と話すのはけっこう楽しかったから、私たちはすぐに冗談を言い合える仲になった。

「杏奈って優斗と仲いいよねぇ？」

「え、そうかな？」

「付き合ってるの？」

「げ、まさかー！」

　そう言って友達と笑い合う。

　確かに優斗とは、クラスの男子の誰よりも仲がよかったけれど、私たちはそんな仲じゃない。

　だって優斗はいつも冗談ばかり言っていて、そんな雰囲気になったことなんて一度もないもの。

　やがて高校生活が残り半年くらいになった時、ある日突然席替えをすることになった。

「よかったー。これでやっと、あんたと離れられるわ」

　荷物をまとめながら、隣に座る優斗に言う。だけど優斗はいつものように言い返してこない。

　あれ？　と思った私に、優斗がぼそっとつぶやいた。

「俺はこのままがいい」

「え？」

「俺、この席が好きなんだよ」

　そう言った優斗の横顔は、なんだかいつもと違う。見慣れたはずのその横顔が、なぜだか寂しそうに見えて、胸がドキドキしてきた。

「あ、あのぉ……優斗？」

　どうしたらいいのかわからなくなって、恐る恐るその名前を呼んでみる。

　するとうつむいていた顏を上げ、優斗が私に振り向いた。

「だってここなら、授業中わからない問題、杏奈に教えてもらえるし、テスト前にはノート写させてもらえるし」

「ちょっ、あんたねー」

　私の声に優斗が笑った。いつもみたいに、楽しそうに。

　なんだ。へんな想像しちゃって、バカみたい、私。

　もしかしたら優斗は私のことを……だなんて。

　そしてそれをちょっとだけ期待していた自分に気がつく。

　やがて私たちは遠く離れた席になり、その後も会えば冗談を言い合ったりしていたけれど――結局ただの友達のまま、高校を卒業した。

　運転する感覚が、いつもとどこか違うと感じ始めたのは、高速を降り国道を走り出してからだった。

　カーナビから流れる音楽とは違う音。ハンドルも重い感じがする。だけどそれがなんだかわからなくて、私はそのまま走り続けた。

　やがて国道から脇道へ入った頃、窓の外も変わり始めた。

「あれ？　雨？」

　フロントガラスにぽつりぽつりと落ちてきた雨粒は、あっという間に激しくなった。

「マジかー？　今日雨降るって言ってたっけ？　まぁ、杏奈に家の前まで送ってもらうからいいけど」

「優斗。あんたねー」

　私の隣でシートにもたれて、のん気にそんなことを言っている優斗をちらりと見る。

　華やかなビルの夜景も、オレンジ色に続く照明も、キラキラ光る対向車のヘッドライトも、いつの間にか見当たらなくなり、あたりは静かな住宅街だ。

　やがてその住宅も減っていき、周りにはのどかな畑が広がる。

　市街地から一時間もしないうちに、景色はがらりと変わってしまうのだ。

「ねぇ、優斗？」

「ん？」

　雨の音が激しくなるにつれ、私は次第に不安になっていた。

「なんかさ、車の調子、ヘン……」

「え？」

　と同時に、車がガクンと大きく揺れた。

「へっ、な、なにっ」

　私はハンドルをつかんでブレーキを踏む。が、ハンドルが取られ思うように動けない。

「や、やだっ、なにこれっ」

「杏奈っ、落ち着けって。とりあえず車、端によせろ」

　よろよろと頼りない走り方で、畑の脇の空き地に車を停めた。

　対向車も後続車もなくて助かった。

「杏奈。これってさ」

　まだドキドキしている心臓を押さえていると、隣の優斗が言った。

「もしかしてパンク？」

「えー、うそぉ」

「うそじゃねぇって」

　車から降りた優斗の後に続いて、雨の降る中、助手席側の前輪を見る。タイヤは見事にぺしゃんこだ。

「お前、よく今まで気づかずに運転してたな」

「ちょ、ちょっとおかしいとは思ってたけど……でも、優斗だって気づかなかったじゃん？」

「俺だって、ちょっとはおかしいと思ってたけど」

　しゃがみ込み、暗闇の中でタイヤを眺めながら、ため息をつく優斗。それを見ていたら、どうしようもなく泣きたくなった。

　どうしよう。どうしよう。こんな時、どうしたらいいんだっけ？

　こんなことなら、もっと車のこと勉強しておくんだった。

　おろおろと、パニックになっている私の隣で、優斗の声が聞こえた。

「しょうがない。タイヤ交換すっか」

「え？　で、できないよ、そんなの」

「俺がやる」

「へ？」

　呆然と突っ立っている私を残し、優斗は車のトランクを開け、中をのぞきこんだ。

「スペアタイヤも工具もあるし、なんとかなるだろ」

「なんとかって……あんた免許も持ってないのに、できるわけないじゃん」

「俺、免許は持ってないけど、自動車整備工場の息子だから。親父の跡継げるように、昔っからいろいろ仕込まれてさ。結局全然関係ない事務職に就職したけど」

　慣れた様子で軍手をはめて、工具を取り出しながら、優斗がにかっと笑う。

「うそぉ……」

「はい、邪魔だからどいてどいて。濡れるから車乗ってろよ」

　乗ってろって言われても、乗れるわけないよ。

　手際の良い感じで作業を始めた優斗の背中が濡れていく。何も手伝えない上、傘も持っていなかったことに気がつき、また涙が出そうになった。

　高校を卒業した後、私は二人の人と付き合った。

　一人は大学で知り合った同級生。もう一人は就職先の先輩。

　二人ともとても優しい人だったけど、なぜだかどちらともうまくいかなくて。結局、一年も付き合わないうちに別れてしまった。

　そんな時、高校時代の友人の口から偶然、優斗の名前が出た。

　女の子と歩いている優斗とばったり会ったって。聞いたら「同じ会社の子」って照れくさそうに言ってたって。すごく可愛らしい子だったって。

　その話を聞きながら、私の胸がチクチク痛んだ。

　なんで？　優斗のことなんか、もうずっと忘れていたのに。

　そもそも優斗のことなんか、好きでもなんでもなかったのに。

　そして偶然はそのあとも続く。

　それからしばらくたった雨の日、私は優斗と再会したのだ。

　雨の中、車で少し遠くの駅まで家族を送ったあと、ワイパーの揺れるフロントガラスの向こうに、見覚えのある姿を見つけた。

　白い靄のかかった中、黒い傘を差し、うつむきがちに立っているスーツ姿の男が、優斗だってことは遠くからでもわかった。

　バス停に一人で立つ優斗の表情は、どことなく暗かった。しとしとと続く、雨のせいなのかもしれないけど。

　高校の制服を着て、冗談を言って笑いあっていた優斗とは、違う人みたいに見えた。

　見間違いかもしれない。

　そう自分に言い聞かせて、私は車を走らせた。

　駅のロータリーを回り、信号を越え、雨に濡れた道路を走る。

　だけどどうしても、どこか切ない優斗の顔が頭から離れなくて、私は車をＵターンさせて、優斗の立つバス停に停車した。

「よかったら……乗ってく？」

　窓を開けて、声をかけたのは私のほうだ。

　傘の影で、ゆっくりと顏を上げた優斗と目が合う。

　やっぱり優斗だ。私はまだ、優斗のことを忘れてなかった。

　そんなことを思った私の前で、優斗が昔と変わらない笑顔を見せてくれた。

　そのまま優斗を助手席に乗せ、雨の中を走った。

　ワイパーが静かに揺れる中、優斗はしばらくどうでもいいことを話したあと、今彼女と別れたばかりなんだ、と私に言った。

「フラれちゃったのぉ？」

　冗談っぽく私が言ったら、優斗は苦笑いしながら首を横に振った。

「別れたいって言ったのは俺のほう。なんか違うなぁってずっと思ってて。結局俺、彼女のこと傷つけた」

　私の前でそんな話をするのは、高校生の頃、くだらない話ばかりしてきた優斗とは違う。

「それで落ち込んでたんだ？」

「うん。俺っていつまでたっても、女の子とうまくいかないんだよなぁ」

　そう言って頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜると、優斗は私の前で昔みたいに笑った。

「私だって同じだよ」

　どうしてだかわからないけど。

「私もうまく男の人と付き合えたこと、一度もない」

　誰かに相談することもできなくて、ずっと胸の奥でくすぶっていた気持ち。

　それを優斗の前で吐き出したら、なんとなく楽になれた。

「杏奈」

「なに？」

「また連絡してもいい？」

「……いいよ」

　それからだ。優斗がずうずうしく私を運転手として使うようになったのは。

　いいよ、なんて、簡単に言うんじゃなかったって、さっきまでは後悔していたけど。

「よし。これでとりあえず大丈夫だろ」

　付けたばかりのタイヤをポンッと叩いて、優斗が雨の中で立ち上がった。

「今夜はもう遅いから、明日になったらちゃんとしたところで見てもらえよ？」

「う、うん。ごめんね、優斗。こんなに濡れちゃって」

「お前だって濡れてるじゃん。だから車乗ってろって言ったのに」

　そう言って笑う優斗の顔を見ていたら、どうしようもなく胸がドキドキしてきた。

「中、入ってもいい？　濡れちゃうけど」

「も、もちろん！　早く乗って！」

　助手席のドアを開け、びしょ濡れの優斗を押し込める。それから私も反対側へ回り、運転席に乗り込んだ。

　雨の中、恐る恐る車を走らせる。

「そんなにビビんなくても大丈夫だって。家まではちゃんと走れるから」

「う、うん」

　ハンドルをぎゅっと握りしめ、前を見つめたまま私は言う。

「優斗がいてくれて、ホントによかった」

「まぁ、これくらいはね。いつも乗せてもらってるし」

　よく考えたらそれもそうだ。私の方が絶対、優斗に尽くしてるはず。

　そんなことを思っていたら、フロントガラスに当たる雨が止んだ。

「げ、雨止んだ？」

「なにもあんな大雨の中、作業する必要なかったってこと？」

「マジかー」

　優斗がシートにもたれて、私の貸したタオルを頭からかぶる。

　雨でくすんでいた視界が、次第に開けていく。

　こんなふうにずっと走っていくのも、いいかもしれないな。

　隣に優斗がいれば、何も怖がることはない。

「ねぇ、優斗？」

「ん？」

　運転席の窓を開ける。雨上がりの風が車内に吹き込む。

「今度はもっと明るい時間にドライブしない？」

「いいね。海でも行く？　江の島とか。山だったら箱根方面な。温泉もあるし」

「温泉かー。いいね」

「行く？　杏奈の運転で」

　なんだか調子の言いことを言っている優斗の顔をちらりと見る。

「あんたってさー、もしかしてどの女の子にも、そういうこと言ってるの？」

　赤信号で車を止めた。

「まさか。俺、ずっと前から言ってるじゃん？　お前の隣が好きなんだって」

　ぼうっと前を見たまま、優斗の言った意味を考える。

「このままずっと、杏奈の隣でもいいけどな、俺は」

　信号が青に変わった。私はゆっくりとアクセルを踏み込む。

「そうだね。意外とうまくいくかもね。私たち」

「だな」

　隣で笑う優斗の顔を想像しながら、まっすぐ続く道を走らせる。

　澄み切った青空の下を、夕暮れの茜雲の下を、今夜みたいな雨上がりの星空の下を、これからもずっと走っていけたらいい。

　優斗と一緒に。

「とりあえず明日、付き合ってくれない？　いい整備工場あったら教えてよ」

「オッケー。親切な店、紹介するよ」

　優斗の笑い声に微笑みながら、あたたかい灯りの灯る家に向かって走った。