隣の君へ【恋愛短編集】

三年後も、四年後も

「ねぇ、先生。俺と付き合ってよ」私の教え子は、何度もその言葉を繰り返す。やがて卒業の日。別れを告げた私に彼は――。男子高校生×女教師　叶わない恋の行方は？

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「ねぇ、先生。俺と付き合ってよ」

　三年間、何度も聞いた台詞を今日も聞く。

「無理です」

　けれど何度聞いても、私の返事は変わらない。

　数時間前のざわめきが、嘘のように静まり返った教室。窓の外は、しとしとと冷たい雨が降り続いている。

　窓際に立ち、少し開いていた窓を閉めると、大げさなため息とふざけたような声が背中に聞こえた。

「なーんでだよぉ、香子（かこ）ちゃん。俺、今日、高校卒業したんですけどー」

　一年間使った教室の、最後の点検に来た私。生徒はもう、一人残らず帰ったはずだと思っていた。それなのに――。

　窓の鍵をきちんと閉め、私はゆっくりと振り返る。

　机に腰かけ、そばにある椅子をガタガタと蹴飛ばしている生徒は、藤野直斗。この教室で私が受け持っていた生徒だ。

「藤野くん。ふざけてないで、早く家に帰りなさい。それから椅子は蹴飛ばさない」

　私はそう言うと、机の上に無造作に置かれている筒を手に取り、彼の胸元に押し付ける。

「大事な卒業証書。忘れないでね」

　足を止めた彼が、むすっとした顔でそれを受け取る。私は表情を変えないまま、そっと視線をはずす。

　雨の雫が流れる窓の外に、桜の木が見えた。この学校で一番大きなその木に、まだ花は咲いていない。

「じゃあ、いつになったら付き合ってくれるんだよ？　香子先生」

　顔をそむけたまま、小さく息を吐く。

「無理です」

「その返事は聞き飽きた」

「いつになっても無理です」

「彼氏いないくせに」

　顔を向け、彼のことを睨みつける。そんな私を面白がるように、にやっと笑う私の教え子。腹が立つ。

「そうね。私に彼氏はいないけど、藤野くんには彼女が大勢いるんでしょうね」

　ちょっと意地悪く言ってやる。

「は？　彼女なんかいないって」

「あら、いつも女の子に囲まれてるから、彼女のひとりやふたり、いるのかと思ってたわ」

　教室でも、廊下でも、校舎の外でも。女子生徒と一緒にいる彼の姿を、私は何度も見ていたから。

　またむっとした顔つきになった彼が、机から降りて私に近づく。

「先生。もしかして妬いてんの？」

「ばっ、そんなわけないでしょ！」

「あ、赤くなった」

　私を見下ろすようにして、ははっと笑う彼。コロコロと変わるその表情に、振り回されているのは私のほうだ。

「とにかくさっさと帰りなさい。こんな時間まで残ってる生徒は、あなたくらいよ」

　そう言って、一歩踏み出した私の行き先を、彼がふさぐ。

「いつになったら付き合ってくれるか、ちゃんと返事してくれるまで帰らない」

「いい加減にしなさい」

「香子先生」

　甘ったるい声でそう呼ばれ、条件反射のように顔を上げる。目の前に立つ彼と視線がぶつかり、あわててまた外を見る。

「俺、三年間ずっと、先生のこと想ってるんだけど？」

　知ってる。うんざりするほど、その言葉を聞いてきたから。

　春。満開の桜の木。

　新学期早々遅刻しそうになって、焦って登校してきた私は、ちょうどあの木の下でつまずいた。

「大丈夫？」

　倒れそうになった私の体を、とっさに受け止めてくれた男子生徒。一瞬触れた、あたたかいぬくもりに驚いて、私はあわてて体を離す。

　そんな私を見て、目の前の生徒が口元をゆるませた。私よりずっと背が高いけど、どこか幼さの残る顔は、新一年生だろうか。

「何組？」

「え？」

「俺、一年三組。あんたは？」

　制服のない学校だから。小柄で童顔な私は、生徒に見えたのかもしれない。これでも教員二年目なんだけど。

「一年三組……の担任です」

　は？　という顔をした彼が、吹き出すように笑い出した。

　その顔が、無邪気な子どもみたいに可愛くて。

　春風の吹く木の下で、私はただぼんやりと彼の顔を見ていた。

「先生？　あんたが？　マジか、ウケる」

「ふざけないで」

「先生、なんて名前？」

「安住……香子」

「香子ちゃんかー」

「そ、その呼び方……やめなさい！」

　必死になればなるほど、おかしそうに笑った彼。

　そのあと桜の下で撮った集合写真では、真ん中に座る私の隣でやっぱり彼が笑っている。

　あれからもう、三年が経ってしまった。

「こんなに想われてるんだからさぁ。いい加減素直になりなよ」

　私は窓辺を見ながら、もう一度ため息を吐く。

「藤野くん」

「はい？」

　かすかに聞こえる雨の音。

「あなたはまだ、狭い世界しか知らないの。大学に行ったら……東京に行ったら、もっと広い世界を知ることになる。いろんなものを見て、いろんなことを聞いて、いろんな人と出会って。そうしたらきっと、私のことなんか忘れられる」

　そう。彼は四月から東京の大学生。この狭い町を出て、もっとたくさんの人と出会う。

　希望に満ちた彼の未来に、八歳も年上の女なんて必要ない。

「きっと素敵な彼女もできるわよ。楽しみね」

　窓の外を見たまま告げる。私の教え子に。教師として。

「卒業……おめでとう」

　雨の中、寒さをこらえるように立つ桜の木。あの桜が満開になるのはいつだろう。

　学校中で、桜が一番綺麗に見えるのは、私たちのこの教室だった。そして次に桜を見る頃、彼はもうここにはいない。

「さよなら」

　顔を上げて前を向く。目の前に立つ彼は、何も言わずにうつむいている。

　そんな彼を追い越すように、もう一度足を踏み出したとき――彼の伸ばした手が、私の体を窓に押し付けた。

「ふっ……藤野くん？」

　名前を呼んで視線を上げたら、いつになく真剣な顔つきの彼の顔が、すぐ近くに見えた。

「……忘れなかったら？」

　彼の声は少しかすれていた。

「東京行っても忘れなかったら？」

「え……」

「四年経っても忘れなかったら……香子、俺と付き合って」

　背中に当たるガラス窓が冷たい。私の脇に置かれた、卒業証書を持つ彼の手が、かすかに震えている。

　彼は私に顔を近づけ、耳元でささやくようにこう言った。

「四年後。桜が満開になったら……あの木の下で待ってる」

　カタンと机に何かが当たる音がした。教室を出て行く彼の背中。私はガラス窓に体を預けたまま、ただその姿を見送る。

　――四年後。あの木の下で待ってる。

　ありえない。そんなの。絶対ありえない。

「あ……」

　そばにあった机の上に手を伸ばす。彼の卒業証書の入った筒が、そこに置かれている。

「忘れるに……決まってる」

　筒を手に取り、それを胸に抱きしめた。

　私の気持ちをこんなにかき乱して。そんな台詞を残していくなんて……ずるい。

　＊＊＊

「お母さん。今日はいい天気だよ。お散歩でもしてみない？」

　窓から射し込む春の陽射し。ベッドの上の母が微笑む。

「そうね。少し外へ出てみようかしら。桜も咲いてるみたいだし」

　その声に、かすかな痛みが胸の奥を走る。

　テレビの画面には、桜の満開を知らせるアナウンサーが、満面の笑みで映っていた。

　母と一緒に近所を歩く。その腕を支えて、ゆっくりと。

　二年前に大病を患った母は、今、自宅でリハビリを続けている。

「公園の桜が満開ね」

　母が空を仰ぐようにして、咲き乱れる桜の花を見つめる。

　やわらかく吹く春の風。ふわりと舞う淡い色の花びら。誰もがその木を見上げ、笑顔になっているというのに、私の心はくすぶり続ける。

「ごめんね……香子」

　公園の桜を見上げたまま、母が突然つぶやく。

「私の病気のせいで、仕事を辞めさせちゃって……ほんとにごめんね？」

「なに言ってるの？　お母さん」

　母が倒れたあと、私は母の看病をするため、去年の年度末で高校教師を辞めた。

　正直、迷ったことは確かだ。仕事はちょうどやりがいが出てきた頃で、寂しがってくれる生徒もいてくれた。だけどそれは私が決めたこと。

「仕事はまたいつだってできるもの。今はお母さんのそばにいたいの。早く元気になって。そうしたらまた、私も学校に戻るから」

「香子……」

　母が目を潤ませながら、私に微笑む。

「でもね、あんたはすぐ我慢する子だから。たまには自分の気持ちに素直になってもいいのよ？」

　自分の気持ちに素直に……？

　ぼんやりと立ちつくす私の脇を、高校の制服を着た生徒と母親が通り過ぎた。

　ああ、そうか。今日は入学式だったんだ。

　晴れやかな顔つきの親子を見送りながら、教師として過ごした学校生活を思い出す。

「そろそろ帰りましょう。少し疲れたわ」

「うん……」

　母と一緒に歩き始める。はらりと肩に落ちる一枚の花びら。

　忘れよう忘れようと思っていた声が、風に乗って聞こえてくる。

　――四年後。桜が満開になったら……あの木の下で待ってる。

　まさか。ありえない。そんなことは絶対ありえない。

「香子？　どうしたの？」

　母の心配そうな声で気がついた。

　私は桜の木の下で立ち止まり、涙をこぼしていた。

「お母さん、私……忘れ物を届けに行かなきゃ……」

　家に母を送り届けると、私はもう一度外へ駆け出した。

　何人かの学生たちとすれ違いながら、息を切らして走る。

　なにを必死になっているんだろう。いい歳して……馬鹿みたいだ、私。

　やがて見えてきた見慣れた校門。私は迷わずその中へ駆け込む。

　校舎から出てくる人影はなく、グラウンドでも部活動をやっている気配はない。

　いるわけない。いるわけない。誰もそんなところに――。

　空からふわりと花びらが舞う。目の前に見える満開の桜の木。あの教室の窓から見た桜の木。その木の下に立つ、スーツ姿の男のひと。

「あっ……」

　勢い余って転びそうになった私の体が、大きな手で受け止められる。

「大丈夫？」

　聞き覚えのある声。ううん、毎日たしかに聞いていた声。

「大丈夫？　香子先生」

　顔を上げると、懐かしい笑顔が私の前に広がった。

「忘れ物を……届けに……」

　息を切らしながら体を離し、卒業証書の筒を無理やり押し付ける。

「それにもう……私は先生じゃないから……」

　私から筒を受け取った彼が、少し照れくさそうに言う。

「俺は先生になったよ。この学校の」

「うそ……」

「うそじゃないって」

　ネクタイをゆるめながら、彼は笑う。

「それに四年経っても忘れなかった」

　私も……私も忘れなかった。

「忘れなかったら、俺と付き合ってくれる約束だったよな？」

　四年前より大人びた顔でのぞきこまれて、どうしたらいいのかわからなくなる。

「そんな約束……してないわ」

「あー、変わってねーなー。素直じゃないとこ」

　むっとした顔で彼を見上げたら、彼は嬉しそうに笑った。

「付き合ってよ。香子ちゃん」

「無理です」

「付き合って」

「無理」

「香子。好きだ」

　桜の花びらがはらはらと舞う。まるで私たちを祝福している、フラワーシャワーのように。

　ああ、もうだめ。もう降参だ。

　必死に固めていたガードが崩れ、花びらみたいにふわりと心が軽くなる。

「……私も、好き」

　幸せそうに微笑んだ藤野くんが、私の体をぎゅっと強く抱きしめた。

「やっと、つかまえた」

　胸の中でその声を聞く。

　あたたかい風と、あたたかいぬくもりに包まれて、私はそっと目を閉じた。

　はじめて私たちが出会った日。私がすとんと恋に落ちてしまった、彼の笑顔を思い出しながら――。