隣の君へ【恋愛短編集】

二段差の恋

クラスで一番ちっちゃなあの子と、僕の身長差は三十センチ以上。いつも斜め下にいるあの子のことが、僕は気になって仕方ない。

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『羽ケ崎こお』は、クラスで一番小さな女の子だ。

　身長が低い上に童顔で、声が高い。顔も手も足もすべてミニサイズ。制服の胸元についたリボンが、やけに大きく見えたりする。

　だからこおは、高校生なのに中学生、さらには小学生と間違えられたこともあるらしい。最近の女子小学生は、ずいぶん大人びているからな。

　そんなこおのことを、「可愛い」っていう男子もけっこういる。実際こおは黙っていれば可愛いし、僕だって初めて彼女を見た時は、「なんて可愛らしい女の子なんだ！」と思ったものだ。

　だけどそれはあくまでも、こおが「黙っていれば」の話。

「木下」

　僕の背中に、あの高い声がかかる。

　教室を出ようとした足を止めて振り返ると、いつものように僕の視線の斜め下にこおがいた。

「な、なんだよ？」

　こおが小さな右手を広げ、ずいっとそれを伸ばし、僕のことを上目遣いで見上げる。そう、僕とこおの身長差は三十センチ以上はある。

「お金」

「え？」

「クラＴのお金。あんたまだ出してないでしょ？」

　ああ、文化祭で着るクラスＴシャツの。そういえば今日までに持って来いって言われてたっけ。

　僕はお尻のポケットから財布を取り出し、中身をのぞく。だけど中にあるのは数枚の十円玉だけ。

「ごめん。忘れた」

「もうっ！　どうしてあんたはいつもそうなのよ！　今日までって言ったでしょ！」

「だから、ごめんって……」

「明日絶対持って来てよ！　忘れたら承知しないからね！」

　怒鳴るようにそう言って、こおはぷいっと僕から顔をそむけ去って行く。

　そんなに怒鳴られるほど、悪いことはしてないと思うんだけど。

　ざわつく教室の中、こおの華奢な背中を目で追いかける。

　こおは前の方の席に座る男子生徒のところに行き、さっきと同じように右手を出した。

　だけどそいつもお金を忘れたようで、こおに向かって両手を合わせ「悪いっ」なんて、へらへら笑いながら言っている。

　するとこおは、「もうっ」と軽く一言言ったあと、なにやらそいつと話し始めた。時々笑顔なんか交えながら。

　おいっ、そいつには怒鳴らないのか？　ずいぶん対応が違うじゃないか！

　そう突っ込みそうになるのをぐっと抑え、代わりに小さなため息をつく。

　こおは僕に冷たい。小学校の頃からずっと。

　僕がこおに嫌われている理由はわかっている。あれは小学四年生の時、僕はこおと初めて同じクラスになり、席も隣同士だった。

　だけど実はその前から、僕はこおのことを知っていた。廊下や校庭でこおのことを見かけるたび、「ちっちゃくて可愛い子だなぁ」なんて、密かに想っていたから。

　けれどその頃の男子にありがちな、「気になる子をいじめてしまう」という行動を、僕も彼女に対してしてしまったのである。

「木下。また教科書忘れたの？」

「うるさい、チビ」

「木下。ちゃんと先生の話、聞いてる？」

「うるさいなぁ、チビのくせに」

　アホでガキだった僕は、何かにつけてバカの一つ覚えみたいに、こおのことを「チビ」と言った。そのたびに、ぶすっと不満そうに口を尖らせる、こおの顔が可愛かったから。

　だけどそのせいで僕はこおに嫌われた。

　中学時代は、たまに目が合うたびに顔をそむけられ、完全無視。

　偶然同じ高校の同じクラスになってからは、少しは口をきいてくれるようになったけど、僕はいつだって怒鳴られっぱなしだ。

　でも仕方がない。こおを怒らせたのは、この僕なんだから。

　昼休み、机に座ったまま、ぼんやりとこおの姿を目で追いかける。

　数人の女子生徒の輪の中で、楽しそうに笑っているこお。

　人の陰に隠れてしまうほど小さなその体を、僕は教室のどこからでも見つけられるようになっていた。

　やがてその輪の中に何人かの男子が入り込んできた。クラスの中でも割と目立っている、派手なやつらだ。

　その中の一人がこおに話しかけ、何やら笑い合ったあと、その手でこおの頭をぽふぽふとなでた。

「なっ、なんだよっ！　あれっ！」

　思わず席を立ち、心の叫びを本当に口に出してしまった僕は、傍から見たら十分挙動不審だっただろう。

「どした？　木下？」

　隣の席でのんびりと弁当を食べていた拓哉が、箸を口にくわえたまま、不思議そうに僕を見上げている。

「あ、いや。なんでもない」

　そうつぶやいて、逃げるように教室を出た。

　なんなんだよ、なんなんだよ、あれ。なんであいつあんなふうに馴れ馴れしく、こおの頭触ってんだ？

　その言葉を頭の中で繰り返しながら、階段を降り、一階の渡り廊下にある自動販売機の前に立つ。

　湧き上がる怒りを鎮めるため、ジュースでも買おうと財布の中をのぞいたけれど、中に入っているのは十円玉だけ。

「なんなんだよっ！」

　財布をひっくり返したら、十円玉がチャリンと落ちて、その脇を通り過ぎる二人組の女子が、不審者でも見るような目つきで僕のことを見た。

「はぁっ……」

　足元に落ちた十円玉をこそこそと拾い、そばにあったベンチに一人で腰かける。

　もう一度大きく息を吐き、頭の中を整理する。

　どうしてこんなにイライラするのか。その理由はわかっている。

　僕もあんなふうにしたいのだ。

　こおと普通に話して、笑い合って、そばに寄って、この手であの柔らかそうな髪をなでて……。

　そんなこと、できるはずもないのに。

　昼休み終了のチャイムが鳴った。

　だけど僕はその場に座ったままだった。

　こんなにも情けない自分が、許せなかったから。

　結局渡り廊下のベンチに座ったまま、五時間目が過ぎた。

　再び休み時間になって、僕はやっと立ち上がる。

　ざわつく校舎に入り、自分の教室へ戻ろうと階段をのぼっていたその時、僕の頭の上から、聞き慣れた声が降ってきた。

「木下！」

　階段をのぼる足を止め、うつむいていた顔を上げる。

「えっ」

　こおの顔が僕の目の前に見えて、ばっちり視線が合う。こおは僕より二段上に立っていた。

「五時間目さぼって、どこ行ってたのよ？」

　こおが怒ったような声で言う。

「あ、えっと、渡り廊下で座ってた」

「もうっ。あんたってどうしていつもそうなの？」

　そう言ったこおが、僕の前でため息をつく。

「どうしていつもあたしに、心配かけるのよ？　体ばっかり大きくなっても、中身全然変わってないね？」

　心配？　こおは僕のことを、心配してくれていたのか？

　こおがすっと僕から視線をそらす。せっかく合った視線が、僕からまた離れていく。

　だめだ。だめだ。このままじゃ、だめなんだ。

「こおっ、あのさっ」

　ざわざわとした話し声や、笑い声が聞こえてくる。休み時間はもうすぐ終わる。

「す、好きなんだ！」

　僕の声と重なるチャイムの音。聞こえたかな？　今の言葉。もし聞こえていなかったら……もう一度言う勇気は僕にはない。

　顔をそむけていたこおが、ゆっくりと僕を見る。僕もそんなこおのことを、黙って見る。

　見上げるのでも、見下ろすのでもなく。僕たちの視線が、真っ直ぐ重なり合う。

　バタバタと何人かの生徒が階段を駆け上ってきた。

　僕とこおの視線がはずれ、さりげなく生徒をよけたら、壁に背中をつけるように二人が並んだ。階段の二段差は変わらないまま。

　ああ、なんだろう、この距離感。

　そうか、小学生の頃、机をくっつけ合って座っていた、あの時の距離感だ。

「今の……聞こえた？」

　壁際に立ったまま、勇気を振り絞って、隣に立つこおに聞く。だけどこおは何も答えない。

　お願いだから、何か言ってくれよ。いつもみたいに怒鳴ってくれよ。心臓が、今にも張り裂けそうに痛い。

「……たしも」

　生徒たちの声が遠ざかり、階段がしんと静まり返った頃、やっとこおの声が聞こえた。

「あたしも……木下のこと、好きだよ」

　僕は驚いてこおを見る。そんな答え、想像もしていなかったから。

　こおはほんのり頬を赤くして、隣に立つ僕だけを見て、恥ずかしそうに微笑んだ。

　教室へ戻ると、僕とこおは何事もなかったかのように席に着いて授業を受けた。

　教壇に立つ先生の声を聞き流しながら、僕は窓際の席に座るこおの横顔を眺める。

　小学生の頃、わざといじめて、口を尖らせたこおも可愛かったけど、さっき見た控え目な笑顔はもっと可愛かった。

　僕はずっと、こおのあんな笑顔が見たかったんだ。僕だけに向けられる、こおのあんな笑顔を。

「木下！」

　翌朝、教室に入った僕に、いつもの高い声がかかる。

「持ってきた？」

「え、何を？」

「クラＴのお金！」

「あっ」

　目の前に立ったこおが、あきれた顔で僕のことを見上げている。

　昨日はずっと、君のことを考えていて、それどころじゃなかったんだ、なんてまさか言えない。

「もうっ、いい加減にしてよね！　あんただけだから、まだ持って来てないの」

「ごめん」

　こおがぷいっと僕から顔をそむけ去って行く。ああ、またこおを怒らせてしまった。

　あんなことがあっても、僕とこおは何も変わらない。

　昨日はちらちらとお互いを気にしつつも、別々に帰ったし、僕はこおのアドレスも電話番号も知らない。

　お互いの気持ちを伝え合っても、その次に何をしたらいいのか、わからないのだ。情けないことに。

「なーんかさ、小学生に怒られてるみたいだな？　お前」

　しょぼんとしている僕を拓哉がからかう。

　するとそんな僕の前に、再びやってきたこおが、財布からお札を取り出しながら言った。

「しょうがない。あたしが木下の分、立て替えといてあげるから」

「え？　そんな、悪いだろ？」

「大丈夫。その代わり今度、駅前のアイス屋さんでアイスおごって。ダブルでね？」

　なんだそれ。でもそれって……まさかデートってやつなのか？

「わ、わかった。明日必ず金返す。そんでアイスもおごる」

　こおが僕を見上げて、にこっと笑い、自分の席に帰って行く。

　この笑顔はもう、僕だけのものだと思っていいんだよな？

　窓際の席に座る、こおの小さな背中を目で追った。

「お前ら、付き合ってんの？」

　拓哉が不思議そうな顔で聞く。

「よくわかんないけど……そうかもしれない」

「はぁ？」

　明日こそはちゃんとお金を持って来よう。そしてこおとアイスを食べに行こう。

　またあの笑顔が見られるのなら、僕はアイスをいくらでもおごってあげる。

　なんて、お金もないのに考えている僕は、きっと今、クラスで一番の幸せ者に違いない。