感謝
午後の行軍中、レンは馬車から降りて仲間たちの側を歩き始めた。
夕闇が迫る山峡。一行は開けた窪地を見つけ野営を決めた。騎士団が迅速に周囲に柵と結界魔法を張り巡らす傍らで、レンはカイレンと共に治療器具の準備に取り掛かっていた。不意に背後からアーサーの低い声が響いた。
「レン殿」
振り返るとアーサーだけでなくスキット、マルーシア、ギャリットも焚き火を囲んでいた。犬獣人の青年がゆっくりと近づき、真剣な眼差しでレンを見据えた。
「あなたが……特別な力を持っていることは薄々感じています。あの時……瀕死の私が最後に見たのは、あなたの淡い光に包まれた手でした」
アーサーは慎重に言葉を選んだ。
「しかし……」
彼は一呼吸置き、柔らかい笑みを浮かべた。
「それがどんな力であれ、レン殿はレン殿です。我々の……大切な命の恩人であり、今は共に戦う仲間です」
マルーシアがスキットの膝を叩きながら続けた。
「そうよ！あなたが何を隠していても構わないわ。私はレン君が好きだし、助けてくれたことに変わりはないもの！」
「うむ。むしろ……そんな力を抱えるのは辛かろう」
ギャリットが静かに弓を磨きながら呟いた。
「だが安心せよ。この夜の闇と同じだ……真実はいつか明るみに出る。その時まで共に闘うと誓おう」
スキットが腕を振り上げて叫ぶ。
「おうよ！俺たちゃどんなことがあってもレンの味方だぜ！」
レンは言葉を失い、ただ小さく頷くしかなかった。胸の奥が温かいもので満たされていくのを感じる。この異世界に来て初めて……心から受け入れられた瞬間だった。
「ありがとう……ございます……」
レンの声は震えていた。涙が込み上げそうになり、必死で堪えた。
「僕は……皆さんと一緒にいられて嬉しいです」
アーサーが大きく頷き、拳を差し出した。
「明日からの戦い……どうか無理はなさらぬよう。我々が必ず守ります」
「はい……！皆さんのことも……絶対に……守ります！」
レンも拳を合わせた。
焚き火の炎が彼らの誓いを照らし出す。この夜、レンは初めて自分の力を恥じることなく生きる決意を固めた。
