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退院前

「今日は付き合ってくれてありがとう。お兄さんのおかげで、久々に楽しかった」

　帽子と黒いサングラス姿の栗原舞優は、こちらを振り返ってニッコリと微笑んだ。

　人気アイドルグループ「クリスタル☆ドール」で、柚希と人気を二分していた舞優にとって、柚希の卒業は人気の独占なんかより、グループの人気を落とさないための重圧の方が、はるかに重いのだろう。

　その責任は僕にもあるわけで、水族館に連れて行くくらいの罪滅ぼしはお安い御用だ。

　それどころか、彼女の笑顔を独占できてるなんて、こんな役得はない。ファンに知られたら、裁判を待たずに極刑だろうけどね。オレだったらそうするし。

「舞優に笑顔が戻ってよかったよ。イルカに水をかけられたかいがあったてものだな」

　すると、舞優がプッと吹き出した。

「あの時の、お兄さんの顔はホントよかったですよ。写真取ってありますから、私のSNSに上げちゃいますね」

「お願いだから止めて。色々と死んでしまうから。だいたい、あの席は水のかからないはずの席だったんだからの、かかるのがおかしんだよ。あのイルカ、絶対に舞優のファンだぞ。オレに向ける確かな殺意を感じたからな」

「殺意を持ったイルカなんていませんよ。あぁ、可笑しい」

　舞優はサングラスを上げて、目の端に浮かんだ涙を拭った。それから、綺麗な瞳で僕を見つめると、

「・・・でも、私が濡れないようにかばってくれたのはうれしかったかな」

「舞優を傷物にでもしたら、柚希になに言われるか分かったもんじゃないからな」

　僕はそう言いながら、チラッと後ろを窺った。

　黄色とピンク色のストライプ柄の派手な帽子を深くかぶって、水槽の影からこちらを覗いている柚希が見える。

「舞優が心配なら、こんなこと計画しなければいいのにな」

「多分、心配してるのは私のことじゃないと思うな・・・」

「うん？　なんか言った？」

　小声でよく聞こえなかったから聞き返すと、舞優は僕の腕をグイッと引っ張った。

「ねぇ、お腹すいた。何か食べて帰ろうよ」

「あぁ、もちろですとも」　

　家族のことに巻き込んでしまって、舞優にはほんとに申し訳ない。何でも、ご馳走させて頂きますとも。

　僕は引っ張られるまま、小走りでついて行こうとすると、「キャッ」と後ろの方で柚希の短い悲鳴が聞こえた。

　僕は慌てて振り返ると、尻もちをつく柚希の姿があった。どうやら、僕らを追いかけようとして、ひとにぶつかったようだった。

「ちょっと、見てくる」　

　僕は舞優の手を解くと、柚希の方に駆け出した。

　ぶつかった相手は、若い男性のようだった。複数人の男女のグループのようで、柚希を囲むような形になってしまっている。

「あれ？　もしかして、滝川美咲じゃないッ」

　グループの１人が、興奮した声を上げた。

　まずいな、気付かれた。

「マジで!?　オレ、ファンなんだけど」　

　さらに囲みが狭まるなかを、僕は強引に割って入った。

「すいません。妹がぶつかったみたいで」　

　僕は作り笑いを浮かべて頭を下げると、柚希をゆっくり立たせた。

「別にいいけどさ、せっかくだから、写真だけ撮らせてよ」

　僕の服を掴む柚希の手に力がこもる。例の、アイドル時代のトラウマが蘇ってるのかもしれない。

「すいません。妹はもうアイドルではないので、そういうは・・・」

「なんだよ、写真くらいいいだろ。自分のにアップする用だけだって」

　男がそう言って、携帯電話を取り出すと、つられるように仲間たちも携帯電話を取り出そうとする。　

「ですから、妹は一般人なんだから、本人が嫌がってるのに、無断で撮るのは駄目でしょうッ」

「はぁッ？　一般人なら普通に撮るじゃん。なんで断る流れなの？」

　ダメだ、話が通じない。いや、このチャンスを逃したくなくて、必死なのかもしれない。

「どうしましたッ。何かありましたか？」

　大学生の向こうから、警備員のおじさんが走ってくるのが見える。その後ろには、舞優が心配そうにこちらを見ていた。

「柚希、行こうッ」

「うん」

　大学生達の視線が、警備員に向いているうちに、僕は柚希の手をつかんで走り出した。

「お、おいッ」

　大学生が慌てて声をかけてきたが、追いかけてこようとはしなかった。

　警備員のおじさんとすれ違う時に、

「すいません」

　と頭を下げると、おじさんは微かに笑みを浮かべて通り過ぎていった。

「ゆず、大丈夫？」

　舞優が近づいてきて、心配そうに柚希に触れた。

「・・・うん、大丈夫。ありがとう」

「舞優が、警備員さんを呼んでくれたのか」

　僕が尋ねると、舞優は柚希の肩を擦りながら頷いた。

「近くにいるのが見えたから。私が柚希の所に行ったら、もっと混乱すると思って」

「ナイス判断だよ」

　僕はそう言いながら、2人に歩くように促した。

「このまま、水族館を出よう。他の人にまで広まっていったらまずいし、舞優までバレたら、２人の間にいるオレの命が１番危ない」

　真剣に僕がそう言うと、2人は顔を見合わせて笑ったようだった。

「どうですか？」

　イスに座って天使の微笑みを讃えながら、さっき送ったばかりの話を読む菅原さんに、僕は色々と緊張しながら尋ねた。

「とても面白いです。特に、柚希のいじらしさが堪らないですね。お父さんやお母さんのことで苦しい事が続きましたから、こう言う明るい話が入るとホッとします」

　純粋に小説を楽しんでくれている感想に、僕は嬉しくなった。

「そうですね。主人公にとって、１番辛い出来事がこれから起こりますからね。楽しみにしていて下さい」

「それは、読みたいような読みたくないようなですね」

　菅原さんは、眉根を寄せて悩むような表情を作った。

　そんな１つ１つの仕草に、僕は見入ってしまう。でも、その度に麗奈の言った言葉が引っかかって、僕は無意識に視線を逸らしてしまった。

「お話も、入院の間に大分進みましたね」

「菅原さんには止められてましたが、何せやることないですからね」

　僕が曖昧に笑うと、菅原さんは「もうッ」と怒ったような表情を作って見せた。

「退院は明日で、変更はなかったですか？」

「あ、はい。背中の腫れもだいぶ引きましたし、後は通院でいいみたいです」

　実際、痛み止めが効いている間は、力さえ入れなければ痛みもほとんど感じず、動けるようになっていた。

「仕事はどうするんですか?」

「まだ、直ぐに仕事で動ける自信はないので、１週間ほどは休んで、実家で療養しようと思っています」

「そうですね。その方がいいと思います」

　そう言いながら、菅原さんは思案げに視線を泳がせた。

「どうしたんですか？」

　僕が尋ねると、菅原さんは真っ直ぐ僕の目を見つめてきた。

「お休みの間に、ネット書籍部の編集長に会ってくれないかしら。本当は、先週辺りに話そうと思ってたんだけど、こういうことになってしまったから言い出せなかっの。どうですか？」

「え？　でもまだ、小説が書き終わってもいないのに・・・完成しなかったらどうするんですか」

　僕が心配を口にすると、菅原さんはニコッと不敵な笑みを浮かべた。

「大丈夫。私が必ず完成させますから」

　何それ、かっこいいんですけど。

「・・・頑張ります」

「はい、期待してます」

　僕と菅原さんは、お互いの顔を見合わせて笑い合った。

　僕は今まで感じたことのない、幸福感に包まれていた。

　でもこれが、単なる僕の独りよがりな幻想でしかないことは分かっていたけど、今だけは忘れていたかった。