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63話：逆の逆は元通り、ではない

「めめめメッシュにぃぃぃい」

　ラスが我へ抱きつき、泣きじゃくった。

　我も強く抱き返す。

「当主！　何故馬車を止めるのです！？」

「何が起こった？」

　我が起こした騒ぎに気付き、他の馬車も走りを止めた。

　中から十数人の親戚たちが降りる。

　馬車御者も全員親戚の者だった。計画漏れを防ぐためか、召使いなどは一切使っていない。

　親戚たちが様子を伺いながらゆっくりと近づく。

　そして彼らは、我の祖父──つまりルヴェ家当主の首なし死体を見つけ、次々と驚愕の表情を浮かべた。

「死……？」

「まさか……当主様が！？」

「メシュトロイオン、貴様がやったのか……！？」

　我の手に付着している血を見て、彼らは早くも当主殺しの犯人を探り当てた。

「ふざけるな！」

「貴様、自分の祖父を殺したのか！？」

「信じられん……」

　と次々に責めるが、誰も直接我を取り押さえようとはしなかった。

　我はまだ少年であったが、それでも敵わないと分かっていたのだろう。

「お、お、お前……メッシュ……なんて馬鹿なやつ……」

　不快な親戚ブタマンチョ（名前）もいた。

　しかし彼は強がるような台詞を吐いているが、誰よりも震え恐怖していた。

　まあどうでも良い。

　それよりも如何に母から逃げるか、が一番の問題であった。

　とりあえず親戚たちは放っておく。

　祖父を殺してしまったが、これ以上無駄に血族を傷つけることもあるまい……と、その時の我は考えたのだ。

　しかし母は、親戚一同へ向かって言った。

「ふふふふ、私の息子がワガママを言って聞かないの。あなた達、メッシュを拘束しなさい」

　そう命じ、骨を軋ませながら右腕を挙げた。

　親戚たちは皆一斉に緊張した面持ちとなり、顔に大汗をかき身体を硬直させる。

「で、でも……」

「しかし……」

「あら。どうして動かないの？　早くしなさい。先代当主が死んだ今──」

　母は祖父の死体を一瞥し、笑みを浮かべた。

　美しくも恐ろしい、彫刻のような笑顔。

「私が当主よ。ルヴェ家当主──神位は『逆(さかさ)堕天聖浄(せいじょう)神』。このピュグラ＝ルヴェが、あなた達に命じているの。選びなさい。私の命に背いて死ぬか、私の息子に殺されるか。ふふふふ、おほほほ」

　人形のような目が冷たく光った。

　ピュグラ＝ルヴェ。それが母の名である。

　しかし母の意図が分からなかった。

　この選択では、どちらにせよ親戚たちは死ぬ。

　我もなるべく血族を殺したくは無いが……『なるべく』だ。

　結局は我も悪魔。祖父を殺したのと同じように、必要に迫られれば簡単に殺す。

　先程その『覚悟』をしたばかりだ。

「あ、あ、ああ……」

「うおおおおあああ！」

　追い詰められた親戚たち十余名が、一斉に我へ襲い掛かってきた。

　我はラスを抱えたまま、

「しがみ付いていろ」

　と言って高く飛ぶ。

「うひぇぇぇぇぇ」

　ラスが恐怖で叫ぶ中、我は上空から親戚全員を捕捉。

「すまないな。われは子供だから手加減できない」

　そう謝り、両手から魔力を放出した。

　人数分の黒い波動。

　洒落っ気無しの、殺傷力を優先させた技。

「がっ」

「ぶぁっ」

「ごぼ……」

　親戚たち全ての頭を砕いた。

　当然、皆即死である。

「ひ、ひぃぃ……ひ……」

　ただ一人だけ生き残っていた。ブタマンチョだ。

　腰を抜かし、色々な体液を垂れ流している。

　コイツだけは我に襲い掛からず、怯えて馬車の裏に隠れていた。

　逃げる者にまで攻撃する余裕がなかったため、そのままにしておいたのだ。

　どうせあいつには何も出来ない。放置で良い。

「吹っ切れたわねメッシュ。今までお城で一緒に暮らしていた家族たちを殺すなんて……素晴らしいわ」

　母が細く折れそうな腕で拍手した。

　我は地面に降り立った後、母へ言う。

「せっかく一族の皆で逃げたのに、誰もいなくなってしまったな」

　仲間がいなくなれば、母も諦めてくれるかもしれない……と、子供らしい甘い期待があった。

　しかし、母はそう甘くない。

「気にしなくて良いのよ。親戚の皆さんを誘ったのは、寂しがり屋で威張りたがり屋のお爺様。母としてはね……ふふ、はっきり言ってあの人たちは邪魔だったの。皆どうせ神にはなれない。彼らは悪魔のまま天界へ行き、悪魔として神──母とメッシュのお情けで生かされるだけの運命。ただの汚いペット。可哀想な未来しか待っていなかったの」

　神にはなれない……とは、どういう意味なのか。

　我は少し気になったが、質問する気にはなれなかった。

「『母』と『メッシュ』。私たち二人が重要なのよ。二人がいれば天界を支配できる……ふふふ。あらごめんなさい。もちろんラスも大事よ。ラスちゃんならきっと神になれるわ」

　母がいつもと同じような笑顔を見せた。

　しかしその『いつも通り』がラスの怯えを増幅させる。

「ひぅ……」

　と小さく唸り、我にしがみ付く腕に力を込めた。

「邪魔な人たちの掃除ついでにメッシュの心が成長した。皆も最後にルヴェ家の役に立てて、きっと喜んでいるに違いないわ。さあメッシュもう充分スッキリしたでしょう？　母とあなたとラス、三人で天界へ行きましょう。きっと楽しいわよ」

「断る。われとラスは魔界へ帰ると言っただろう。天界へは母上一人で引っ越してくれ」

「あら。まだワガママを言うのね。母は悲しいわ」

　母は突然全身の力を抜き、両手をだらりと下げた。

　ゴキリ、と大きく骨が鳴る。

「お仕置きが必要と言いたいところだけど、でも母は折檻が嫌いなの。昔のように優しく抱いてあげるから、安心して一緒に行きましょうね」

　次の瞬間、背後の地面から二本の巨大な腕が生えた。

「なに！」

「ぎゅぇぇぇぇ！？」

　我とラスの驚く声が響いた。

　当時の我はまだ子供であったため油断していた。

　死角からの強襲に対応できず、巨大腕に掴まってしまう。

「む……離せははうえ」

「『逆(さかさ)堕天聖浄神』。それが今の母の神位──つまり神としての称号よ」

　母は我の懇願を無視し、唐突に神の話を始めた。

「お話したわよね。『堕天とはただの宗旨替えじゃない。肉体が変質し、神から悪魔へ──別の生物になる』って」

「……うむ」

　確かに聞いた。

　この亡命騒ぎに巻き込まれる直前。

　およそ一時間か二時間ほど前。ついさっきだ。

　そのついさっき(・・・・・)まで優しかった母を思い出し、我は複雑な気分になった。

「もっと詳しく、正確に教えてあげましょうね。この話を聞けば、母と共に行く気になるかもしれないわ」

「…………」

「堕天による肉体の変貌。そして魔力の変貌。悪魔に変わってさえしまえば、神であった頃より数段強い力を得るのだけれど……でも、変貌には大きな苦痛を伴うの。その苦痛に耐えきれる神は、実はあまり多くは無いのよ。初代魔王ルキフェロイオン様と共に天界を去った神は、千人を越えていたわ。ただの千人の神では無く、選別された力の強い千人……それでも無事生きて悪魔へ変貌出来たのは、たったの三十人。3％」

　その3％の中に、母や祖父もいたということだろう。

「神から悪魔へなれるのなら逆も然り。そう、『悪魔から神』への変貌も可能よ。聖浄(せいじょう)と呼ばれる現象。これも3％しか生き残れないわ」

「……ははうえは、その3％になる自信があるのか」

「母の場合は3％では無いのよ。だってもう既に堕天してるもの。堕天した者が聖浄出来る可能性……天界の研究によると10のマイナス24乗％……つまりほとんど0％……要は、とっても少ない可能性って意味ね」

　母の全身から鈍い音がした。

　骨が、肉が、隆起している。

　腕から尋常ならざる力が洩れている。

　闇より深く昏く、光より強く輝く。

　見た者の脳が混乱する程に、強い魔力の波動。そして強い神力の波動。

「……ははうえは、その0％に」

「ふふふふ。ええ。ちょうど今完成したわ……逆(さかさ)堕天聖浄神。堕天と聖浄を繰り返し、双方を遥かに超えた圧倒的な力を得る……数多の異界全ての歴史上で、数える程もいなかった魔神」

　周囲の空気が急激に冷えた。

　まるで世界ごと、母の存在に畏怖しているようだった。

　我に抱きついているラスが、がたがたと大きく震えだした。

「そして……このピュグラ＝ルヴェの特別(・・)な子であるメッシュ。あなたもそう……」

　母は、我を掴む巨大な掌の隙間に腕を差し込み、我の頬を撫でた。

「あなたは生まれついての逆堕天聖浄神。全宇宙の歴史上でも、唯一無二の存在なのよ」