38/180

38話：僕も君も宇宙最強！

「た、助……け……てくれ……」

　ずるりずるりと水色の小さな水溜りがうごめき、敵方関係者席へ助けを求めている。

　水には片目、片耳、口……つまり顔半分が浮かんでいた。

　要は、爆発四散した液体化マンがまだ生きていたのだ。

　フォルはもう勝った気になり、

「これが勇者の力ですのー！　オーディエンスの皆さま、もっとわたくしをお褒めになってね」

　と言って観客席へ手を振っている。

　ジャスティス・ジャマー……とフォルが言っていた、液化能力への妨害技。それを早く解除しすぎたようだ。

　液体化マンは絶命するギリギリ直前に再び液化し、何とか生き残ったらしい。

　体はほとんど残っていないようだが。

「敵はまだ生きているぞ」

　我は席に座ったまま、試合場のフォルへ教えてやった。

　もちろんそのままでは歓声に負けて聞こえないため、声を指向性の音波として放出しフォルの耳へ無理矢理届かせた。

「あら？　あらら？　あ、ホントですの！　しーぶといですわね」

　我の声を聴き、フォルもようやく液体化マンに気付いたようだ。

「詰めが甘い。お前の父サディートならば、相手の死亡を確実に確認するまで妨害術を解かなかっただろう」

「むっ。お父様は関係ありませんの！　それにわざと！　わざとですの！　フォルは光の勇者だから、弱者に優しいだけですことよ！」

　などと言い訳をしつつ、液体化マンへゆっくり近づいた。

　ただし今回は、放置しておいても敵は勝手に死にそうである。液体化マンの生命力は今、極端に低下している。

「た、助けて……聞いているのか……1号……」

「…………」

　リーダーである1号へ必死に助けを乞いている。

　しかし1号は完全に無視。黙って突っ立っている。

　助ける気は無いらしい。

「宇宙……い、1号……」

「…………」

「………………そうか、もう俺とは……喋って、くれない……か。ははは……」

　液体化マンの水色の体が肌色へと変色し、ぐちゃりと潰れた。後に残るは目玉と肉片、血。

　フォルがトドメを刺すまでもなく、力尽き自壊してしまったようだ。

「あら。ようやくホントーにお亡くなりになったみたいですわね。これで勇者の完全勝利──」

　その瞬間。

　フォルも我も、ついでにレイスも油断していた。見えなかった。

　試合場に立っていたはずのフォルが、気付くとヒーロー関係者席の下の壁にめり込んでいた。

「うぐ……ぅ……え？　ごほっ」

　フォルは「何が起こったのか分からない」という表情。そして口と鼻から血が噴き出した。

「ちょ、ちょっと何？　どうしたの？」

　首から下が動かないレイスは、眼球を目一杯下に向け様子を見ようとしている。

　試合場を改めて見ると、先ほどまでフォルが立っていた場所に、白いマントとフード姿の1号がいた。

　1号は片足をゆっくりと下げている。どうやら……

「1号とやらが、フライングでフォルを蹴ったようだな」

「フライングって……卑怯よー！　ブーブー！」

　一方、急に攻撃されたフォルは、

「あ、あああ、ごふっ……ふぅぅ……ふうっ！　痛いですのー！　もう！」

　荒ぶる呼吸と痛みを誤魔化すように叫んだ。と同時に口から血が垂れる。

　ダメージは決して軽くはない。

　不意打ちとはいえ、魔界の姫であるフォルに吐血させるとは。

　1号はこれまでの二人とはまた次元が違うようだ。

「……私の蹴りで死なない。良いね。あなたには私との『会話』を許す。私は直接戦って認めた強者としか会話をしない。弱き者と喋ると精神が穢れるから」

　1号が初めて喋った。今まで一言も喋らなかったが、無口キャラとかそういう訳では無かったらしい。

　しかし『会話を許す』とは、凄まじい上から目線だ。見習いたいものだ。

　液体化マンの最期の台詞を無視しまくっていたのは、醜態を見せたことで1号の中での格付けが落ちてしまったからであろうか。

「うぐぐぅ……いきなり攻撃するなんて、卑怯ですの！」

　フォルは埋まっていた壁を破壊しながら抜け出し、1号へ文句を言った。

　叫ぶたびに口から血が飛び散る。

「いきなり？　私はきちんと『液体化マンが死んで』から攻撃を開始した。これは審判無しの勝ち抜き戦なので、片方が死んだらすぐに次の試合が始まって叱るべき」

「ええ……屁理屈ですの！」

「そう思うのはあなたの弱さ」

「よ、よわ……弱くないですのー！」

「そもそもこの戦い自体、私にはどうでもいい。液体化マンに交渉の役割と権限を与えたら、遊び半分で勝手にゲームを取り決めた。宇宙を支配するという目的も、液体化マンとかみなりビリビリマンの願望だった。そういう所が彼らの弱さであったのだけど、もう死んだし過ぎたこと」

　今までずっと黙っていたのに、意外とお喋りな奴だな。

　しかしこの声、思っていたより若い。

　いや若いというよりむしろ幼い。声変わり前の少年のようにも、少女のようにも聞こえる。

　ただし口調にあどけなさ等は無い。

「私の目的は最初から、『殴る蹴るマン』『木刀で殺すマン』『呼び出しマン』の三人、および彼らを育て『宇宙最強』という称号を与えた宇宙ヒーロー連盟の役員。以上全てをこの世から消すこと。ただそれだけ」

　そう言って1号はフードで隠れた顔で、ヒーロー関係者席をちらりと見た。

「え……ぼ、僕らを……！？」

　呼び出しマンとヒーローのお偉いさん達が、驚きと恐怖の表情を浮かべた。

　狙われているのは宇宙ではなく、こやつら一団体であったらしい。大変だな。

「……どうして僕らを……？　もしやあなたは、僕たちが今まで倒した怪人や怪獣の関係者……」

「…………」

　1号は返事をしなかった。

　直々に強さを認めた相手としか会話しない、という面倒臭い自分ルールがあると言っていたな。

「あなたは、ヒーローさん達が今まで倒した怪人のご友人なのかしら？　と、聞かれていますの」

　フォルが代わりに同じことを尋ねると、

「違う。無関係。それにもし家族や知り合いだったとしても、負けるような弱き者に情は残らない」

　1号は返事をした。

　間に通訳を通せばオーケーという、割と雑なシステムらしい。

「なら何故……？」

「なら何故？　と聞かれていますの」

「それを知る必要はない。それよりも──」

　1号はフォルへ一歩近づいた。

　フォルはふらふらとした足取りで、「むぅ」と睨み返す。

「試合を終わらせよう。液体化マンが始めた遊びだけど、途中で放り出すのは、私は嫌い」

「の、望むところですの……うぐぅ！？」

　またもや一瞬だった。

　フォルは腹を蹴られ、宙に浮く。

　1号も追いかけて飛び、追い打ちで踏みつけるように蹴った。

　フォルは地面へ衝突。砂地に埋まり、クレーターが出来る。

　そして1号は、フォルから多少距離を取り着地した。慎重な性格であるようだ。

「えぅ……はぁ……ひゅ……」

　フォルは腹を押さえながら、なんとか立ち上がった。しかし満身創痍。満足に歩行も出来ないようだ。

「まだ生きてる。凄い。でも今のは不意打ちじゃないし、真っ向からの攻撃も避けられなかった。つまり実力差は明白。もう勝ち目はないから、逃げてもいいけど」

「逃げないですの……か、勝ち目があるかどうかは、まだ……ごほっ……おぶ……」

　血の塊と、胃の内容物を吐いた。

　全身が震えている。

「……うぁ、ぐう……勇者は、あ、諦めない……ですの」

　フォルは右手をポケットに突っ込み、ハーモニカを取り出した。

　音楽に魔力を乗せて攻撃する気だ。

　近距離戦では勝ち目がないと見たのであろう。その判断は妥当だが、

「武器？　使わせるほど甘くない」

　1号はフォルへ一気に詰め寄り、右腕へ拳を叩きこんだ。

　フォルの肘が逆方向へ折れ曲がり、ハーモニカは遠くへ吹き飛ぶ。

「あ、あああ……うぅ……あう……」

　フォルは痛みに悶え、ついに倒れた。

　地面が濡れる。失禁してしまったようだ。

　ただし挫けてはいない。持ち前の負けん気で、1号をしっかりと睨みつけている。

「まだ闘志を失わない。凄い。強いね。でも、これでおしまい」

　1号は右足を大きく前へ上げた。

　かかと落としか、ただの踏みつけか。いずれにせよトドメの攻撃を放つようだ。

「ちょ、ちょっとアンタ。あのままじゃあの子”死ぬ”わよ！　アンタの親戚なんでしょ？」

　レイスが目だけを動かし我を見て、慌てて言った。

「確かに。既に職場体験の域を越えているようだ」

「分かってるならなんとか……あ、あれ？　”メシュトロイオン”？　急に消えた？　どこ？」

　一方試合場では、1号がフォルの顔目掛け、今にも足を振り下ろそうとしていた。

「…………うう！」

　フォルは覚悟を決めたように、唇を固く閉じる。

　しかし目は見開いたまま、しっかりと1号を睨みつけていた。

「さよなら。結構強かった」

「待て」

　我は1号の足を掴み、攻撃を止めた。

「……？」

　フードの隙間から、1号の顔が見えた。

　真っ白な肌。黒い髪。

　声と背丈通り、少年か少女のような顔。

「お、お兄様……！　ごほっ」

「ここまでだフォル。お前の負けだ」

「う……うぅううう……ううううう！」

　フォルはぽろぽろと涙を流し、気絶した。

　我は念動力を使い、フォルの体を呼び出しマンたちの近くへ運ぶ。

「すまないな1号とやら。これは一対一の戦いであるのに、乱入し邪魔してしまったな。つまりはフォルの反則負けという事で、次は我の番だ」

　我ながら無理があるような気もするが、1号は、

「そう。別にいいけど」

　と、あっさり認めてくれた。フォルの生死に拘りは無いらしい。

　それに……

「我と『会話』しても良いのか？　貴様は、強者と認めた相手としか話さないのであろう。我はまだ何もしていないが」

「ううん」

　1号は首を後ろへ振り、その勢いで白いフードを取った。

　少年か少女か。どちらにも見える、中性的な顔が現れた。

「私の攻撃を止めたから。あなたは強い」

「ふむ。貴様より強いぞ」

「へえ。そう」

　我は1号の足を離した。

　1号は素早く後ろへ飛び、我との距離を取る。

「私の攻撃が防がれたのは十万年ぶり。あなたは、とても強い」

「何！　十万歳を越えているのか！　我より年上ではないか」

「うん。長生きだから」

　1号はマントを脱いだ。

　まさに子供の体。小さく細く華奢である。十万を越えているとは思えない。

「私の名前は、宇宙最強マン」

　1号が名乗った。

　宇宙最強マン。

「名前の通り、宇宙で最強の存在」

「なるほどな。しかし……」

　相変わらず、この世界の住民はネーミングセンスが独特である。