丁々発止が鳴り止まない。改訂版

平行線から直線へ

獣の村 8-2

　ドームを出て東に向かった。

街道を外れると、すぐに風景が変わった。枯れた草原が広がり、所々に瓦礫が転がっている。空気が重い。大気の毒が肌を刺す。長居は禁物だ。

　夢魘が上空を旋回して偵察する。暫くして降りてきた。

「見えたぜ。この先、丘の向こうに大きな廃墟がある。形が変だ。普通の建物じゃねぇ」

「どう変なの？」

「丸いんだ。建物自体が丸い。天井がドームみてぇな形をしてる。壁は半分崩れてるが、残ってる部分がやたら厚い。村のドームの膜とは全然違う、石と金属で出来た分厚い壁だ」

　ドームのような形。村の膜とは違う、石と金属の壁。こんな建物は見たことがない。今の技術では作れない代物だ。

　丘を越えると、その廃墟が見えた。

夢魘の言う通りだった。半球状の建物が、地面から突き出すようにして残っている。壁は石と金属の複合で、厚さが腕一本分はある。崩れた断面を見ると、層になっていた。外壁、隙間、内壁。二重構造だ。村のドームの膜が薄い布だとすれば、これは鎧のようなもの。同じ「外気から身を守る」という目的を、全く別の技術で達成している。こんなものを作れた人間が、なぜ今はいないのだろう。

　建物の中は広かった。円形の空間に、太い柱が等間隔で並んでいる。壁の一面に金属の管が這い回り、天井には割れた透明な板がぶら下がっている。何かの施設だ。水の流れた跡がある管、空気の通り道のような溝。ここは人が暮らすための場所ではない。環境を制御するための装置だったのかもしれない。

「これは......村のドームと同じ目的の建物かもしれない。もっと古くて、もっと高度な」

「ドームの元祖ってことか。すげぇな、こんなもん作れたのに滅んだのか」

「滅んだからこそ、今のドームしか残っていないのよ」

　床に足跡があった。巨大な四足獣の爪痕が、石の床面を抉っている。自警団長の言った通り――狼の足跡だ。だが、その大きさが異常だった。一つの爪痕が私の掌ほどある。

「ここにいるわね」

「ああ。匂いがする。獣の匂い。近い」

　夢魘の目が鋭くなった。カラスの嗅覚は人間の比ではない。上空からの視覚と合わせて、この戦闘では夢魘の索敵能力が命綱になる。

　刀に手を添える。鯉口を切り、呼吸を整えた。

静寂。風の音。遠くで金属が軋む音。それ以外は何も聞こえない。

　見えない。何も見えない。だが、いる。

　空気が震えている。何かが、この空間の中で呼吸をしている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§

　最初の一撃は、左から来た。

　見えなかった。風が動いた、と思った次の瞬間には体が宙を舞っていた。腹に衝撃。崩れた金属管の残骸に叩きつけられ、管の端が背中に食い込む。肺から空気が抜ける。

速い。見えないだけではない。速い。これだけの巨体が、音もなく間合いを詰めてくる。

「闡釐！上！」

　夢魘が叫んだ。反射的に転がった。一瞬前まで私がいた場所の石の床が、粉々に砕けた。何かが踏み砕いたのだ。何かの足が。巨大な、見えない足が。

立ち上がる。刀を抜く。構える。だが――何を斬ればいい。何も見えない。空気の中に敵がいるのに、私の目はそれを捉えられない。

「右斜め前、五歩！」

　夢魘が上空から叫ぶ。五歩先を斬った。刀が空を切る――当たらない。

「速い！もう動いた！後ろ！」

　振り向いた瞬間、頭上から圧力が落ちてきた。前足の一撃。咄嗟に刀で受けたが、そのまま床にめり込んだ。膝が砕けそうな重さ。腕が痺れる。

　重い。信じられないほど重い。この魔物は巨大なだけではない。一撃一撃が、岩を叩きつけるような質量を持っている。

　弾き返せない。受け流すしかない。刀を滑らせて力の方向を逸らし、横に飛ぶ。直後、床が陥没した。踏み砕かれている。

　息を整えながら、ふと思った。

「夢魘、なんで貴方には位置が分かるの？見えないんでしょう？」

「見えねぇよ！でも分かるんだ！風が動く、床が震える、匂いが流れる......。何でかは知らねぇけど、全部が頭の中で繋がるんだよ！」

　夢魘自身にも理屈が分からないらしい。ただ感覚が繋がる。視覚で捉えられないものを、それ以外の全ての感覚を統合して「見ている」。

　普通のカラスに、そんなことが出来るだろうか。

　だが今はそれを考えている場合ではない。こいつの感覚が頼りだ。理屈は後でいい。

「闡釐、こいつデカすぎる！体長は馬四頭分はあるぞ！」

　馬四頭分。想像を超えている。見えない巨体が、この狭い廃墟の中を動いている。壁が揺れ、天井から壁材の欠片が降ってくる。建物自体が悲鳴を上げている。

　考え方を変える。見えないなら、見えなくていい。足音を拾う。振動を感じる。空気の流れを読む。傭兵時代、夜襲で闇の中を戦ったことがある。あの時と同じだ。

目を閉じた。

　床を伝わる振動。左前方。三歩。重心が沈んでいる――跳ぶ前の溜めだ。

踏み込んだ。居合いの速度で一閃。手応えがあった。刀が何かに触れた。硬い。毛皮の下に鋼のような筋肉がある。浅い。皮膚を撫でた程度だ。

「当たったぜ！でも浅い！こいつの皮膚、尋常じゃなく硬い！」

　続けて二の太刀。同じ場所を狙う。傷口を抉れば深くなる。だが刀を振った先に、もう獣はいなかった。一撃を入れた瞬間に、体を引いている。痛みではなく判断で動いている。

「動いた！右に回り込んでる！柱の裏だ！」

　柱に向かって走った。回り込む。居合いの構えから袈裟に斬り下ろす。

　空振り。

　三歩後ろから、風が割れた。背中に殺気。振り向く余裕がない。前に跳んで躱した。直後、私がいた場所の柱が根元から砕けた。太い金属の芯が入った柱を、一撃で。

戦慄した。あの打撃力が人間の体に当たれば、上半身と下半身が泣き別れる。

　しかもこいつは、私が逃げる方向を読んでいた。柱の裏に来ると分かった上で先回りし、私が躱すことまで織り込んで柱を壊した。次の逃げ場を潰すために。

　不可視で、巨大で、硬い。しかも賢い。

　今まで戦った中で、最も手強い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§

　空気が動いた。

右からの横薙ぎ。尻尾か前足か分からない。避けきれず、左腕で受けた。骨が軋む音が耳の中で響いた。体が壁に叩きつけられ、壁が砕ける。壁に私の形の窪みが出来た。

痛い。左腕が動かない。折れているかもしれない。視界がぼやける。口の中に血の味が広がる。

「闡釐！！」

　夢魘の悲鳴が遠い。

壁から体を剥がして立ち上がろうとした。膝が笑っている。力が入らない。右手に刀はまだ握っている。手放してはいない。それだけが救いだ。

　見えない敵が近づいてくる。床が軋む。一歩、また一歩。振動が伝わってくる。巨大な獣が、ゆっくりと間合いを詰めている。

　なぜ急がない。殺す気なら、今の私は殺せる。左腕は使えない。足も覚束ない。一撃で終わるはずだ。

なのに、急がない。観察しているのだ。こちらを。傷を負った獲物が、まだ立ち上がるかどうかを、見ている。

　――この魔物、知性がある。

直感がそう告げた。ただ暴れる獣ではない。考えている。判断している。獲物の状態を見極めて、次の行動を選んでいる。

「闡釐、逃げろ！こいつは格が違う！」

　夢魘が叫んでいる。正しい。逃げるべきだ。今の私にこれを倒す手段はない。見えない敵に、正面からの剣戟は通用しない。

　だが。

リオの牙が、胸元で揺れている。

あの子は「殺して」と言った。叔父の仇を取ってくれと。努力して、と。

　あの子の怒りを引き受けた以上、ここで逃げれば私は嘘つきになる。報酬を貰っていない以上、商売上の義務はない。でも、あの目を見た。あの怒りを見た。見てしまった以上、引き返せない。

立ち上がった。左腕は垂れ下がったまま。右手だけで刀を構える。

「逃げないわ」

「馬鹿か！！死ぬぞ！！」

「死ににくいのよ、私は」

　言った瞬間、空気が変わった。獣の気配が膨れ上がる。今までとは違う。こいつは、今まで本気ではなかったのだ。獲物の力を測っていただけだ。測り終えた。

　空気が裂ける音。頭上から闇が落ちてくるような圧。前足の叩きつけ。先ほどまでとは質が違う。殺すための一撃。

　受けた。右手一本で。刀がきしみ、腕が悲鳴を上げる。膝が床を割った。

受けきれない。力が足りない。刀が弾かれ、体が崩れる。

　二撃目。横からの薙ぎ。避ける余裕はなかった。体が吹き飛ぶ。今度は崩れた壁の穴に背中から突っ込んだ。砕けた壁材の欠片が肌に食い込む。建物の外に投げ出された。

地面に叩きつけられる。砂利が頬に当たる。空が見えた。薄い雲が流れている。綺麗だな、と思った。

意識が薄れていく。体中が痛い。左腕は完全に動かない。右手の感覚も怪しい。刀は......まだ握っている。

　国光が微かに光った気がした。

気のせいかもしれない。だが、体が少しだけ温かくなった。

左腕に鈍い痛みが走り、次第に引いていく。折れていたはずの腕が動いた。完全ではないが、刀を支える程度にはなる。

　背中の壁材の欠片が、肉に押し出されるようにして落ちた。裂傷がじわりと閉じていく。

全身の打撲は治っていない。体のあちこちが痛む。立ち上がるのが辛い。でも、致命傷だけは塞がった。いつものことだ。理由は分からない。

「闡釐！！起きろ！！闡釐！！」

　夢魘が顔の前に降りてきて、嘴で頬を突いている。痛い。やめて。でも、ありがたい。

「......大丈夫。まだ死んでない」

「大丈夫じゃねぇだろ！見ろ、あいつ出てくるぞ！」

　廃墟の中から、床が軋む音が聞こえる。見えない獣が、ゆっくりとこちらに向かってきている。まだ終わっていない。こちらを殺すつもりだ。

体を起こそうとしたが、腕が言うことを聞かない。さっきの温もりはもう消えている。

　初めてだ。こんなに圧倒的に負けたのは。りょうとの殺し合いは互角だった。廃墟の魔物は強かったが、倒せた。でもこいつは次元が違う。見えない、硬い、速い、強い。しかも知性がある。

　正面からでは、勝てない。

認めたくないが、認めないと死ぬ。

「夢魘」

「なんだ！」

「......作戦を変えるわ。貴方の力が必要よ」

　夢魘が一瞬黙った。それから、力強く頷いた。

「最初から言えよ、この馬鹿」

　馬鹿と言いながら、その声は震えていなかった。覚悟を決めた声だ。

私も覚悟を決める。一人では勝てない。でも、二人なら――いや、一人と一羽なら。

　廃墟の入口から、空気が歪んだ。見えない獣が、こちらを見ている。まだ急がない。仕留めるタイミングを計っている。

　こいつは賢い。だからこそ、策が通じる可能性がある。

あと少し。あと少しだけ時間があれば、体が動く。致命傷は塞がった分だけ、動ける。

　夢魘が空に舞い上がった。黒い翼が、曇り空に溶けていく。

胸元でリオの牙が揺れている。冷たくて、硬くて、獣の匂いがする。叔父の仇を取ってくれと言った十歳の子供の、小さな怒り。

　その重さを、今だけは支えにする。

一人と一羽の戦いは、まだ始まったばかりだ。