丁々発止が鳴り止まない。改訂版

平行線から直線へ

神が始まりを創るなら6-1

　街道に死体が転がっていた。

　珍しいことではない。ドームの外で人が死ぬことは日常だ。魔物に襲われたか、賊に殺されたか、あるいは大気に蝕まれて力尽きたか。理由は幾つもある。

しかし、この死体はどれとも違った。

　男の死体だ。仰向けに倒れている。目を閉じて、両手を胸の上で組んでいる。服は整えられ、髪は梳かされ、顔の汚れは拭い取られていた。

まるで眠っているようだった。安らかに、穏やかに。野ざらしの街道で、こんな死に顔は見たことがない。

「......おい闡釐、あれ」

　夢魘が声を低くした。死体の周囲に、花が散らされている。野に咲く白い花。死体の周りに丁寧に配置されていて、まるで花壇のように見えた。

　誰かがこの死体を「飾った」のだ。

背筋にぞわりとしたものが走った。これは普通の死ではない。普通の弔いでもない。何かの意図がある。美的な意図が。思わず膝をついて死体を覗き込んでいた。首筋の傷、花の配置、閉じた瞼の自然さ。全てに目を奪われていた。

「殺されてるのかしら」

「分かんねぇ。でも自然死じゃねぇだろ、この状況は」

　近づいて死体を確認する。外傷は――首筋に一太刀。細く、深く、正確に頸動脈を断っている。苦しまなかっただろう。一瞬で意識を失い、そのまま死に至ったはずだ。

　上手い。恐ろしく上手い剣筋だ。殺すことに特化した一撃ではなく、「苦しませないこと」に特化した一撃。こんな斬り方をする人間に、私は一人だけ心当たりがあった。

　そしてこの飾り方。死者を「作品」として丁寧に整える者。殺すことと弔うことを同時にやってのける者。

　まさか。

「よう、久しぶりやな」

　声は、背後からした。気配に気づかなかった自分に舌打ちする。死体に意識を取られすぎた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§

　振り向くと、影が立っていた。

影、と表現したのは比喩ではない。逆光で顔が見えなかったのだ。ただ、輪郭だけで分かることがある。

　でかい。

　異様にでかい。私の頭ひとつ分どころか、二つ分は上に顔がある。二間は超えているだろう。手足が長く、肩幅は荷台の幅に匹敵する。こんな巨体が街道に立っていたら、それだけで風景が歪む。

影が一歩前に出て、顔に光が当たった。

　不細工だった。

　それ以外の表現が見つからない。鼻が大きく、顎が角ばり、目が妙に離れている。頬骨が張り出していて、口元が歪んだ笑みを浮かべている。だが不思議なことに、不快ではなかった。醜さの中に、妙な愛嬌がある。子供が粘土で作った顔のような、歪んでいるからこその味。

「やっぱり闡釐かいな。りょう君ね、遠くから見てたんよ。あの銀色の髪、目立つわぁ」

　声が高い。この巨体から、裏声のような高い声が出る。初めて聞いた時は耳を疑ったが、この声も含めて「こいつ」なのだと知っている。

　知っている。私はこの男を知っている。

「......りょう」

「おー、覚えとってくれたんか。嬉しいわぁ」

　りょう。本名は栗原諒。昔あった言語と言われる、独特の訛りで喋る大男。自分のことを「りょう君」と呼ぶ。初めて聞いた時は冗談だと思ったが、ずっとそうだった。

　戦場で会った。何度も。敵として、味方として、あるいはどちらでもない第三者として。私がまだ傭兵団にいた頃――グレンの下で人を殺すことしか知らなかった頃の、古い知り合いだ。

「何してるの、こんなところで」

「見ての通りや。仕事しとった」

　りょうが親指で死体を指した。「仕事」。この男はそう呼ぶのだ。人を殺し、その死体を飾ることを。

「闡釐、知り合いか？」

　夢魘が警戒を解かずに聞いてくる。当然だ。街道で死体を飾っている巨大な男に警戒しない方がおかしい。

「昔の知り合いよ。......危険ではない、と思う。多分」

「多分って何だよ」

「おっ、カラスが喋っとるやんけ。面白いなぁ。なんちゅー名前や？」

「夢魘だ」

「夢魘か。ええ名前やな。悪い夢っちゅー意味やろ？昔の言葉は知っとるで」

　夢魘が少し驚いたようにこちらを見た。意味を知っている人間がいたことに驚いたのか、それとも、この不気味な男にいきなり褒められたことに驚いたのか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§

　街道の脇に座り込んで、話をすることになった。

りょうは死体のそばに腰を下ろし、長い脚を投げ出している。私は荷台に腰掛け、夢魘は私の肩に止まったまま。奇妙な三者会談だ。

「闡釐が行商人やっとるっちゅーのは風の噂で聞いとったわ。人殺しやめて商人かいな」

　りょうの口調は軽い。でも目が笑っていなかった。値踏みしている。あの頃と今の私を、比べている。

「人殺しをやめたわけじゃないわ。賞金稼ぎもしてる」

「賞金稼ぎなぁ......。金のために殺すんか。まあ、それも商売か」

　棘のある言い方だった。りょうがこんな風に刺してくるのは珍しい。いや、珍しくないかもしれない。この男は昔から、刀よりも言葉の方が鋭い時がある。

「貴方に何か関係ある？」

「関係はないわ。ただ、りょう君はなぁ......」

　りょうが死体を見た。花に囲まれた安らかな死に顔を見て、それから私を見た。

「もったいないと思うんよ。りょう君な、さっきから見てたんよ。闡釐がドームの門を出て、荷台を引いて、街道を歩いとるのをな。昔の闡釐は歩くだけで空気が震えてた。今は馬と同じ速さで、同じ歩幅で、まっすぐ歩いとる。周りを警戒する目が、商品の心配をする目に変わっとる。あの頃の闡釐は、りょう君が見た中で一番面白い剣士やった。それが今は香辛料売って、小銭を稼ぐ行商人や。刀が泣くわ」

「刀は泣かないわよ」

「泣いとるで。りょう君には聞こえる」

　冗談なのか本気なのか分からない目だった。恐らく、両方だ。

刀が泣いている。りょうが言った言葉の意味を、私は二重に受け取っていた。剣士としての才能を腐らせている、という表の意味。そしてもう一つ――殺さなくなったこの刀が、飢えている、という意味。光の粒が減り続けていることを、りょうは知らないはずだ。知らないはずなのに、正鵠を射ていた。

「りょう君はね、死体芸術家や」

　りょうが突然、話を変えた。夢魘がぴくりと身じろぎする。

「人の死に際を美しくするんがりょう君の仕事や。苦しまんように殺して、綺麗に整えて、花で飾って送り出す。あの世でも恥ずかしくないようにな」

「一生に一度しか作れん、最高傑作。人は一回しか死なれへん。やったら、その一回を最高のもんにせなアカンやろ」

　りょうの目が、一瞬だけ真剣になった。いつもの飄々とした表情が消え、刃物のような光が瞳に宿る。

「だからこそ、適当には殺さんのや。意味のない死は、冒涜やからな」

　意味のない死は冒涜。この男は殺す者だ。だが殺す相手を選び、殺し方に全霊を込め、死後の体を芸術として整える。命を軽んじる者とは正反対の場所にいる。

　そう思った瞬間、胸の穴を冷たい風が吹き抜けた。私は殺さないことで命を尊重しているつもりだった。だがりょうは殺すことで命を尊重している。方向が真逆なだけで、根っこは同じだ。

立ち上がった。ゆっくりと。あの巨体が影のように伸び上がる。

「せやから聞きたいんよ、闡釐。闡釐はこのまま停まるつもりか？」

「停まる？」

「商人として穏やかに暮らして、たまに賊を斬って、そのまま老いていくつもりか。あの頃の闡釐は、そんなもんやなかったやろ」

　りょうの手がコートの下に伸びた。刀の柄に触れている。

　私の全身に、電流のようなものが走った。戦場で培った感覚。忘れていたはずの感覚。相手がこちらを殺しにくる、その一瞬前の空気の変化。

「闡釐、来い」

――りょうが刀を抜いた。