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廃墟の声5-2

　廃墟の奥に進むにつれて、空気が変わった。

湿り気が増し、温度が下がっている。光が届かない領域に入りつつある。壁の隙間から細く差し込む日光だけが頼りだ。

「闡釐、止まれ」

　夢魘の声が鋭くなった。肩の上の爪が食い込む。

「前方、二十歩先。何かいる。動きが遅い。でかい」

　暗闇の中に、影が動いた。

魔物だ。四足歩行で、背中に棘のような突起が並んでいる。体長は馬ほど。涎が床に垂れ、ジュウッと音を立てた。石が泡を吹いて溶けている。酸性の体液。面倒な相手だ。

「首の裏に棘がねぇ。あそこだけ乾いてる」

　それだけで十分だった。

魔物が酸を吐いた。緑色の液体が弧を描く。私は横ではなく前に踏み込んだ。酸は私がいた場所を通り過ぎ、壁を溶かす。その間に壁を蹴り、梁を足場にして頭上を取った。魔物が見上げる。遅い。体が大きすぎて首が回りきらない。

　落下しながらの一太刀。首の裏、棘のない一点に刃を叩き込んだ。深い。骨に当たる感触が腕を伝う。魔物が崩れ落ちる前に跳び退き、着地した時には既に鞘に刀を戻していた。

魔物は数度痙攣した後、動かなくなった。酸を一滴も浴びていない。

「......お前さ、怖くねぇの？」

　夢魘が降りてきて、呆れたような声を出した。

「怖いわよ。でも怖がってる間に食べられたら意味がないでしょう」

　嘘だ。怖くはなかった。こういう戦いは体に染み付いている。八歳の頃から刀を振ってきた手は、頭より先に動く。考える前に終わっている。それが良いことなのか悪いことなのか、もう分からない。

　魔物を倒した部屋の奥に、さらに通路があった。

本来なら引き返すべきだ。魔物がいた以上、奥にもいるかもしれない。でも、通路の先から風が流れてきている。外に繋がっている可能性がある。だったら突っ切った方が早い。

　通路を進むと、突き当たりに小さな部屋があった。

壁の一面に、金属の箱が並んでいる。引き出しのような形で、ほとんどは錆びて開かない。しかし一つだけ、少し引き出せるものがあった。

　中に入っていたのは、掌に乗るほどの小さな金属片だった。あの探検家夫婦と見つけたものに似ている。表面に細かな刻印が並んでいるが、錆と傷で潰れていて読めない。

もう一つ、その下に長方形の金属片があった。表面に模様と記号が刻まれている。あの曲線的な文字の仲間だ。

「何それ？」

「分からないわ。レナータへの土産にはなるでしょう」

　懐に入れた。

部屋の反対側に、出口があった。光が差し込んでいる。やはり外に繋がっていた。

　出口を抜けると、廃墟の裏手に出た。

瓦礫が散らばる空き地に、午後の光が降り注いでいる。目が眩んで、しばらく立ち止まった。暗闇に慣れた目が、急な明るさに抗議している。

　視界が戻った時、最初に見えたのは――猫だった。

瓦礫の上に座っている。灰色の毛並みで、体は普通の猫より一回り大きい。金色の目がこちらをまっすぐに見ていた。

　猫自体は珍しくない。ドームの外にも野生の猫はいる。ただ、この猫は逃げなかった。人間を前にして、微動だにしない。

　目が合った。数秒。猫は私を見て、それから夢魘を見た。

　その時だ。

短い、低い声が聞こえた。言葉だった。意味は聞き取れなかったが、確かに言葉だった。

　周囲に人はいない。

　声の出処は、猫だった。

　心臓が跳ねた。刀に手を伸ばした。夢魘と、同じだ。

猫は一瞬だけこちらを見た。それから踵を返し、瓦礫の向こうに消えた。音もなく。

一瞬の出来事だった。追いかける暇もなかった。

「......今の、聞こえたか？」

　声が震えていた。私ではない。夢魘だ。

肩の上の爪が、さっきの戦闘の時より強く食い込んでいる。

「聞こえたわ。猫が喋った」

「......俺だけじゃねぇのか」

　夢魘の声は低く、掠れていた。驚き、ではない。もっと深い何か。衝撃と、困惑と、そして――自分の中の何かが軋んだ音。

「夢魘？」

「......いや、何でもねぇ。行こう」

　夢魘はそう言ったが、しばらく猫が消えた方向を見つめていた。肩の上の爪が緩まない。

　廃墟を離れ、街道に戻った。

しばらく無言で歩いた。馬の蹄の音だけが、乾いた空気の中に響いている。

沈黙を破ったのは、夢魘だった。

「なぁ、闡釐」

「何？」

「俺がなんで人の言葉を喋れるのか、お前は聞かねぇよな」

「聞いても答えられないでしょう？」

「......まあな。俺にも分かんねぇ」

　短い答え。それ以上は言わなかった。でも、いつもならすぐに冗談で繋ぐこいつが黙っている。それだけで十分だった。

「でもよ、他のカラスは喋れねぇ。猫は喋れた。なんで俺と猫だけなんだ？偶然か？それとも......」

　言葉が途切れた。

沈黙が続いた。夢魘が何かを掴もうとして、指がすり抜けている。あの祠の前と同じ顔だ。

「......分かんねぇ」

「忘れ物？」

　夢魘が振り向いた。

「......ああ。なんでお前にそれが分かる？」

「前に祠の前で同じことを言っていたから。この世界にいて何かがしっくりこない、忘れ物をしているみたい、って」

　夢魘は暫く黙った。それから、少しだけ笑った。寂しそうな笑みだった。

「お前、よく覚えてるな」

「商人は人の言葉を覚えるのが仕事よ」

「......ありがとな」

　覚えているだけだ。でも、それが夢魘にとっては意味のあることらしい。

　夕暮れの中、次の村に向かう道を進んでいる。

馬の首筋を撫でた。この子は廃墟の匂いを嫌がって鼻を鳴らしている。死んだ場所の匂いが、まだ私たちの服に染みついているのだろう。

「闡釐」

「何？」

「今日の廃墟、面白かったな」

「面白かった？あなた、猫を見てからずっと暗い顔してたでしょう」

「暗い顔はしてねぇよ。カラスの顔は元から暗いんだ。黒いからな」

　......くだらない。でも、少しだけ笑ってしまった。

「でもよ、あの廃墟には確かに何かがあった。俺たちがまだ知らない何かが。あの看板も、旗も、文字も。全部叫んでんだよ。俺はここにいたんだぞ、って」

　廃墟の声。死んだ文明の、最後の叫び。

星が一つずつ灯り始めた空の下、私は手綱を握り直した。

　明日はまた、知らない場所に行く。知らないものを見て、知らない声を聞く。

それが旅だ。少し前までは、退屈な繰り返しだと思っていた。今は少しだけ違う。

　隣に、一羽の悪夢がいるから。