14/22

第11話

　その日、サリーさんと二人、護衛詰所に呼ばれた。

　護衛の増員だった。サリーさんに剣が支給された。木箱を開けると、金細工の鍔に青い石があしらわれた剣が布の上に収まっている。柄にも金糸が巻かれていた。だが刃はしっかりついている。振れる剣だった。貴族の傍に立つ者の装備で、実用と格式を兼ねている。

「……いいモン寄越すな」

　サリーさんが剣を持ち上げて、手首を返した。重さを測っている。

「刃はマトモだ。バランスも悪くねぇ。——だがこの飾りが邪魔だな。石が引っかかる」

「護衛の剣ですからね。見た目も仕事のうちですよ」

「オレに見た目の仕事をさせるのか。ムリだろ」

　サリーさんが剣を箱に戻した。文句を言いつつ、蓋は閉めない。

「曹長で十分だったのによ」

「給料上がったでしょう」

「……それは上がったが」

「嫁に見せたらひっくり返るな。こんな光りモン見たことねぇだろうし」

「奥さん、喜びますかね」

「喜ぶっつうか……呆れるだろうな。帰ったらカネに換えろって言われる」

「換えるんですか」

「換えねぇよ。娘どもが取り合って戦争になるのを見物する方がおもしれぇ」

「お子さん何人でしたっけ」

「四人だ。娘三人とジェフ。ジェフは剣なんか興味ねぇしな、あいつは嫁さんに似て堅いから。末の娘が一番うるせぇ」

　四十前にして子供が四人。ハンスには想像がつかなかった。サリーさんは家族の話になると口が軽くなるくせに、すぐ切り上げようとする。

　廊下の向こうから足音がして、お嬢様が姿を見せた。ネリーナさんが半歩後ろに控えている。サリーさんの背筋が伸びた。声も姿勢も別人になった。

「剣は届きましたか」

「は——はい。……お嬢様」

　サリーさんの声が半分になった。さっきまで「飾りが邪魔だ」と言っていた人間とは思えない。

「剣だけでは足りないでしょう。家族のある方には相応の形で」

　お嬢様がネリーナさんに目配せすると、ネリーナさんが革の小袋を差し出した。中で金属が鳴った。

「……こ、小官には——こんな立派なモン、もったいない。お返しします」

　サリーさんが剣の箱を押し返そうとした。お嬢様が動かなかった。

「もう受け取ったでしょう？」

　静かだった。声を張っていないのに、サリーさんの手が止まった。

「……はい」

　サリーさんの声が消えかけていた。お嬢様はそれ以上何も言わず、廊下を戻っていった。ネリーナさんがその後ろを歩く。

　お嬢様の足音が消えてから、サリーさんが長く息を吐いた。

「……断れねぇ渡し方しやがる。護衛を押しつけるにしてもやり方ってモンがあるだろ」

「さっきまで縮んでましたよ」

「うるせぇ。オレは貴族がダメなんだよ」

　中庭に出た。日差しが薄く、十一月の風が冷たかった。

　お嬢様が書庫に向かう後ろ姿が見えた。腰のあたりに何かが光った。——帯剣している。緩やかに湾曲した鞘。金細工の柄に紫の石。以前、化粧台の上で見た短剣だった。出征前にはなかったものだ。最近はいつも身につけている。

「女でも帯剣するんだな」

　サリーさんが同じ方向を見ていた。

「貴族の方は帯剣する方が多いみたいですね。前はしてなかったんですけど、最近です」

「護身用か」

「でしょうね。物騒な時代ですし」

　サリーさんは興味なさそうに首を傾げただけだった。ハンスもそれ以上は考えなかった。お嬢様の後ろ姿が書庫の角を曲がって消えた。

　数日後。詰所でサリーさんと巡回の段取りを確認していたところに、取次が来た。

　メルンヴァルト辺境伯からの書簡だった。先の戦の軍功に対する叙勲の席に招きたい、とある。ただし辺境伯の次女との顔合わせを兼ねており、ハンスが婿入り候補として名が上がっているらしい。

「……俺が？　婿入り？」

　サリーさんがこちらを見た。

「ご愁傷さまだな」

「辺境伯ですよ。何を話せばいいんです。戦場以外の話題がない」

「知るかよ。オレに聞くな。オレは嫁さんとの馴れ初めが酒場の殴り合いだ」

「……それはそれで聞きたいですが」

「聞かせねぇよ。——まあ、行って顔見せて、ダメならダメで戻ってくりゃいい」

　取次が書簡の補足を読み上げた。辺境伯の次女。年齢。家柄。

「——栗色のお髪の、お綺麗な方だそうでございます」

　心臓が跳ねた。

　呼吸が浅くなった。背筋が勝手に伸びていた。指先が冷たくなって、それから急に熱くなった。身体が意思とは関係なく動いている。

「……瞳の色は」

　声が出ていた。取次がこちらを見ている。サリーさんも。

「さぁ、そこまでは書簡には……」

　否定されていない。わからないだけだ。

　ハンスは立ち上がっていた。いつ立ったのか覚えていない。

「——出発を早められますか」

　声が変わったのが自分でもわかった。さっきまでの声ではなかった。

　サリーさんが眉を上げた。

「お前、手のひら返しすごいな」

　サリーさんの声が聞こえていた。だが遠かった。頭の中で何かが回っている。栗色の髪。綺麗な人。瞳の色は——わからない。わからないなら、確かめなければ。自分の目で。

　ハンスとネリーナさんが辺境伯領へ、お嬢様とデイジーさんは帝都へ。

「一人でお嬢様の護衛かよ」

「俺は今まで一人でしたよ。出征中の護衛の方とはそりが合わなかったようですが」

「……聞いてるよ。ひと月で外されたんだろ」

　サリーさんが頭を掻いた。

　廊下に出ると、デイジーさんとネリーナさんがいた。ネリーナさんが辺境伯の姪にあたるということで、顔合わせの付き添いが決まったらしい。

「ネリーナさんって辺境伯の姪なんですかー！？」

　デイジーさんの声が廊下に響いた。窓硝子が微かに震えた気がした。

「……今さら何を言っているの」

　ネリーナさんの声が冷たかった。

「聞いてないですよー！　そんなの全然聞いてないですよー！？」

「ネリーナさん、今年は社交界に出なかったんですか。去年はお嬢様とご一緒だったと思いましたが」

「出てないわ」

「私がお屋敷に来る前の話じゃないですかー！　知らないですよそんなの！」

　デイジーさんが口を尖らせている。ネリーナさんは何も答えなかった。

　出発は二日後。ハンスは自室に戻って荷を詰めた。手が止まらなかった。軍装を確認して、替えの下着を入れて、剃刀を巻いた。いつもの手順だった。前線に出る前と同じ手順で荷を詰めている自分に気がついた。

　窓の外は暗くなり始めていた。栗色の髪。綺麗な人。——確かめに行く。