仮初の夜に咲く

最終章

最終章：語り継ぐもの ― ふたりで、彼を胸に抱いて

数日後、月岡家の奥にある客間には、重苦しい静けさが漂っていた。

　中央に据えられた漆塗りの卓を挟み、月岡家当主とさくら、その傍らに控える柊。そして対面には、朝倉家当主と征士郎が並んでいた。

　張りつめた空気の中で、当主たちの表情には慎重さと、どこか悔恨にも似た影が浮かんでいた。

　月岡家当主の目が、ゆっくりと娘へと向けられる。

「……紫乃(しの)。何も伝えずすまなかった」

　その言葉に、さくらのまつ毛がわずかに揺れる。

　隣の柊も小さく息を呑んだ。

　月岡家当主は続けた。

「奴らはすでに捕らえられた。計画は、月岡家と朝倉家が縁を結ぶという噂を耳にした者たちによって、仕組まれたものだった」

　その低く重い声に、場の空気がさらに沈む。

「未然に察知はしていたのです。ただ、それが誰の企てかは掴めず、護衛を増やす以外に手が打てませんでした。もっと早くに警告すべきだったと……悔やんでおります」

　そう続けたのは朝倉家当主だった。言葉の端々に、責任を共有する意志がにじんでいる。

　さくらは唇をきゅっと結び、じっと卓上を見つめていた。柊の手が静かに背を支える。

「本来ならば、二人に真実を隠すべきではなかった。だが……騒ぎ立てれば敵を刺激することにもなると判断し、あえて何も知らせなかった。許してくれ」

　さくらは何も言わず、ただじっと当主たちを見つめていた。

　朝倉家当主が視線を向ける。

「こんな時に申し訳ないが……それでも、我々は縁談を進めたいと考えている」

　静かに、だが確固たる決意を持った言葉だった。

　さくらは顔を上げ、征士郎の横顔を見た。彼は視線を逸らさず、正面を見据えていた。

　口を開こうとした瞬間、征士郎が先に声を発した。

「……少し、二人で話す時間をいただけますか」

　その声は穏やかで、しかし迷いのない響きだった。

　さくらも続くように言う。

「私も、そうしたいと思っていました」

　その瞬間、二人の心が通じ合ったことを、そこにいた全員が理解していた。

　柊が小さく頷き、当主たちもそれを黙って受け入れる。

「では、外の縁側にでも出て話すといい」

　障子が静かに開け放たれ、陽の光がやわらかく差し込む。

　二人は並んで縁側へと向かった。背中に、静かな視線と、見守る者たちの気配を感じながら。

＊＊

　縁側には午前の光がやわらかく差し込んでいた。

　風が欄干をなでるように吹き抜けるたび、庭の枝葉がさらさらと音を立てる。ふたりは並んで腰を下ろしたものの、言葉はなかなか出てこなかった。

　その沈黙を破ったのは、征士郎だった。

「……さくら」

　その声に、さくらの肩がわずかに揺れた。驚いたように彼の方へ顔を向ける。

　その音――名前の響きが、頭の奥にある誰かの声と重なって、胸の奥がちくりと痛んだ。

（……さくや）

　あの夜、その名を呼んでくれた声が耳の奥に残っている。

　その変化に征士郎はすぐに気づいた。視線をそっと向け、少しだけ目を細めて言った。

「……本当の名前で呼んだ方がいいですか？」

　その問いに、さくらはほんの一瞬だけ戸惑い、それから首を横に振った。

「……いいえ。“さくら”と呼んでください」

　征士郎は「わかりました。」と頷くと、視線を前に戻して、小さく息をついた。そして、不意に笑みを浮かべる。

「……にしても、“さくら”って顔じゃねぇよな」

　冗談交じりのその一言に、さくらは思わず目を見開いた。

「……は？」

　素がこぼれたその声に、征士郎は笑いを堪えるように肩を揺らした。

「二人きりなんだし、別に誰にも聞かれてねぇよ」

　その口ぶりは、どこかあっけらかんとしていて、いつもの冷静沈着な朝倉家の若き当主とはまるで違っていた。

　（本当に……征士郎さま？）

　目の前にいるのは、年相応の、少し口の悪い青年――そう思った瞬間、さくらの心にふっと何かが灯った。

　この人もまた、家柄や責務に囚われながら、自分にできる形でその役割を全うしようとしていたのだ。

「……それもそうね」

　さくらの頬に、ようやくほんの少し笑みが浮かぶ。

　縁側を渡る風が、二人の間にあった見えない壁をほんのわずかだけ溶かしていく。

　少し緊張がほぐれたのを見計らうように、征士郎がぽつりと呟いた。

「……俺にはさ、弟がいたんだ。」

　その言葉に、さくらはまばたきを一つしただけで、表情を変えなかった。

　けれどその胸の奥では、はっきりと、名前が浮かんでいた。

　さくや。

　征士郎の“弟”――それが誰なのかもう知っている。

　だからさくらは何も言わず、ただ耳を傾けた。

　征士郎は少し体勢を崩すようにして、両手を後ろにつき、足を投げ出した。ほんのわずかにためらってから、視線を落とし、かすれた声で言った。

「俺が十二のときだ。父と雨宿りした山小屋の中で倒れてた。泥と血まみれで、息もろくにしてなかった」

　ゆっくりと過去をなぞるように語る声。けれどその目は、やや俯きながら、それでも胸の奥に刺さる記憶を静かに見つめているようだった。

「父がうちまで運んで、医者を呼んで……。名前も、言葉もわからなかった。でも――生きててくれて、嬉しかったなぁ」

　その言葉を口にするときだけ、征士郎はふと空を見上げて、小さく微笑んだ。懐かしむような、それでいて切なさの滲む笑み。

　――そうだよ。俺は、お前に生きていてほしかった。

　（なにやってんだよ、ばかやろう。）

　空へ向けるように、誰にも届かない想いが胸の奥でつぶやかれる。

　言いにくい話だった。できることなら、さくらに聞かせたくないとさえ思っていた。

　けれど――それでも、話さなければならない。

　彼が、確かに生きていたこと。自分の名を持ち、心を取り戻して、誰かを想ったこと。

　それを知ってほしい。たとえ、どんなに残酷な過去でも。

　静かに唇が動いた。

「俺の弟は……ひどい虐待を受けてた。傷だらけだったよ、身体も、心も」

　その言葉に、さくらの指が膝の上でそっと握られる。

　征士郎はふいに視線を落とし、ぽつりと続ける。

「……目を覚ますとひどく怯えてたんだ。」

　さくらは微動だにせず、ただ言葉を失っていた。

　征士郎は静かにその様子を見つめ、言葉を続ける前に、少しだけ目を伏せた。

「……もう、誰の話をしてるか分かってるよな」

　さくらは震える指先を膝の上でぎゅっと握りしめながら、かすかにうなずいた。

征士郎はそっとさくらの顔を覗き込み、少しだけ眉を下げる。

「……続けても、いいか？」

　顔を上げたさくらは、目を赤くしながらもしっかりと頷いた。

　征士郎は短く息を吐いて、語り始めた。

「少し経ってからわかったんだが……あいつ、記憶をなくしてた。でもな、怒鳴り声や足音、罵声……そういうもんは身体が覚えてて、ちょっとした音に怯えてた。」

「……ひどい」　

　小さく漏れたさくらの声は、怒りと悲しみが混じって震えていた。肩も小刻みに震えている。

「だよな。俺、最初に聞いたときは……ただただ怒りしか湧かなかった」

「……」

「だから、俺も両親も……あいつを家族に迎え入れた。戸籍なんてなかったけど、それでも俺は弟ができたことが嬉しかった。さくやと出会えたこと、あいつとふざけ合うのが楽しくて仕方なかった」

　その目はどこか遠く、思い出の中を眺めていた。

「それで……記憶が戻ったのが、あの雨の日。」

　言葉の意味が胸に突き刺さり、さくらは目を閉じた。唇をぎゅっと噛み締める。

　心の中で、点と点が繋がっていく。あのとき見せた、彼の表情――崩れ落ちるように、取り戻してしまった過去。

ポロポロと涙がこぼれる。

　あんなに優しい人を――なぜ、あんな表情になるまで追い詰め、傷つけてしまったのか。

　怒りと悔しさが胸の奥からこみ上げてくる。唇を噛み締め、震える指先をぎゅっと握る。

「……はぁ……」

　大きく息を吐き出し、鋭い睨みを落とすようにして、さくらは低くつぶやいた。

「許せない」

　その言葉に、征士郎も眉をひそめ、重くうなずいた。

「――同感だよ」

少しだけ沈黙が落ちたのち、征士郎が続けた。

「今までもな、外に出るのを怖がってたから……俺はできるだけ、あいつが安心できるように守ってきた。畑仕事とか、そういうことを少しずつ任せて、外の空気に慣れさせて。でも――買い出しに行かせたのは……俺の間違いだったと思った。あれで記憶がよみがえって、心をまた閉ざしたから」

「……」

「でもな、そのすぐあとに……とんでもない客が来たんだよ」

　少し顔をしかめて、肩をすくめる。

「毎日毎日しつこくさくやに"会わせてくれ”って。断っても断っても来たんだ......9日間も！……あれは厄介な客だった」

　ふいに、征士郎がさくらの顔をじっと見て、わざとらしく言った。

「……ほんと、しつこかったなあ、あの人」

　その瞬間、さくらの顔に怒気が走る。

「……悪かったですね！　しつこくて！」

　涙が引き怒りで立ち上がりかけるさくらに、征士郎は声をあげて笑った。

「やっぱり“さくら”なんて柄じゃねえよ！」

　さくらも思わず吹き出し、笑いながら手のひらで征士郎の腕を叩いた。

「なによそれ……！」

　さくらの怒った顔を見て、征士郎はクククと笑い声を漏らした。まるで子どもをからかうような調子なのに、どこか優しさが滲んでいた。

　その気遣いに、さくらはふと肩の力を抜く。

　――征士郎も優しい人だ。あの人みたいに。

　ふふっと目線を落とし、小さく笑う。

「……さすが兄弟ね」

　ぽつりと、思わずこぼれたその言葉に、征士郎が眉をひそめた。

「ん？　なんか言ったか？」

　さくらはふいに顔を上げ、いたずらっぽく笑ってみせた。

「なにも？」

「おい、絶対なんか言っただろ……」

　征士郎がぐっと身を乗り出すようにして問い詰めてくる。その顔が妙に真剣で、思わず笑いそうになる。

「教えなーい！」

　ぷいっとそっぽを向くさくらを見て、征士郎は呆れたように笑った。

　その横顔を見たとき、不意に胸の奥にあたたかい感情が湧き上がる。

　……さくやが惹かれるの、なんとなくわかった気がした。

ざざっと風が吹いた。

　やさしく、心地よい風。

　葉が揺れ頬に触れる空気が、少しだけ涼しい。

　胸の奥のざわめきがそっと撫でられていく。

　征士郎はふと真剣な表情になった。

　空気が変わったのを、さくらはすぐに感じた。

　征士郎が、ゆっくりと口を開く。

「……想ってたよ。お前のこと」

「え……？」

　征士郎は目を伏せ、小さく息を吐いた。

　――あの夜のことを、口にするのは初めてだった。

　闇に紛れた影に襲われたあの晩。

　さくやーーいや、千歳は、命をかけて征士郎を守った。

　迷いも恐れもなかった。ただまっすぐに。

　その命が尽きる、その瞬間まで。

　そして――

「……最後に言ったんだ。“さくら”って。お前の名前をちゃんと呼んだ」

　さくらの視線が、そっと征士郎を見つめる。

「千歳」

「ち、とせ……？」

「弟の本当の名前は朝倉千歳。……そう名乗った。あいつが自分の意志で、自分の名前を」

　少し間を置いて、征士郎は言葉を継いだ。

「……あとな、あの晩千歳はちゃんと行くつもりだったよ。」

　もう、堪えきれなかった。

　嗚咽がこぼれ、全身が震える。

　さくらは征士郎の胸にすがりつき、そのまま泣き崩れた。

　征士郎の手がそっとさくらの背中を撫でる。

　その声に気づいたのか、襖の向こうで動きがあった。柊、そして両家の当主が駆けつけようと襖を開けかけ――

　けれど、その姿を目にして立ち止まる。

　征士郎の胸に抱かれ、泣いているさくらの姿。彼の大きな手が、優しくその背をなでている。

　その光景に、誰もが言葉を失いそっと襖を閉じた。

　――この二人なら大丈夫だ。

　柊は胸の奥でそう呟いた。

　あの2人があそこまで……それほど彼が――大切な存在なのだ。

そしてーー

　朝倉家と月岡家の間にて、正式に縁組の話がまとまり、二人は婚約の儀を交わすこととなった。

　慎ましくも格式ある席にて、双方の家中が見守る中、二人は向き合い、互いに深く頭を下げる。

　「末永く、よろしくお願い申し上げます」

＊＊＊

　春の風が、ふと頬を撫でていった。

　ほころび始めた桜の花が、ざわりと揺れる。咲き誇るにはまだ早いこの時期、枝の合間からこぼれるような淡い花びらが、春の訪れをそっと告げていた。

　――もう一年か。

　湖の再会から、幾度かの季節を経た。千歳の記憶をたどる日々。話し合い、泣き、笑い合い、やがてお互いの隣にいる未来を自然に思い描くようになった。

　祝言は静かに、けれど温かく執り行われた。にぎやかさよりも、寄り添う心が何よりの贈り物のようだった。

　そして今――

　さくらは縁側に座り、柔らかな夜風の中に身を預けていた。

　ふと空を仰ぐ。雲の切れ間から覗く、細く、静かな三日月。

　それはまるで、あの夜の光景そのままのようで――

　「……三日月」

　小さく漏れた声に、後ろから近づいてきた征士郎が足を止めた。

　「……行きたいのか？　湖に」

　声は、どこか遠慮がちだった。二人だけの特別な場所。それを壊すことになるのではと、彼なりに気にしているのだろう。

　「なにそれ。やきもち？」

　少し意地悪に笑いながら振り返ると、征士郎はあからさまに眉を寄せた。

　「そ、そんなわけあるか！」

　むきになって否定するその顔に、思わずくすりと笑ってしまう。

　「ふふっ、かわいい」

　そのまま立ち上がり、彼の手をそっと取る。

　「夜明けの三日月がとても綺麗なの。......一緒に行かない？」

　征士郎の目が、一瞬見開かれる。そして、ふっと優しく細められた。

　「……ああ」

　ほどなくして、柊の付き添いのもと、三人はあの湖を目指した。

　小道を抜け、やがて静寂に包まれた湖へと辿り着く。水面は風に揺れ、月の光を映して優しく煌めいていた。

　あの時と変わらない、湖の景色。風の匂いも、波の音も、何もかもが、記憶に刻まれていたまま。

　……いや、ひとつだけ違う。

　今、隣にいるのは――千歳ではない。

　それでも、彼はたしかに生きていた。

　命を繋ぎ、そしてその想いを託してくれた。

長い沈黙が流れる。

　「……もう少し、ここにいることはできる？」

　さくらの問いに、征士郎は無言で頷いた。

　「……あ、もうすぐよ」

　さくらが湖の向こうを指差す。

　何かを言いたげなその指先に、征士郎の視線が誘われる。

　「……！」

　息を呑む。

　空にはまだ三日月と星々が残っているのに、東の空はすでに夜明けの気配に染まりはじめていた。空は紺色から始まり、水色、黄緑へと少しずつ明るくなっていく。地平線近くでは、橙がにじみ出し、最後に赤が朝を知らせるように滲んでいた。

　「なんだこれ……」

　呟くように言った征士郎の声は、息そのものだった。

　さくらはふふっと笑った。

　「でしょ？」

　（あの時と同じ景色。……私と全く同じ顔してるわ。……ね、千歳もそう思わない？）

　その瞬間、風がふわりと吹き抜けた。

　春を運ぶ風――まるで誰かの返事のように。

　湖の水面が揺れ、空には、夜明けを待たずに虹のような光がにじみ、

　三日月が、彼を思わせるように、静かに、力強く輝いていた。

　さくらの目には、うっすら涙が浮かぶ。

　「……改めまして――朝倉紫乃(しの)と申します」

　そっと三日月に向かって、小さくつぶやくように言う。

　征士郎が隣に戻り、彼女の手をそっと握った。

　「……帰ろうか」

　「……はい」

　ふたりは並んで歩き出す。

　「……じゃあ――」

　「――またね」

　どちらともなく重なった声が、湖に優しく響いた。

　夜風が、木々を揺らしながら通り過ぎ、静かに水面をなぞる。

　その奥で、三日月が――千歳のように、静かに、どこまでも優しく輝いていた。

　──完。