仮初の夜に咲く

第８章

第8章：過去の痛みを越えて ― ぼくはもう、隠れない

新月の夜。

　空は雲に覆われていたが、雨は降っていなかった。しんと静まり返った空気の中、さくやは一人、屋敷の縁側に立っていた。

　――行こう。

　だが、足を踏み出した瞬間、さくやの背中をぞくりとした気配が走り抜けた。闇に紛れて誰かがいる。じっとこちらを窺っている……そんな気がした。

　「……誰？」

　声をひそめ、気配の方へと向かう。月明かりすらなく、顔どころか姿すらよく見えない。だがその者はさくやを見るなり、すっと何かを抜いた。

　「征士郎……見つけたぞ」

　その言葉が耳に届いたとき、さくやの心臓が跳ねた。

　――征士郎……？

　瞬間、賊の腕が振り上がる。鋭い小刃が、月のない夜を切り裂くように煌めいた。

　さくやの頭に、幼い頃の記憶が弾けた。物陰で震えていた日々。叱責と罵声が飛び交う部屋。震える手を握ってくれた、征士郎の優しいぬくもり。

　足がすくみ、動けなかった。

　息が詰まり、呼吸すら忘れていた。

　――だめだ、また……あのときと同じように……だけど！

さくやの中で何かが弾けた。

(……征士郎は殺させない！)

　張り裂けるような声とともに、さくやは飛び込んだ。

　刃を恐れ、声を恐れ、大人を恐れてきた少年はもういない。

　守りたいもののためなら――恐怖すら超えられる。

　激しい音と叫びが屋敷を揺らす。

　「さくや！」

　駆けつけた征士郎が叫ぶ。さくやと賊がその声に反応し、視線を向けた。

　「征士郎か……！」

　さくやの腕を振りほどいた賊が、征士郎へと襲いかかる。

　征士郎は思わず身構えるが、あまりの急な事態に反応が追いつかない。後方から父親が駆け寄るも、間に合わない――。

　「ぐっ……！」

　刺されたのは――さくやだった。

　「……させない！絶対に！！」

　賊を睨みつけ、刃を両手で掴む。

　そのまま全身の力で押し倒す。庭に倒れ込むさくやと賊。刃がさらに深く食い込むのがわかった。

　「さくや！」

　征士郎の叫びが夜を裂く。

　賊を押さえつける父親。声を聞きつけ、近隣の男たちが駆けつけ、賊は瞬く間に取り押さえられた。

　「医者を呼んでくれ！」

　父親が怒声を上げる。

　征士郎は血の中に倒れるさくやのもとへ駆け寄る。

　「おい、さくや……さくや！」

　「……はぁ、はぁ……よかった……よかった……」

　血に濡れた唇からこぼれたその言葉に、征士郎は震える手でさくやの傷を抑えた。

　「今、医者を呼んでる。大丈夫だからな！」

さくやは征士郎の手をぎゅっと握る。

　「……すごい顔、ははっ」

　その笑顔が痛々しくて、泣きそうになる。

　「何笑ってんだよ……大丈夫だからな、絶対に……！」

　「うん、でも……」

　さくやは言葉を飲み込み、痛みを噛み殺すように唇を結ぶ。

　「もういい、話すな。黙ってろ。すぐ……！」

　その言葉を遮るように、さくやが征士郎の手を強く握る。

　大きく息を吸い込み、さくやの目が征士郎を真っすぐに見つめる。

　瞳が揺れる。だがその奥には確かな光があった。

　「……改めて、はじめまして。朝倉......千歳と、申します。年は、一六。……ここは、ぼくの家で......あなたは、......あなたは、ぼくの大切な兄さんだ……なんて。ははっ……」

　征士郎の喉が詰まる。

　脳裏に、あの日の出会いが蘇った。

――

　少年に、膝をついて差し出した手。

　「……改めて、はじめまして。朝倉征士郎と申します。年は、十二。……ここは、俺の家だから、安心していい」

　――そう、怯えた小さな背中を守りたい一心で、ただ名乗った。あの時の、自分の言葉。

　そして今、血に濡れたさくやーーいや、千歳が、弱々しく微笑む。

　命の灯が揺らいでいると知りながら、それでも笑って――

　やっと、ようやく名乗ってくれた。

　「――まねすんなよ、ばか」

　どうしようもなく泣きたくなって、必死に笑みを作る。

　それでも、しっかりと言葉にした。

　「千歳。お前は間違いなく、この家の子で、俺の大切な弟だ」

　征士郎の腕の中で、千歳はふっと、安心したように頷き、目を細めた。

(ありがとう。兄さん。父上、母上......)

　その瞼の裏に、静かな湖の光景が浮かぶ。

　――そっと見つめてくれた、あのひとの瞳。ぬくもり。風に揺れる髪。

　「……さく……さ……」

　小さく、かすかに囁いたその名前に、想いが滲んでいた。

　言いたかった、本当の名前を。――あのひとにも、ちゃんと。

　征士郎は、しっかりとその声を聞いた。

　「千歳……」

　呼びかけた声に、応えるように千歳の口元がわずかにゆるむ。

　そのまま、千歳は征士郎の腕の中でそっと目を閉じた。

　風がひとすじ吹き抜け、静かに、静かに――その身を包んでいった。

＊＊

　その夜、湖ではさくらがそっと水面を見つめていた。

　風が揺らした髪を、柊がそっと結い直す。

　「……今日は、来ないみたいですね」

　「……うん。雨が降りそうだからかな……」

　「……降らぬうちに帰りましょう」

　「……わかったわ」

　名残惜しそうに水面を見つめるさくらの頬に、一粒の雨が落ちる。

　小雨の中、二人は静かに屋敷へと帰っていった。

村の端をかすめて戻った頃、屋敷の方からただならぬ騒ぎが聞こえてきた。提灯の明かりがいくつも走り、声が飛び交っている。

　何事かと胸騒ぎを覚えるが、今はまずさくらを見咎められぬよう戻さねばならない。

「お嬢様、急ぎましょう。誰にも見つからぬうちに――」

　柊の促しに、さくらは頷いた。下駄の音を忍ばせ、裏口から静かに屋敷に入ると、二人は人目を避けて部屋へと戻った。襖を閉めた瞬間、息を詰めて顔を見合わせる。

　……その直後だった。

バン！！

　襖が勢いよく開かれ、父が現れた。その尋常ならぬ気配に、さくらと柊は一瞬にして固まる。

（……バレた？）

　滲む額の汗を手の甲で拭いながら、さくらは内心で呻いた。

（どうしよう……）

　しかし、父の様子は思いがけず取り乱していた。額に汗を浮かべ、肩で息をしている。

「……はぁ、はぁ……無事でよかった。柊、悪いが、今夜はこの子のそばを離れるな」

「かしこまりました。……しかし、外が騒がしいようですが、何か――」

　言葉を遮るように、父が娘の方を見つめ、声を低くした。その声音には、ただ事ならぬ響きがあった。

「……お前に、話しておくことがある」

「え……？」

　その瞬間、廊下の奥から足音が駆け寄り、家来の一人が襖の前で深く頭を下げた。

「旦那様――襲われたのは、朝倉家にございます！」

「なに！？」

　父の顔色が変わる。さくらの中で何かが崩れ、胸が早鐘のように打ち始めた。

（朝倉家が……？　そんな、どういうこと……）

「当主様、母君もご無事とのこと。襲った賊はすでに取り押さえました。ただ、いま手配しているのは、賊に指示を出した人物で――」

　父は安堵の息を漏らすが、さくらの思考は混乱していた。

（みんな、無事って……じゃあ……）

（さくやは？）

　名前を呼ぶことさえ恐ろしいような、胸を締めつける不安の中。次の言葉が、すべてを凍らせた。

「……狙いは？」

「……征士郎さまにございます」

「……！」

　父の顔が引き攣り、額に冷や汗が滲む。その言葉に、さくらの血の気が引いていく。

（征士郎さまが狙われた？　じゃあ……じゃあさくやは……）

「……やはり……」

　父は低く呟き、拳を握りしめた。対応が遅れたことへの悔しさが滲む。

「それで……彼は……征士郎は無事なのか？」

「はい。征士郎さまは――」

　その言葉が終わるよりも早く、さくらが駆け出した。

「さくやは！？ さくやは無事なの！？ 教えて、お願い！！」

　家来の胸ぐらを掴み、震える手で揺さぶる。声は裏返り、涙が滲む。

「……お嬢様っ！」

　柊があわてて駆け寄り、さくらを引き剥がそうとする。父も思わず手を伸ばした。

「落ち着きなさい！」

　だが、さくらは耳に届かぬかのように、家来に縋りついたまま声を震わせる。

「さくやは……お願い答えて……っ！」

　家来はその姿に戸惑い、驚きを隠せずに言葉を詰まらせた。

「……お嬢様、さくやという人物をご存知で……？」

　さくらは顔を上げ、恐怖に染まった目で強く頷く。呼吸は荒く、声も出ない。

　柊は焦りに眉を寄せた。

（まずい……これは……）

　父もさくらの尋常ならぬ様子に目を細めた。

「どういうことだ。……さくやとは誰だ？」

　家来は一瞬迷ったものの、しっかりと伝えねばと覚悟を決め、口を開いた。

「征士郎さまは“弟”とおっしゃっており、朝倉家当主も“息子”と……」

「……弟がいたのか……」

　父の声に重なるように、家来が続けた。

「……はい。そのさくやさまが征士郎さまを庇い......先ほど息を引きとられました」

　その瞬間、さくらの中で何かが崩れ落ちた。

　胸が締めつけられ、呼吸ができない。

　全身の血の気が引いていき、世界の音が遠のいていく――

　――バタン。

　音もなく、さくらの身体が崩れ落ちた。

「お嬢様！！」

　柊が駆け寄り、必死に受け止める。

「医者を呼べ！！」

　父の叫びが、夜の騒乱の中に響き渡った。

　月が雲間に隠れ、静かな風が、部屋の外を吹き抜けた。

＊＊

　ふいに意識が浮上した。薄く目を開けると、見慣れた天井がぼんやりと視界に映る。

（……ここは、部屋……？　私、どうして――）

　ゆっくりと頭を起こすと、身体の重さに気づく。呼吸が浅く、胸の奥がまだひどく痛んでいた。

　思い出す。張り詰めた空気。走った廊下。叫んだ声。そして――

（……さくや……）

　ゾクリと背筋を寒気が走る。

（……夢、だったの？）

　思わず自分の手を見つめる。

（……夢だったんだよね？　そうでしょ……？）

　淡い期待が胸をよぎる。だがその希望は、すぐに崩れ去った。

「……目が覚めたか」

　聞き慣れた、父の低く穏やかな声。隣には心配そうな顔の柊。

　現実が、そこにあった。

　喉の奥から押し寄せるように感情がこみあげ、さくらの目から、静かに涙がこぼれ落ちた。

　止まらない。手で拭っても、次から次へと溢れてくる。

　父親は黙って隣に座ると、そっと背中に手を添えた。

「……大切な人だったのか」

　その一言に、はっとして顔を上げた。

　父は静かに視線を落としながら続ける。

「……すまん。柊から話は聞いた」

　視線を横に向けると、柊が申し訳なさそうに一礼する。

（……そう、だよね。あんなに取り乱したんだもの……）

　咎める気にはなれなかった。あれだけ感情を剥き出しにしてしまった自分を思えば、当然のことだった。

　涙をぬぐいながら、さくらはようやく唇を開いた。

「……どうして、襲われたの？」

　震える声。それでも、どうしても知りたかった。

　父はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……そのことだが、朝倉家を呼んで、改めてちゃんと話をしたいと思っている」

　その言葉に、さくらの胸がざわめいた。

（……縁談の話、かもしれない）

　けれど、それよりも先に聞かねばならないことがあった。

　なぜ、さくやが命を落とさねばならなかったのか。

　それはきっと、朝倉家が知っているはず――。

　そう思った瞬間、胸の奥が軋むように痛んだ。

　知らなければいけない。けれど、知りたくない。

いますぐに会いたい。話したい。

　あの人の声が聞きたい。

　あの静かな目で、また笑ってほしい。

　何も言わず、ただ隣にいてくれるだけでよかった。

　手を伸ばせば届く場所に、彼はもういない。

　それを受け入れるなんて――そんなの、できるわけがない。

　――だけど。

　大切だった。心から、誰よりも。

　だからこそ、私はいま現実と向き合わなければならない。

　「なかったこと」にするのは簡単だ。見ないふりをすることも、できるかもしれない。

　でもそれでは、きっと私は、あの人を……本当に大切にしていたとは言えなくなる。

（私はどうしたいの……？）

　泣きたい。叫びたい。すべてを壊してしまいたい。

　だけど、それは違う。私は……真実が知りたい。

　あの人が、どんな思いで何を守ろうとしたのか。

　それを知るためには、あの人の死を――受け入れなければいけない。

　心の中で泣き叫びながら、さくらは少しずつ、立ち上がるように気持ちを整えていった。

　悲しみにしがみつきたい心と、前を向きたいという思いがせめぎ合い、絡み合う。

　……でももう、目を逸らさない。逃げない。

　涙を拭い、さくらは顔を上げる。

「……わかったわ」

　まっすぐに父の目を見て、強く頷いた。

　その視線を真正面から受け止めた父もまた、ゆっくりと頷いた。

　そうして――

　物語は、再び動き出す。

　失われた温もりを胸に、真実を知るために。