仮初の夜に咲く

第７章

心ほどける夜 ― 静けさの裏で、影が動く

雨音が屋敷の軒を叩いていた。

昨日も雨、そして今日も雨。

「また雨……」

窓の外を見つめたまま、さくらはふくれっ面でつぶやく。

前日の雨で彼には会えなかった。今日も会えないのかと思うと、胸の奥が重たく沈む。

「明日晴れてねって言ったじゃない！」

怒りを空にぶつけるように、さくらは声を張った。

柊が後ろからそっと声をかける。

「自然の摂理ですから、仕方ないことかと……」

「……」

返事はない。柊は静かに肩をすくめた。今日は一日不機嫌なままかもしれない。そんな予感がした。

けれど、午後になると雨は徐々に弱まり、雲の切れ間から陽が差し込んだ。

庭に降り立つ光に気づいたさくらは、ぱっと表情を輝かせる。

「雨が止んだわ！」

柊の方を向いて、嬉しそうに言う。

「このまま降らなければ……彼、来るわよね？」

その声に混じるのは、喜びと、ほんの少しの不安。

彼は“雨の日には行かない”と言っていた。

でも今は、もう降っていない。ならきっと来てくれる──そう信じたい。

＊＊

「……止んだ」

ぽつりと呟いたさくやに、征士郎が問いかける。

「今日行くのか？」

「……降らなければ」

「行く時は言えよ」

「わかってるよ」

そう答えながらも、さくやの胸の内は揺れていた。

──彼女は来るだろうか。

いや、違う。彼女が来ようが来まいが、ぼくはひとりで行くつもりだった。

心の中でまるで自分をなだめるように言い聞かせる。

それでも、口をついて出たのは小さな願いだった。

「……雨が、降りませんように」

誰にも届かないほど小さな声で、空を仰ぎながら。

＊＊

湖のほとりには、先にさくらと柊が着いていた。

周囲を見回し柊が静かに言う。

「……いませんね」

「早く着きすぎたのかも。少しだけ待ってみるわ」

さくらはそう言って、ひとり湖の方へと歩き出す。

──ガサガサ。

茂みの奥から、物音がした。

「……！」

現れたのは、さくやだった。

柊はほっとしたように微笑み軽く一礼する。そして視線をさくらの方へと向ける。

“彼女は湖の方へ行きました”という無言の合図。

さくやもまた、深く一礼を返し、静かに湖の方へと歩みを進める。

「……こんばんは」

突然の声に、さくらはびくっと肩を跳ねさせた。

「すみません、そんなに驚くとは……」

振り向いたさくらは、さくやの顔を見ると頬をわずかに染めながらも平静を装って言う。

「いないから、来ないのかと思った」

「雨は止んだので……それに、好きですから」

「す、すき……」

心臓が跳ね上がる。顔が一気に熱くなる。

けれどさくやはそのまま空を見上げた。

「……雨上がりの空が」

落胆。思わず、じとっと睨むようにさくやを見るさくら。

「……なんですか？」

「そうね、綺麗よね。あ・め・あ・が・り！」

「……はぁ……」

困惑の息が漏れる。

「そんなに違うの？」

「はい。雨で空気が澄み渡って、鮮やかで綺麗なんです」

さくやの声が少しだけ弾んだ。

嬉しそうに語る横顔に、さくらは胸を高鳴らせた。

その穏やかな表情を見るたびに、心があたたかくなる。もっと見たい。もっとその笑顔を。

ふと、手を伸ばしかけた。

──触れたい。そう思った。

けれど、すぐに我に返り、手を引っ込める。

じっとさくやの横顔を見つめる。

その視線に気づいたのか、さくやが「ん？」と優しい笑みを浮かべた。

「……！」

顔が一気に真っ赤になり、慌てて背ける。

「どうかしましたか？」

「だ、大丈夫。なんでもない」

沈黙が訪れた。でもその沈黙は、心地よい。

＊＊

やがて、空が少しずつ白んでいく。

夜明けが近い。

「……！」

さくらが思わず立ち上がる。

目の前に広がるのは、幻想的な光景だった。

空は虹のように広がるグラデーション。

湖面には、その美しい空がそのまま映り込み、静かに揺れている。

そして──空と湖、両方に浮かぶ三日月。

「うわぁ……」

声にならない感嘆の息。

「言ったとおりでしょ？」

さくやの声に、さくらは頷く。

「ええ、本当に……綺麗」

彼の隣でただ景色を見ているだけなのに、心は満たされていた。

「……帰りましょうか」

さくやが優しく声をかける。

「……次は新月？」

「そうですね」

もっと一緒にいたい──けれど、それは言葉にできなかった。

「じゃあ、またね、さくや」

「……帰り、気をつけてください。さくらさん」

二人は静かに別々の道を歩き出した。

空にはまだ、淡い三日月が残っていた。

＊＊

木漏れ日が差し込む中庭で、さくらはひときわ明るい笑顔を浮かべながら花に水をやっていた。朝の光を浴びて咲き誇る花々に、「あなたたちはいいわね」と囁くように話しかけながら、小さなジョウロを傾ける。

「次は新月かぁ......会いたい」

小さく呟いたその声は、誰にも聞こえることはなかった。

「お嬢様、次の訪問先の準備が整いました」

控えていた柊が、ひとつ深く頭を下げる。

「ありがとう、すぐ行くわ」

変わらぬ日常。変わらぬ彼女の毎日。

けれど、その静けさの裏で、いくつもの思惑が水面下で渦を巻き始めていた――

「縁談の件、こちらとしても慎重に進めたいと考えている」

月岡家の広間。襖を締め切った静かな空間に、月岡家の当主の声が落ち着いて響いた。

「もちろんです。征士郎にもまだ話していませんが、私も同じ気持ちです」

柔らかに応じたのは、朝倉家の当主。普段は陽気に村人たちと語らう男も、この時ばかりはその表情を引き締めていた。

「ですが……最近、ほんの僅かですが、何か我が家を探っている気配があるように思えてなりません」

「……探る、とは？」

「言葉の通りです。誰が何を求めているのかはわかりませんが、目に見えぬ気配にしては、あまりにも……意図的すぎる」

「それは、気がかりだな。何かあってからでは遅い。こちらも警備を増やすとしよう」

「ご配慮、感謝します。……征士郎は1人で出歩くこともある。できれば、しばらくは屋敷から出ぬよう言い含めたいところですが、あの子の性格ですからな……」

「うむ。だが、その自由さもまた、あの子の良さだ」

「ええ。だからこそ、万が一のことがないよう……見えぬ敵に、備えておきたいのです」

二人の男は視線を交わし、短く頷き合った。その背後で、誰にも知られぬ静かな炎が、徐々に燃え上がろうとしていた。

・・・

「……また断られたのか」

ほの暗い小部屋に、苛立ちを隠さぬ声が響く。

「そうだ。月岡の当主、どんな縁談話を持ち掛けても首を縦に振らない。よほど、あの娘の結婚相手は決めているらしい」

「だが、名前が上がらないのはおかしい。表に出てこないのなら、内密に決まっている可能性もある。……そこで聞いた話だが、あの娘以前何度も朝倉家を訪れていたという噂がある」

「……朝倉家か。なるほど、筋は通る。格式で見ても、住民からの信頼で見ても、あの家ならば月岡と並ぶ力を持っている」

「それが繋がればどうなる。我らの家が、ただでさえ傍流扱いされているというのに、完全に立つ瀬がなくなる」

「ならば……」

沈黙が落ちる。やがて男が口を開いた。

「……消すしかない。婚約が正式に決まる前に」

「だが問題はある。月岡家の娘には護衛が多すぎる。隙がない。だが、征士郎は……夜中に出歩く習慣があるらしい」

「ふん。狙うならそこだな。だが、夜に出てこなかったら？　あるいは……朝倉家の父親に見つかれば、一瞬で返り討ちにあうだろう。騒ぎが起きれば、我らの身も危うい」

「ならば……寝所を襲う」

一人が低く囁いた。

「もし外に出なければ、寝込みを。屋敷に忍び込むことも、できない話ではない」

「それも含めて……決行は次の新月。月明かりのない夜にしかない。あの闇なら気配を殺せる」

「……決まりだな」

重苦しい合意の言葉が、小さな部屋を満たしていく。

＊＊

その夜、さくらは静かな寝室で、窓の外を見つめていた。白く細い月が、雲の隙間に姿をのぞかせている。

「もうすぐ……会えるわね」

胸の奥が熱くなるのを感じながら、彼女は目を閉じた。あの湖のほとり、あの声、あの笑顔――

そして、どこかで彼もまた、同じ空を見ていてくれるような気がしていた。

次の新月が訪れれば、きっとまた――

そのとき、自分たちが待ち望んでいるその夜に、別の思惑が動き出していたことなど、知る由もなかった。