仮初の夜に咲く

第4章

優しさの形 ― 交わる想いが、心に灯る

「あと……三日……！」

朝の身支度を終えると同時に、私は鏡の前で拳を握りしめた。柊が持ってきてくれた小さな暦帳には、きっちりと赤い丸で新月の日が記されている。

「……お嬢様、あまり気を張りすぎて体調を崩されぬように」

「わかってるわ。でも今度こそ、名前をちゃんと名乗らなきゃ」

くすくすと笑う柊の声に、私も思わず笑みを返した。彼の表情が、心なしか前より柔らかくなっている気がする。きっと私が元気でいることが、少しでも嬉しいのだろう。

「……ねえ、柊。自然に名前を聞くにはどうしたらいいと思う？」

「そうですねぇ……“あなたは？”と、まっすぐ聞いてしまうのも手ですが……お嬢様には少々照れが強すぎるご様子」

「う……否定できないわ……」

鏡越しに目を合わせて、ふたりで笑い合う。こんな風に心から笑えるのは、久しぶりな気がした。まるで胸の奥で咲いた花のように、あたたかな気持ちがじんわりと広がっていく。

柊はそんな私を見て、ふっと目を細める。

「……おてんばな妹を持つと、兄の気持ちが少しわかる気がしますね」

「それどういう意味よ！」

「そのままの意味ですよ、お嬢様」

すっかりからかわれてしまったけれど、心が弾む。早く会いたい。あの人に――

＊＊

鍬を握る手が、少しずつ、確かさを取り戻していた。

いつもと同じ朝。土の匂いと、夜露の冷たさが肌を刺す。けれど、そのすべてが少しだけ――ほんの少しだけ、違って感じられる。

"あの子”の声が、耳の奥に残っている。

（……また、来てもいい？）

口元が緩んだ自分に、ふと気づいて鍬を止める。

「……変な子だな」

「誰が？」

不意に背後から声がした。振り向けば、征士郎が立っていた。朝の光に少し眩しそうに目を細めながら、どこか安堵したような顔で。

「そろそろ朝飯の時間だぞ」

「ああ……」

鍬を納屋の壁に立てかけると、二人並んでゆっくりと家路につく。空が白くなり、夜の気配が溶けていく。

その沈黙のなかで、征士郎がぽつりとつぶやいた。

「……よかった」

「何が？」

聞き返すと、征士郎はすぐに目を逸らした。

「……ん？　いや？　なんも？」

不自然なごまかし。ぼくは目を細める。

「……兄上、夜に外を歩く人って……珍しいと思いませんか？」

ふとしたように、けれど意図を含んで投げた問い。

隣を歩く征士郎が振り向く。朝の薄明かりに照らされたその横顔に、特に変わった反応はない――ように見える。

「まあ、そうだなあ。普通は寝てる時間だ」

「……ですよね」

ぼくは何気ない顔を装いながら、横目で彼の表情を探る。

（……やっぱり、何か知ってる）

ごまかすように笑ったその口元が、いつもの彼とは少し違って見えた。

沈黙が落ちる。けれど、気まずさはなかった。ただ、風が少し強く吹いて、朝露の残る草をそよがせる。

その時だった。

「でもまあ……ほんとに行くとは思わなかったなあ……」

ぼくの歩みが止まる。

「……」

征士郎の顔がぴたりと固まった。

「……あっ」

彼はしまった！という顔で口を押さえる。完全に、やってしまったというやつだ。

ぼくは腕を組んで、肩をすくめて見せる。

「……やっぱり兄上だったんですね」

「言ってない。俺は何も言ってない。ただ……ちょっと......独り言を……」

「独り言...ですか？」じとっと征士郎を見る。

「お、俺はよく独り言言うんだよ！」

必死に腕を組んで、言い張る兄。けれどその言葉はどこか軽くて、ぼくは思わず笑ってしまいそうになった。

「……ふふ。独り言ねえ...」

「そう。独り言だ！」

征士郎の横顔は妙に真剣で、けれどどこか間の抜けた必死さがにじんでいる。

そんな彼を見ていると、胸の奥がふわりとあたたかくなった。

自分のことを誰よりもわかってくれている。何も言わずに背中を押してくれた――

その存在が、たまらなく嬉しかった。

征士郎は、不意にぼくの肩に腕を回し、にやりと笑う。

「よーし、今日はたくさん食べるぞ！　な？」

「……兄上、痛いです。それにこんなところ誰かに見られたら――」

「いいじゃん、たまには」

ぐいっと肩を組まれながら、ぼくはくすぐったそうに顔をそらした。

この日常が――今この時間が、確かに幸せだと感じられた。

少しだけ、胸が熱くなる。

そんな、優しい夜明けだった。

＊＊

新月の夜は、音がよく通る。

けれど、今日は風もなく、まるで世界に自分しか存在しないような、静けさだった。

ぼくは湖のほとりにしゃがみ、身じろぎもせずに空を仰ぐ。

空一面の星々。月のない夜は、闇を深くするけれど、そのぶん星の光が際立つ。

…何かが来る気配。

風も草も揺れていない。けれど、確かに空気が変わった。

獣か？

ぼくは息を殺し、そっとその場を離れて茂みに身を潜める。

音は立てない。気配を消すのは慣れている。何年も、そうやって生きてきた。

目を凝らして、闇に目を馴染ませる。

……人影。ひとつ、ふたつ。

ふたり？

一人はすぐにわかった。あの子だ。

淡い桜色の着物が、星の光をぼんやりと受けて、夜闇の中にふわりと浮かんで見えた。

でももう一人は――誰だ？

ぼくはその影を凝視する。体格からして男。

警戒心が咄嗟に膨らむ。まさか、知らない人間？つけられていた？

その時――

パキッ

足元の枝を踏んだ。

しまった。

警戒するようにこちらを見ていた男の姿が目に入った瞬間、その男は咄嗟に彼女の前へと躍り出た。まるで、獣でも見たかのように。身構え、護衛の体勢をとる。

だが、男はすぐに警戒を解いた。そして、ぼくを見て何かを察したのだ。

いや、違う。男はぼくの視線に――感情を押し殺しながらも、何か言いたげに、ただじっと見つめるその目に――焦りを覚えていた。

＊＊

冷たい汗がにじむ。

（まずい。これはまずい。)

柊は焦っていた。

あの晩、お嬢様は彼のことを静かに、けれど細やかに語っていた。

声のトーンも、言葉の選び方も、どこか大切な宝物をそっと触れるような、そんな風だったのをよく覚えている。

けれど彼に、私のことは話していないはずだ。

なのに――彼の視線が、自分をまっすぐにとらえる。

無表情の奥に、確かに何かが揺れていた。

自分が余計な存在だったのではないかという不安が、胸をひりつかせる。

けれどその瞬間、隣に立つ彼女が胸元に手を置いた。

その指先が、わずかに震えていた。

＊＊

胸元に置かれた手が、ぎゅっと震える。

誰にも言わないと、そう約束したのに。

彼の視線が柊をとらえた瞬間、心臓が跳ねた。

（どうしよう……）

ふと頭に浮かんだのは、あの日の雨だった。

何も言わずに立ち去った、あの背中。あの目。

もう、二度と会えないかもしれない――

嫌われるかもしれない――

やっと芽生えかけた感情を、また壊してしまうかもしれない。

それでも、だからこそ。

自分の言葉でちゃんと伝えたかった。

「こ、この人は付人の柊。……実はこの間も、一緒にここへ来ていたの。」

「…………。」

「……黙っていて、ごめ――」

「よかった」

謝ろうとした言葉が、あの人の安堵にかぶさって空中で消えた。

「……一人じゃなくてよかったです」

彼の声は、ただ静かで、優しかった。

責めるわけでも、問いただすわけでもない。

ただ、心から安堵しているような――そんな声。

その声を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

嫌われたと思っていた。

裏切ってしまったと思っていた。

けれど彼は、私のことを心配してくれていた。

その想いが、たまらなく、切なかった。

＊＊

柊はその声を聞いた瞬間、思わず目を伏せた。

かつて、自分が見た彼は――冷たく、感情のない影だった。

再会の前夜。

気配を殺し、息を潜め、ただ彼の背中を見つめていた。

あの時の彼は、まるで世界から切り離された存在だった。

誰にも求められず、何も望まず、ただ生きているだけ。

痛いほど静かで、空っぽな目をしていた。

――すべてを諦めた様子だった。

なのに。

「一人じゃなくて、よかったです」

その一言が、あまりにもあたたかくて。

心の奥に何かが音を立てて崩れていくのを感じた。

自分の見たものは幻だったのか、それとも――

今お嬢様の前にいるこの人が、ようやく見せられた本当の姿なのか。

――こんなに、優しい人だったのか。

柊は胸の内で深く息を吐いた。

「私はここにいます。どうぞ、ごゆっくり」

そして、お嬢様の背中をそっと押す。

遠慮がちに、けれど確かに、一歩、前へ――

「きゃっ……！」

驚いた彼女がこちらを振り返り、睨むような目を向ける。

柊は無言で片手を振ってみせた。

追い払うような、でもどこか優しい仕草で。

「……私は、ここにいますから」

それだけ言って、そっと背を向けた。

＊＊

ぼくはそのやり取りを、見つめていた。

あの柊という男が、自分に何かを預けた――それがわかった。

命の価値などない。

そう思っていた。

誰にとっても不要な存在だと、ずっとそう思って生きてきた。

あの子の側にいる価値があると、そう思ってもらえたことが、どうしようもなく嬉しかった。

ぼくは、そっと彼女に目を向ける。

彼女が一歩、自分に向き直る。

不安と決意の入り混じったまなざしで、湖の方を指さした。

「……一緒に、歩かない？」

その声はかすかに震えていた。

それでも逃げずに、正面から差し出されたその誘いが――まぶしかった。

ぼくは小さく頷く。

「わかりました」

そして静かな湖へと歩き出す。

夜は深く、冷たいはずなのに――

心のどこかに、やわらかな光が灯るような気がした。