いつかは死ぬほど愛したい

困惑

　明日から学校か………。

　昼間のうちに退院して家に帰った私は、夕食の後すぐに寝間着に着替えて寝床に入った。

　本当はリハビリのために、数日間は自宅療養っていうのをしなくちゃいけないっぽんだけど……。でも、私は家の中に籠っていたくはない。

　勿論、サッチやトマト、それに大将と顔を合わせるのには、ちょっとだけ抵抗がある。

　でも、サッチとは早く会って、ちゃんと会話しなくちゃいけないと思うし、大将には天野くんのこともっと教えて欲しい。

　それに…………。

　それに…………？

　フウッと溜息が漏れる。

　私、こんなに色々と悩む性格だったかな。

　自分でいうのも変だけど、私はもっと、なんて言うか、楽天家だと思っていたんだけど。

　私……変わっているの？

　「なんで」と自問してみると、そのすぐあと、彼の顔を思い浮かべた。

「…///」

　途端に顔が熱くなるのを感じた。

　───えーい、もう寝ちゃえ！！

　この部屋には誰もいないけれど、枕元のスイッチで部屋を真暗にして、ベッドに潜った。

　掛け布団の下で、モゾモゾと動く私。

　ここに誰もいなくて良かった。

　静かな部屋で自分の心臓音だけが騒いでいた。

　やがてそれも落ち着き、冷静さを取り戻した。

　…………また、あの夢を見るのかな。

　嫌……だけど………。

　怖いけど…………。

　あの赤い龍は、絶対に倒さなきゃいけない気がする。

　倒さなきゃ…………。

　だから私は。静かに瞼を閉じると、自分からあの夢に入り込むことを望んだ───。

　ドゴオオオオオオオオオオオ！！！！！！

　全身が轟音の振動に包まれて、私の意識の目が開いた。

　濁った紅色の空の下に、あの赤い龍は目の前に立ちはだかっていた。

　私の身体は、この前使った刀を出そうとする。

　でも、刀が完全に現れる前に、赤い龍の胸の辺りが眩しく光って、無数の炎の鱗が弾丸のように飛んできた。

　避けなきゃ！と私が思っても、身体が動かない。

　───当たる！！　と恐れた時、一瞬の差で刀が完全に現れ、刀に纏った光で全ての鱗を打ち払った。

　赤い龍の胸の辺りが、また光り始める。

　身体は静かに刀を構えなおした。

　力を溜める。

　炎の鱗が飛び出すのと同時に、大きく刀を振るった。

　今度は稲妻が、ドゴーン！　という轟音を引き連れて、炎の鱗を吹き飛ばしながら、赤い龍に向かって行く。

　命中──────！

　赤い龍は稲妻に引き裂かれると、この前と同じように炎の龍巻に姿を変えた。

　その強烈な熱風に身体が吹き飛ばされる。

　身体が起き上がった時には、もう炎の龍巻から赤い龍に戻っていた。

　さっきよりは一回り小さくなっている。

　身体は、刀を構えて腰を低くした。

　もう一度、斬りかかるつもりだ。

　赤い龍も首を前に突き出して、巨大な足で赤褐の地面を鳴らしながら突進して来た。

　私の身体は地面を蹴って宙に舞った。

　そして、刀を振り下ろす。

　ドゴーン！　

　ドドドドドドド！！

　ドガァーン！！！

　赤い龍の身体が幾つにも裂けて、地面に散乱した。

　そして………、動かない、動かない。

　動かない………………。

　───やった？　やったの？　今度こそ………。

　身体が恐る恐る近づいてみる。

　突然、ゴオン！　という轟音を立てて、散乱していた赤い龍の身体が、炎を吹き上げて連なりだした。

　───囲まれた！？

　連なった炎は、私の身体を囲んだまま炎の龍巻に変化した。

　身体が、炎の龍巻に巻き上げられる。

　───熱い──────！！！

　あまりの熱さに、今にも目を醒ましちゃいそう。

　そして、空高く巻き上げられた所で、炎の龍巻は赤い龍に姿を戻して、落下する私の身体を、長く突き出した口で喰らいついてきた。

　鋭く巨大(おおき)な牙に、身体を噛み砕かれそうだ。

　───ああああああああああああああああ！！！

　───痛い！！！　痛い！！！　熱い！！！

　右手に持っていた刀が次第に透き通ってきて、ついには消えてしまった。

　牙は、どんどん身体に喰い込んでくる。

　両手で必死に牙に抵抗しても、まったく敵わない。

　───痛い！！！　熱い！！！　苦しい！！！

　───もう、ダメ……！目が醒めちゃう！！！

　そう思うと、私の身体は、いよいよ牙を押さえきれなくなって、牙が一気に喰い込んできてしまった。

　その瞬間、私は身体から離れた。

　そして見た───！！！

　私が離れた身体は、───天野くん───！？

　あの日の、私が溺れた日の、制服の白いワイシャツ姿の天野くんが………。

　必死に手を伸ばしたけど、届かない。

　スウッと、目の前が見えなくなってくる。

　───天野くん！！！

　目の前が真っ暗になっていく数秒間、天野くんの身体が赤い龍の牙に噛み砕かれ、無残に飛び散るのが見えた─────────。

「いやああああああああああああああああ！！！」

　私は寝床(ベッド)を跳ね起きた。

　───天野くんが死んじゃう！

　───天野くんが死んじゃう！！

　───天野くんが死んじゃう！！！

　夢のはずなのに、夢のはずなのに、そんな気がする。

　───天野くんが死んじゃう！！！

　───天野くんが………………！！

　ハッと我に返り、私は自分の手を見た。汗でぐっしょりと濡れている。背中からも………。

　自分を抱きしめ、呼吸を整えるために数回、大きく息を吐き、大きく息を吸った。

───天野くんが……・

「優子っ、どうしたの！？」

　ドアの向こうから、お母さんの声がした。

「大丈夫、なんでもない。ちょっと…、怖い夢を見ただけだから………」

「そう…。学校に行くなら、早く仕度しなさい。お父さんも、もう出たわよ」

「はーい」

　私の返事を聞いて、お母さんは一階に降りて行った。

　私は、ライトグリーンのカーテンを開けて部屋の中に朝日を取り組むと、すぐにお風呂場で熱いシャワーを浴びた。

　───あー、憂鬱。

　さっき見た不吉な夢。

　そして、サッチのこと。

　この二、三日に、グシャグシャになっている頭の中が、いよいよショートを起こして煙を噴いてしまいそう。

　当然それは、外面にも現れちゃって。

　一応、シャワーを浴びてから、お肌の手入れを念入りにやって髪も梳かしたけど、ああ…私の美貌が………。

　どうにか気を取り直して学校へ行って、教室に入ると、安田くんをはじめとした男子たちが私を迎えた。

　私はサッチとトマト、それと大将の姿を求めて教室を見渡してみたけど、見当たらなかった。

　サッチとトマトの机に鞄は掛かっているのに………。

　とりあえず男子達に囲まれたまま、自分の席に着いた。

　そして、他愛ない無駄話(おしゃべり)をする。

　だけど………。

　いつもなら、今までなら男子たちと無駄話(おしゃべり)をしていると楽しかったはずなのに、今日は違う。

　今は違う。

　鬱陶しい。

　───どっか行ってよ！

　───私は…、私は………。

　私は、右隣の天野くんの席を見つめた。

　鞄はかかっていない。

　机の中も空っぽ。

　いつものことなのに、寂しく感じる。

　天野くんの席は、確かに此処にあるのに。

　此処に在るんだよ。

　今までは、皆に虐められて居場所がなかっただろうけど…………。

　あ、大将が居たね。

　…………私も、居るから……。

　此処が、私の隣が…………、天野くんの場所だよ………。

　きっと、きっと助かるよね。

　また、学校に来れるようになるよね。

　……ね？天野くん？

　───天野くん………。

「ねぇ、あれって…………」

「あいつも退院したの？」

「戻ってきたんだ？」

　不意に、周りが騒がしくなった。

　───何？　と思ったら、目の前に天野くんが現れた。

　───えっ？　えっ？　えっ？　どうして………。

　天野くんは、私のことをちらっとだけ見て、すぐに席に着いた。

　声を掛けようと思っても、なんて言ったらいいのかためらっちゃって……。

　ためらっている間に、私に纏わりついていた安田くんと、その付録のような笹木順一(ささきじゅんいち)の二人が、天野くんに絡んでいった。

　実際のところ、天野くんを直接いじめているのは、この二人なんだ。

　二人がちょっかいを出すから、皆も乗っているんだ。

　安田くんは、いつも…いつも天野くんを虐めていた。

　酷い時には、天野くんの髪の先をライターで焦がしたこともある。

　その時…私は、皆と…一緒に笑って……見ていた………………。

　天野くんはオドオドして、なんの抵抗もしなかったけど、泣いたりもしなかった。

　それを安田くんは‥‥‥…。

　私は‥‥‥‥‥‥。

　沸々と胸を苛々させるモノが湧いてくる。

　これは……、『怒り』──────。

　誰に───？

　私が思い巡らせている間に、安田くんは天野くんの足をネチネチと蹴った。

　天野くんは、ただ黙って俯いて耐えている。

　───助けなくちゃ……………。

　───助けなくちゃ……………………。

　安田くんを怒鳴りつけようと思ったけど、声が出ない。

　───天野くんを…、助けなくちゃ‥‥‥。

　息を深く吸い込んで、拳をギュッと握る。

　そして私は、椅子を倒す勢いで立ち上がった。

　椅子が後ろの机にぶつかって、ガツンという大きな音がした。

　私を取り巻いていた男子たちが、ビックリして私を見る。

　安田くんも笹木も、音で振り向いた。

　クラスの皆の視線が、突然立ち上がった私に注がれる。

　私は吸い込んでいた息を、言葉と一緒に一気に吐き出す。

「ちょっと！　やめなさいよ！！」

　安田くんは勿論、取り巻いている男子たちばかりか、教室中の誰もが私を見て目を白黒させた。

「…な、なんだよ」と、やっと言葉を見つけたみたいな安田くん。「こんな奴の肩を持つつもりかよ、優子？」

「気安く『優子』なんて呼ばないで！！」

「何カリカリしてんだよ。入院生活でストレス溜まってんのか？」

「そんなんじゃないわよ！私は…」ちょっとためらって、「天野くんを虐めるのをやめなさいって言ってるの！！」

　すると安田くんは、

「虐めてるんじゃないよ。揶揄ってんだよ」と私の言ったことに驚いた感じで答えた。

　だから私はスタスタと近づいて、安田の頬を思いっきり引っ叩いた。

　───こんな男を、ちょっとでも「良(・)い(・)」と思っていたなんて──────！！

　頬を押さえた安田が、驚きと怒りの混じった表情で私を睨んだ。

　その目尻には僅かに涙が浮かんでいた気がする。

「ってーな！　何すんだよ！！」と手を伸ばしてくる。

　ウッ…。

　咄嗟に身構えると、私に届く前に、ゴツい手が横から安田の腕を掴んだ。

　その手は誰かと思って顔を向けると、登校して来たばかりらしい大将だった。

「何すんだ、放せよ！」と叫んだ安田は、大将を睨み上げたものの、無言の威圧に押されて大人しくなった。

　笹木は安田を置いて、そそくさと逃げ出した。

　大将がゆっくりと周りを見渡すと、教室中がシーンと静まり返った。

　さすが大将。

　そこへ予鈴のチャイムが鳴って、私に纏わりついていた男子の一人が、

「あっ、一時問目…美術だったっけ？急がないと…」とか言っちゃって自分の席に戻ると、他の皆も散って、美術道貝を鞄やロッカーから出して教室を出て行った。

　そして私が、大将に俯いたまま、

「ありがとう」と言うと、いきなりり天野くんが立ち上がって、廊下へ歩き出した。

「あっ、待って！」と呼び止めたのに、そのまま天野くんは教室から出て行ってしまった。

　天野くんが大将にお礼も何も言わないで、無視して行っちゃうなんて………。

　私は大将の方を振り返って、

「あ………あの…」と足りなかったお礼の言葉を継ごうとすると、大将はニッコリと微笑んだ。

「お前がかばってくれたもんで、戸惑ってるだけさ。早く行きな」

「……うん。でも…、いつの間に天野くん………」

「さあ…、それは……。まあ、貝合は悪くなさそうだから……」本鈴のチャイムが鳴った。

「と、いけね。急ごうぜ」

「うん………」

　大将に急かされて、美術室に向かった。