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18.西日は今日も沈む

　２人しかいない屋上に風が吹く。

　日が沈みだして、空気が冷えてきた。

　もう10月も終わりだ。

　これからどんどん寒くなってくる。

　でも、僕がいま感じている寒気は、それとは関係ない気がする。

　佐久間先生がタバコに火をつける。

　大きく一吸いし、はぁと煙を吐いた。

「おまえはもうここの生徒じゃないから、遠慮しなくていいよな」

　そう言って悪そうに笑う先生は、僕が知っている佐久間先生だった。

　さっき一瞬見せた、とても冷たい表情が嘘のようだった。

　先生はタバコの煙を燻らせたまま、くるっと振り向くと、屋上の柵にもたれかかって、顔を隠し始めた太陽を眺めた。

「……あの、」

「秋冬(あきと)よぉ」

　先生はそのまましばらく黙ってタバコを吸っていたので、不安になった僕が話し出そうとすると、先生は前を向いたまま話し始めた。

「おまえがどっから何を聞いたのかは知らないが、橘のことをこれ以上追うのはやめておけ。

その先には、ツラいことしかないぞ」

　先生の言葉とともに出た煙が、先生の頭から抜けるように空へと消えていく。

「……先生は、何を知っているんですか？」

　僕が尋ねると、先生はうつむいて溜め息を漏らした。

「俺は、何も知らなかったんだよ。

何も知らなかったから、何も出来なかった」

「先生？」

　先生は僕に背を向けてたから、僕には、先生が柵をつかむ手を強く握りしめていたことが分からなかった。

　少しして、先生はふっと力を抜いて、空を仰いだ。

「……あの時、もっとちゃんと話を聞いてやっていれば。

もっと、周りを注意深く見ていれば。

橘は、それに気付いていたのに……」

「先生、なにを？」

　先生は、僕というより、過去の自分に話しているようだった。

　また少しして、先生はタバコの火を消すと、くるりとこちらを振り向いた。

　悲しそうな顔をしていたけど、いつもの気だるげな佐久間先生だった。

「橘には、同窓会関連のことで来てもらったんだ。

その時、たしかに橘から相談を受けた。

でも、俺はその日は忙しかったから、あまりちゃんと話を聞いてやれなかったんだ。

秋冬。

おまえは、どこまで知ってるんだ？」

「どこまで……。

春夏が、誰かに監視されてるんじゃないかって悩んでることなら……」

　僕がそう言うと、先生はこくりと頷いた。

「そうか。

俺が橘から聞いたのも、そのことだ。

橘の大学の教授には？」

　春夏のゼミの、高梨教授のことだろう。

「聞きました。

でも、あまり話してくれず。

もう少し詳しく知ったらまた来なさいって言われて……」

「そうか。

橘はその人にけっこう相談にのってもらったらしいから、本当にこの件を追いたいなら、もっとしっかり話を聞くといい」

「わかりました」

「だが、」

　先生が僕の顔を正面から見つめる。

「俺は、おまえはもうこの件から手を引いた方がいいと思う。

俺の考えが合っているなら、この先には悲しい結末しかない。

秋冬。

おまえが傷つくことになるだけだ」

「……先生」

　先生の考えが何なのか、それは分からないけど、先生が僕のことを心配してくれてることだけは分かった。

「俺は忠告したからな」

　先生はそれだけ言うと、屋上の鍵を僕に渡し、入口に向かっていった。

「まあ、そこでしばらく考えるんだな。

西日を眺めながら風に吹かれてると、いろいろ考えも浮かんでくるさ」

　先生はそれだけ言って、屋上から出ていった。

「……」

　僕は先生みたいに柵につかまって、屋上から見える景色を眺めた。

　春夏を追うのをやめる？

　幻影を追うのはやめろと？

　その結果、僕が傷付くだけだから？

　それは、悲しいな。

　僕はうつむく。

「ははっ……」

　それも、ありかもしれない。

　でも、そんなわけにもいかない。

　再び顔を上げると、地平線には、半分ほどになった夕焼けが、やり尽くしたのかと、それで満足なのかと、太陽の断末魔となって僕を責めてくる。

　目を差すような西陽。

　このまま沈んで良いのかと、闇と夜とに呑まれて良いのかと、消えかけの太陽がこれでもかと、僕の瞼に差してくる。

　いいわけがない。

　僕が傷付く？

　もうこれ以上、何が傷付くというのか。

　このズタボロの心の、どこに傷を付けると言うのか。

　先生。

　心配してくれてありがとう。

　でも、僕はやっぱり、まだ春夏を追います。

　その後、屋上の鍵を返す僕の顔を見た先生が、少しだけ悲しそうに、

「バカ野郎」

　とだけ呟いた。