ニャンコとワンコ

第2幕 彩雲ノ詩

=ΦωΦ= 楽園からの脱出 Uo・ェ・oU

「山を、捨てる……？」

　一夜明けた小屋の中、呆然とつぶやく老婆の姿がそこに。

　手の甲に大きな歯形を刻んだハインは、そんな老婆にうなずいて肯定を返した。

「近いうちにこの山は死ぬ。まだ影響を受けていない今のうちに下山する必要がある」

　真面目な顔して淡々と告げる。向かいに座る老婆――とついでに幼女型原生生物――は困惑顔だった。

　昨夜のことはいちいち説明していない。というか革命家ディルゴが現れて核と保護シールぶっ壊しました、とか説明したら老婆は泡吹いて卒倒してそのままぽっくり逝ってしまいそうで怖い。長いこと山に引きこもっていた老婆があの男のことを知っているかどうかは知らないが、犯罪者が絡んでいたと知れば心穏やかにはいられまい。

　かと言ってそれらしい理由をでっちあげるのも面倒なので、ハインはざっくりとした説明に加えて脅しを加えることで強制的に下山させることにした。

「婆さん、離れがたい気持ちはわかるが、ここに残っても婆さんだけじゃなくそっちの孫も一緒に山と心中することになる。婆さんはそれで本望か？」

　老婆のしわだらけの顔に動揺が走った。

　老い先短い老婆の命ならば思い出と共に散ったところで構わない。だがそこに最愛の孫を巻き込むことはさすがにできない。

　きっとそんなことを考えているのだろう。

「山を降りればそいつの父親とも連絡が取れる。また一緒に暮らせるんだぞ？」

　これに大きな反応を見せたのは幼女型原生生物のほうだ。父親と会えるとわかれば、説得要員はハインだけではなくなる。孫に下山しようと懇願されて折れない老人はいまい。よっぽど山に思い入れがなければ。

　果たして思惑通り、老婆は孫の説得に応じる形で下山の承諾をしたのだった。

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　下山準備は実に簡単だ。

　老婆と幼女型原生生物を小屋の外に出す。部屋の隅で仔ワンコたちとじゃれていたマーシャを小屋から引きずり出す。小屋の外で姐さんにじゃれついていた仔ニャンコたちを小屋から遠ざける。

　これで準備は万全。

「なに、するの？」

　腕まくりするハインを見上げて、幼女型原生生物が不思議そうに瞬く。それには答えずに、ハインは小屋を四角形で囲む形で、その四隅に小さな杭を穿った。その杭をつなぐようにして紐を渡す。ひとりでは面倒だったのでマーシャにも協力させた。

　簡易的な仕切りが完成したところで、ハインは仕切り内部に向けて能力を発動させた。

　その効力は、時間経過の無効化。

　小屋を現在のままで保存してやろうというハインなりの粋な計らい――のつもり――だった。

「協会に連絡するときに小屋のことも報告しとけば、たぶん便利な能力持った奴が小屋ごと運んできてくれるんじゃないか？」

「そんなことができるのかい？」

「まぁ協会にはいろんな能力持った発現者が所属してるからな」

　割と適当なことを言いながら、今度はマーシャを振り返る。

　仔ワンコたちと一緒になって転がっている姿は、昨夜決意に満ちた顔で強くなりたいと言っていた人物と同じとは思えなかった。年相応の元気さがあって非常によろしい、などとハインが思うはずもない。

　ころころ転がって足元に来たところで、ハインはなんの遠慮もなくマーシャの背中を蹴ってやった。遠慮はないが加減はしてやったのでそんなに痛くはないはずだ。

「なんすか？」

　至福のときを邪魔された不機嫌さに唇を尖らせるマーシャ。もう一度蹴ってやりたかったが、何かしらを察したマーシャに距離を取られた。

　仕方なく嘆息する。

「デカワンコ出せ」

「ワンコ派に鞍替えっすか？」

　振り下ろした足をマーシャは転がることで避けた。

　冗談ではない。誰がワンコ派になどなるものか。ニャンコ派をやめるとき、それはハインに死が訪れるときだ。いや、誰が死んでもニャンコ派であることをやめるものか。来世でも必ずニャンコ派になってやる。

「麓まで婆さん運ぶんだよ」

「う？ でもマーシャ、麓までデカワンコ維持できないっすよ？」

「強くなりたいんだろ？」

　ピタリとマーシャの動きが止まった。

　仔ワンコの肉球をプニプニしていた動きも止め、だけど瞬きの回数だけは増やしてハインを見上げてくる。

「麓まで維持ができたら、お前は二段階くらい強くなれるぞ」

「わんわん天拒魔(あまこま)！」

　煽った後のマーシャの動きは実に迅速だった。チョロすぎて笑えるレベルだ。

　それよりなんだか以前見たときよりも巨体になっていたり、顔付きがより凶悪になっていたりするような気がするのだが、ワンコへの苦手意識による思い込みだろうか。婆さんに手を貸しながらさっさと背中に登っていく――というかよく登れたな婆さん――マーシャを思わず見送っていると、ふっと頭上に影が差した。

　気付いたときには既に遅い。

　いつかの悪夢の再現をするかのように、ハインはデカワンコにくわえられていた。

「しゅっぱーつ！」

　楽しげな声が響く。

　後にハインのトラウマ史に燦然と輝くことになる悪夢の行軍が始まった。

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　行軍は概ね順調だった。上の方から調子外れの鼻歌が聞こえてくるからなんの問題もない起きていないはずだ。

　ハインの調子は概ね不調だった。なぜかとは聞かずともわかろうもの。

　急ぐことなく森の上空を飛ぶデカワンコは、時折集中力の切れたマーシャのせいで伸び縮みしながら――むしろこのほうが難易度が高いのだが――も、未だに一度も消滅することなく維持できている。強くなるため、という理由は存外マーシャにとってのカンフル剤になるらしい。

　いや、引いては“お父様”のためになるから、なのか。

　ハインからしたら、あの男のためになぜそこまで全力になれるのか理解できない。仲間を皆殺しにされたという想いを抜きにしても、あの人間味のない鏡面のような双眸を思い出すとどうしても納得できなかった。慕う要素が欠片もないではないか。

　それともあんな眼をしていて、実は娘には弱いとかありがちなパターンなのだろうか。まったく興味もなさそうな態度でマーシャを突き放しているからその可能性も低そうだが。

（にしてもあれに娘ねぇ……）

　にわかには信じられないことである。

　革命家ディルゴ――その名を聞くだけで国のトップが震え上がるとさえ言われる極悪な犯罪者。その名による影響力を手に入れんと、過去に何人もの自称嫁、自称息子、自称娘、中には自称父やら自称母やらを名乗る者が現れた。いずれも即刻捕まり偽称であることが証明されている。

　――マーシャもそういった連中と同じ自称娘なのか？

　それは絶対に違う。アホの子の代名詞にもなれるマーシャが、あんなクズ共と同じ思考で行動しているはずがない。

（白い残滓）

　ハインの脳裏に浮かぶのはそれだ。

　マーシャが能力を使うと稀に残す残滓は目にも鮮やかな白だ。初めて見たときには思わず拝みそうになったほどに曇りなき白。ただ純粋に己の正義を貫かんとする精神の表れ。一分の邪心もない清廉な正義だった。

　そしてディルゴが残したものもまた白の残滓だった。

　発現者の正義に血のつながりはなんの影響も与えない。そうとわかっていても、世にも珍しい真っ白な残滓を残すふたりの人間がいて、それが親子ほども歳が離れていて、しかも片方が片方を親と慕う。それで血縁関係を疑わないほうがどうかしていた。

「お兄さーん」

　ただくわえられて運ばれる状況に飽きて思索に耽っていたハインの耳に呑気そうなマーシャの声が届く。とりとめのない思索を中断して目を開ければ、眼下に広がっている森は相変わらず鬱蒼と茂っていた。この緑の迷宮の中を歩いていたのだと思うと、なんだか感慨深い。

　それはともかくとして。

「どうした？」

　麓の街までは放置されると思っていただけに、まだ谷すら超えていない段階で呼ばれる意味がわからなかった。上に乗せてくれる優しさをマーシャが持っているとも思えないし。

「まえー」

　返ってきたのは奇妙な鳴き声だった。

　――みゃー？ ニャンコか？ ニャンコの鳴き真似か？

　やや不細工な鳴き声ではあるが、ニャンコ派に鞍替えしたいというのであればいつだって諸手を広げて歓迎してやるつもりはある。

「違うっすよー」

　まだ何も言っていないのに否定された。

　わかっていたさ。世界中の誰がニャンダー教に入っても、マーシャだけは絶対にワンコ派をやめないということは。

「前見るっすー」

「あ？ 前？」

　また無茶を言うものだ。

　現在ハインは横向きにくわえられている。進行方向に尻を向ける形で。ここから前を確認しようとすると、百八十度体を捻らなければならない。肉を食い破らないギリギリの状態でデカワンコの牙が食い込んでいるこの体勢から。

　無理ゲーである。

「見えたっすかー？」

「ああ」

　だから振り向く努力もしないでウソを返す。

「どうしたらいいっすかー？」

　しまった。これは見なければ答えられない系か。

　嘆息して、四苦八苦しながら体の向きを変える。途中明らかに楽しむように噛む力を変えるデカワンコを胸中で罵りながら、なんとか時間をかけて体の向きを変えることに成功した。

　そして思った。

　体の向き、変えなければ良かった、と。

「うわぁ」

　思わず呻く。

　進路の先には谷があった。谷底から黒い焔を立ち昇らせて。さながら焔のカーテン。

　犯人なんて推理する必要すらない。

「そういやあいつのこと忘れてたな」

「そっすねー。お父様に比べたら燃えカスみたいなもんっすからねー」

　昨夜森の中に放置していたあの猿、まだ泣いて帰っていなかったらしい。こうして待ち伏せをしているところを見ると、どうやら昨夜のうちにあの合体技から脱することはできなかった模様。

　ということはあれだ。相当怒り狂っていることが予想される。こんなに大々的に待ち伏せをしているのだから。

　見つからないように通り抜けることはほぼ不可能だろう。ハインの能力で存在感を無効化したとしても、あの猿の能力の中を突っ切ればその瞬間に感知される。

　かと言って昨夜と同じ手が通じるとも思えない。あれは不意を突いたからこそ成功した一発限りの宴会芸だ。

「謝ったら許してくれないっすかねー？」

「斬新だな。好感が持てる」

「お兄さんに好かれても嬉しくないっすー」

　ど直球で失礼な奴である。

　文句を言うのは後回しにして、首を巡らせて周囲の確認をする。空中に浮かんでいるデカワンコ、これが目立たないわけがない。ここに留まっていれば高い確率で見つかる。

「お兄さんまえー」

　焔のカーテンの一部が膨らみ人間の形を取り始める。

　遅かった。

「みぃぃぃつぅぅぅけぇぇぇたぁぁぁぞぉぉぉ！」

　響く怨嗟の声。

「マーシャ！」

「はいっす！」

　阿吽の呼吸――とか言うとなんだか全力で否定したくなるが――短いやり取りで意思疎通を図るのと、爆裂するように飛び散った焔のカーテンが横殴りの雨となってハインらが騎乗するデカワンコに迫るのはほぼ同時だった。

　デカワンコの振り回しで宙へと投げ出されたハインは、飛来する黒い火球を冷静に見定め無効化すべきものを順に無効化していく。ハインの無効化能力は便利である反面、範囲を指定して一斉に無効化という芸当ができないという致命的な欠陥をかかえていた。だからこそ、どれから無効化するのかを見極める必要があった。

「お兄さん上！」

　飛来する火球に意識を集中させていたハインの耳にマーシャの声が届く。振り仰ぐ暇などなかった。

　がづっ、と頭に重い衝撃。

　飛びかけた意識をつなぎとめられたのは、ギリギリのところで無効化が効いたからだ。

「ひーひっ！ 会いたかったぜぇ！」

　耳元で声。次いで視界が青く揺らいだ。

「てめぇの能力、どこまで耐えれるかー？」

　吸い込んだ空気が気道を焼いたことで、ようやくハインは自身が燃えていることに気が付いた。

「ぎっ！」

　喉の奥から苦しげな息が漏れる。

　無効化の能力が効いていてもなお、少しずつ蝕むようにして熱さと痛さが全身を襲った。

　身を喰(は)む焔の苛烈さから、断りもなく人の背中に乗っている猿の能力の根底にあるものが伝わってくる――怒りだ。

　能力の源泉、それは正義の在り方を定義する最も強い感情。それが発露したときの能力は、通常のそれとは比べものにならないほどに凶悪な性能を発揮する。

　ハインの無効化すら凌駕する焔の熱に、見る見るうちにハインの顔は苦悶の形相に変わった。

「お兄さん！」

「来るな！」

　反射的に怒鳴り返す。

　マーシャは今デカワンコを維持するだけで精一杯だろうし、婆さんと幼女型原生生物という荷物を背負った状態で前線に出てきても足手まといにしかなれない。

　何よりも。

「お前ただ近くで見たいだけだろ？！」

　ハインの背中に乗っている猿――未だに毛玉のままだった。