ニャンコとワンコ

第2幕 彩雲ノ詩

=ΦωΦ= 鍵付き楽園の朝は早い Uo・ェ・oU

フライング更新

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「ごべんなばいおいいざぁぁぁぁぁぁぁーーーーん！」

「ぅぶぉっ！？」

　いつもは気怠いだけの朝の目覚めが、その日は強烈な折檻から始まった。

　完全に弛緩しきった腹に突然の圧を加えられて悶えないほど無駄に鍛えてはいない。痛みからのた打ち回れなかったのは、腹に加えられた圧がいつまでも離れなかったからだ。

　上半身を起こすこともできずに首だけを起こして腹を見る。

　視界に映りこんだのは茶色だった。癖の強い短い茶髪を生やした頭だ。

「ふえぇぇぇぇぇぇぇぇっぇぇぇっぇぇっぇぇ！」

　じわじわと腹に濡れる感触が広がっていく。

　用意していた罵倒をため息に変換して、ハインは首を元に戻した。頭に感じるざりざり感がなんとも気持ち悪い。

　下敷きにされていない左手を上げる。指に絡まる髪の毛の感触を頭の中でニャンコの毛に変換しながら、ハインは嘆息混じりに言葉を紡いだ。

「体、大丈夫か？」

「びゃい」

「おいウソつくな。お前今満足に動けないだろ」

「うぶー！」

　事実を指摘したら、抗議するようにぐりぐりと頭を押し付けられた。痛くはないが、腹がこそばゆい。

　昨日の今日で心が弱っているのだろうか。あんなことがあった後では無理もないかもしれない。

　試しに引き剥がそうとしてみたが、腹に回された腕に力がこめられるだけでマーシャは動こうとしなかった。呪いのアイテムか何かかこいつは。

「あ」

「あ？」

　ひっつきむしよりたちの悪いマーシャの頭をわしゃわしゃと弄っていたハインの耳に声が届く。マーシャにも聞こえているはずだが反応はなかった。

　茶色い頭頂部を睨んでいた目を動かす。

「おばあちゃん。おにいちゃん、と、おねえちゃん、おきた」

　視界の端をかすめた幼女が奥へと駆け込んで行く音が聞こえてくる。どいつもこいつも朝から騒々しいことだ。

　嘆息して、改めて己の状態を確認する。

　場所はあの掘っ建て小屋だった。幼女に案内させて辿り着いた場所なのでそれは間違いないはずだ。よく似た別の場所という可能性も低いだろう。あの腰の曲がった老婆があの小屋から出歩けるのか疑問だ。

　その玄関先。

　小屋に辿り着けたと同時にハインにも限界が訪れた。寝所までマーシャを連れていくことができずにそのまま卒倒した覚えがある。その際にマーシャを放り出した気がしたのだが、見る限りマーシャに怪我はなさそうだ。放り出されたことに怒っている様子もない。

　腹の上（のマーシャの下）にはタオルケットがかけられていた。幼女と老婆のふたりではハインはおろかマーシャすらも寝所に移動させることは不可能だ。せめてタオルケットをかけることにしたのだろうことが想像できる。

　姐さんは近くの椅子の下で丸まっていた。マーシャの泣き声に反応して耳がピクピクと動いている様が大変に愛らしい。

　体は自由に動かせる。苦しいところは――マーシャに締め付けられている腹を除いて――特にない。

「おやまぁ、もう起きても大丈夫なのかい？」

　現状を確認している間に老婆がやってきた。視線を向ければ、幼女に支えられながら所定の椅子に腰かけていた。

　どこかのんびりした声音ながらも、その声に心配そうな色がにじんでいることがわかる。

　離れないマーシャを腹にくっつけたまま、ハインは上半身を起こした。

「婆さん、お前の息子はここには戻ってこないぞ。というか、戻って来たくても戻ってこれない」

　挨拶も前提も何もかもすっ飛ばして告げた内容に、細く閉ざされていた老婆の目がわずかに見開かれた。隣の幼女はよくわかっていないようだ。

「それは…………昨日のことと何か関係あるのかい？」

「まあ、そうだな」

　ちゃんと椅子に座りたかったが、マーシャが邪魔で断念せざるをえなかった。

「ここは保護区だが、一般的な保護区とは違う。特別監視指定保護区だ」

「特別……なんだい、それは」

「簡単に言うと、発現者にとっては呪われた土地ってこった」

　再度老婆の目が見開かれた。

「それは、どういう意味なんだい？」

「山の歌を聴くと、発現者はがりがりと体力を削られる。もうマジつらい」

「マーシャ死ぬかと思ったっす」

　聞いていないようで聞いていたマーシャが感想を挟んでくる。昨日の状態を見てわかっていたことだが、相当つらかったらしい。

　初めて体験してよく卒倒しなかったものである。

「……命に関わるのかい？」

　心なしか声を潜めて、老婆。

　対してハインは、

「は？ いや？ なんで？」

　思わずぎょっと瞬いた。随分と話が飛躍したような気がする。

　のだが、腹に引っ付いているマーシャも意外そうに目をパチパチと瞬かせていた。

　両者の反応を見て、どうやら何かしら誤解されていることを悟る。

「さっきも言ったけど、体力削られるだけで寿命は縮んだりしねぇって。んな物騒なとこ、協会がなんで保護してんだよ」

「う、で、でも、マーシャ死ぬほどつらかったっすよ？」

「でも死ななかったろ？」

「それは！ お兄さんが来てくれたから！」

「いや、あそこに放置してても別に死にはしなかったぞ。後から文句言われんのヤだったから拾いに行っただけで」

　マーシャの顎が面白いくらい大きく開かれた。いつもはそこから覗く凶悪な犬歯も今は見えない。本人が気付いているかどうかは知らないが、あれもマーシャの常時発動型の能力のひとつだ。

　かくんと顎が閉じる。

　潤んだ眼差しで見上げてくる姿は、無意味に保護欲を掻き立てる小ワンコに似ていた。ニャンコ派のハインにはなんの感情も呼び覚まさなかったが。

「お兄さんがカッコ良くマーシャを助けに来てくれたのに」

「バカ。俺は常にかっこいいだろ」

「お兄さんなんか全然カッコ良くないっす！ お父様に比べたら毛ジラミじゃないっすか！！」

「毛ジラミて」

「お兄さんのミジンコー！」

　無言で蹴り転がす。ごん、と激しく頭を打った音がしたが、ハインは気にしなかった。椅子の下で寝ている姐さんの耳がぴくぴくと動くのが愛らしいからそれだけでハインは幸せである。

　もだもだしている――起き上がりたくても起き上がれないのだろう――マーシャを無視して老婆の対面に座る。何か物言いたげな幼女の視線は軽やかにスルーしておいた。あれは誰がどう見てもマーシャが悪い。

「まぁそういうわけだからここに発現者は好きこのんで来たがらないと思うぞ。婆さんの息子が体弱かったっつーのも、多分そのせいだ。そら山を降りれば元気になるわな」

「そ、……そう、だったのかい……」

　ただ事実を親切にもわざわざ教えてあげたというのに、老婆は見るからに落ち込んでしまっていた。

　息子が帰ってくる可能性が限りなく低いことがショックだったのか、ただ体が弱いと思ってた息子の原因に今の今まで気付いてあげられなかったことがショックだったのか、あるいはその両方か。

　なんにしろ、落ち込むなら他でしてほしい。

　本日もハインの人としての軸は絶好調にぶれまくっていた。

「息子が帰ってくる可能性は低いと思うから、婆さんらが山を降りるのが一番手っ取り早いと思うけどな、俺は」

　人としての軸はずれていても、居た堪れないとは感じたのでそうフォローだけは入れておいた。

　もっとも、幼女はともかくとして長年山に住み続けてきた老婆はそう簡単に山を離れる選択はできないだろうとも予想していた。協会員の手を借りて下山するにしても、その歳で都会暮らしに早々に慣れることは難しい。

　選ぶのは老婆だ。選択肢のひとつとして提示したが、最終的に何を選ぶかは老婆次第。ハインの知ったことではない。

「バカ犬の体力が回復したら俺らも山を降りる」

「そうかい……そう、だね」

　話にはついていけていないながらも、ハインたちがここを去ることはわかったのだろう、幼女の顔が悲しそうに歪んだ。

　だからと言って幼女型原生生物のために長居する気はさらさらない。苦しいのはこちらなのだから。

「つーわけだから、マーシャを頼む」

　椅子から立ち上がると、素早く姐さんがハインの肩に駆け上がった。寝ているように見えてハインたちの会話は聞いていたようだ。

「どこへ行くんだい？」

「ちょっと確かめたいことがあるんでね」

　詳しい説明はしないまま小屋の入り口へと向かう――途中でマーシャに捕まった。

　体が動かないだろうに、根性で人の足に絡みついてきたマーシャを無言で見下ろす。がっちりホールドされた左足は、無理やり引き抜こうとしたら噛みつかれそうだった。というか噛み付く。絶対。

「……なんだよ」

　半眼で尋ねる。

「マーシャも行くっす」

　実に簡潔な答えが返ってきた。

　ある意味予想通り。

　だがそれを許すはずもない。

「お前、自分で歩けないだろ」

「おんぶー」

「絶対ぇやだ」

　脛に頭突きされた。

「なんでお兄さんは平気で歩けるんすか？ マーシャと同じ目に遭ったっすよね？」

「お前とは鍛え方が違うんだよ。鍛え方が」

　足の甲に頭突きされた。地味に痛い。

「やーだー！ マーシャもいーくーっすー！ いーくー！」

「ええい鬱陶しい！」

　駄々を捏ねてしがみ付いてくるマーシャを引き剥がす。体力はないくせに根性だけでしがみ付いてくるマーシャを引き剥がすことは容易ではなかった。軽く息が上がる程度には苦労した。

　昨日の今日で不安になっているのはわかる。また離れている間に何かあったらと思うと、自分の状態のことなど脇に置いてハインと行動を共にしたいと思うだろう。

　できればハインもそれを叶えてやりたいが、だからと言ってマーシャをおんぶして山道を歩くなどという芸当はできない。体力的な意味で。

「やーだー！ やーだー！」

　手足をバタつかせて全身で抗議するマーシャに、折れてやったのはハインではなかった。

　肩に乗っていた姐さんが床に降りる。泣き喚くマーシャのほっぺたに肉球を押し当てて、尻尾はハインを促すように揺れた。

「じゃあそういうわけだからマーシャを頼む。昼前には戻る」

　面倒くさいマーシャを姐さん――とついでに老婆と幼女――に託し、そそくさと逃げるようにハインは小屋を出た。

　背中にマーシャの泣き声がぶつかってくるのも気にせず昨日も通った山道を下る。

　振り返っても小屋が見えないところまで来たところで、ハインは近くの木に体重を預けてズルズルと座り込んだ。

「あーだりぃー」

　マーシャの前では平気な態度を装っていたが、ハインとて体力はかなり消耗していた。マーシャのように自力で立ち上がれないほどまで体力を失っていないのは、ハインの能力が特殊な部類に入るものだったからだ。

　一般人の手前詳しい説明は避けたが、実際のところ山の歌は単純に体力を削っているわけではない。本人の意思に関係なく強制的に能力を使用させて結果的に体力を削るのだ。使用している能力が目に見えないので体力を消費しているだけと勘違いする発現者は多いが。

　ハインの能力をその特性上、単独ではなんの効力も発揮しない。能力の中では珍しいカウンター型に分類される。しかもその本質は無効化。山の歌がハインの能力を使わせれば使わせるだけ、山の歌はその力を十分に発揮できなくなるという厄介極まりないものだった。

　マーシャのために常時使い続けていたせいで無駄に体力を消費した。マーシャに対する山の歌の無効化、運ぶ際に腕にかかるマーシャの体重の無効化など。

　中でも最も消費が激しかったのは、アレルゲンの無効化だ。マーシャには関係なくてもこれもマーシャのせいだ。

　いや。

「協会もちゃんと管理しとけよな。ったく」

　協会のせいにしておこう。広い視野で見ればそうなる。協会が悪い。

　少し休憩してから立ち上がる。

　体を伸ばすとバキバキと関節が鳴った。

　山道を外れて、昨日は登ってきた獣道を今日は下る。目的地は谷の近くにあった妙な装置のある木だ。

　谷からはさほど離れていない場所に小屋は建っているので、目的の木はすぐに見つかった。

　四角く切り抜かれた空洞を覗き込む。

　昨日となにひとつ変わることなく、ガラス玉が敷き詰められた空洞がそこにあった。何かが変わっていたらどうしようかと心配していたが、そういうこともないようだ。良かった。

　ハインは実物を見たことはなかったが、これは特別監視指定保護区の保護シールを管理する装置なのだろう。普通の保護シールの管理装置とは形状が異なると小耳に挟んだことはある。形状は違うが、機能に大きな違いはないのだということも。

　大きな違いは、保護シールが山の歌を外に漏らさないために殊更強力だということぐらいだ。

　ガラス玉の群れに手をかざす。軽く干渉すると、ガラス玉のひとつが簡単にヒビを入れて砕けた。

「これで保護シールは剥がれたな」

　足下の小石を拾い上げて谷に近付く。

　どう頑張っても飛び越えることが不可能な対岸に向かって投石する。昨日は半分を超えないところで消失した小石は、何に邪魔されることなく放物線を描いて落下していった。

　谷を覗き込む。

　底の見えなかった眼下には今、確かな底が見えた。

「うっし」

　とりあえずハインにできることは終わった。

　勝手に保護シールを解除したことが後で問題になるかもしれないが、閉鎖された山の中で響く山の歌をマーシャが回復する数日間も聞き続けなければならないことに比べたら些末なことでしかない。

　それに、これでたまたま近隣を出歩いていた発現者が気付けば、そこから協会に連絡が行くかもしれない。ハインは通報しなくても済むし、まさに一石二鳥である。

「帰って寝よ」

　踵を返す。

　戻ったらマーシャがまた鬱陶しい絡み方をしてくるだろうと思うと憂鬱だ。できればすべての面倒事を幼女にでも丸投げしてゆっくり寝たい。

　そんなことを思いながら歩き出す。

　だが、その足はいくらも進まぬうちに止まることになった。

「鍵を開けてくれてありがとう」

　後頭部に衝撃が走った。