ニャンコとワンコ

第1幕 幽冥ノ詩

Uo・ェ・oU 餌には全力で食らいつく

「絶対ぜぇーーーったいに誰にも言わないでくれっす！」

「了解した」

　これでいったい何度目の念押しになるのかマーシャ自身わからない。

　呆れもせずに律儀に毎回返事をくれる変なお兄さんの右にいたお兄さんに、それでもまだ信用できずにマーシャは念を押した。

　こんなことが他人に知られるわけにはいかないのだ。ワンコ派のマーシャが頭にニャンコ耳を生やしていることなど。ワンコへの裏切りではないか。お兄さんに見つかったら鬼の首を取ったかのように囃し立てるに違いない。あまつ恐怖のニャンダー狂――誤字に非ず――に強制加入されかねない。

　背筋を這った寒気にぶるぶるっと体を震わせる。わなわなと震えるマーシャを気にしてか、変なお兄さんの右にいたお兄さんがそわそわしていた。

（うー……どうしよう。このままお兄さんに合流するのはヤだけど、耳の消し方がわかんないよう）

　マーシャが知る限りでは、頼りになる発現者はお兄さんしかいない。頼りにしてはいけない部類の発現者であることも知っているが。

　ちなみにどうでもいいことだが、マーシャの普段のあの体育会系のノリの口調は、あれが丁寧な言い回しだと思っているから使っているちょっと残念なあれな頭の持ち主なのである。

「変なお兄さんの右にいたお兄さん」

　ニャンコ耳を隠すために被っているフードを必要以上に目深に被る。見上げた変なお兄さんの右にいたお兄さんは、話の続きを促すようにこくんとうなずいてみせた。その目が一瞬マーシャの頭上に移動したことは気付かないフリをしておく。マーシャの心の平穏のために。

「変なお兄さんの右にいたお兄さんは、変なお兄さんに会いたいっすか？ 変なお兄さんの左にいたお姉さんに会いたいっすか？」

「…………サイレント――変なお兄さんで頼む」

「わかったっす！」

　気持ちを切り替えるために意識して明るい声を出す。

　呪われた耳を消す手段はわからないが、きっとなんとかなるだろう。持ち前のポジティブ思考で、マーシャは問題を棚上げすることに決めた。

　まずは人探し。困っている迷子の変なお兄さんの右にいたお兄さんを、変なお兄さんのところに案内している間にもしかしたら何かしら解決するかもしれない。お兄さんが毛嫌いしているのであまり頼りたくないが、もしかしたら変なお兄さんが解決方法を知っているかもしれない。

　未来は明るい。ふんぬとマーシャは鼻を広げた。

「こっちっすよ」

　ニャンコ耳ショックから止めていた足を動かしぽてぽてと歩きだす。変なお兄さんの右にいたお兄さんも隣をついてきた。

「変なお兄さんの右にいたお兄さんは変なお兄さんの左にいたお姉さん……」

「――？ どうした？」

「長いっす。変なお兄さんの右にいたお兄さんも、変なお兄さんの左にいたお姉さんも、長くて呼びにくいっす！」

　眦を吊り上げ不平を訴えるマーシャに、変なお兄さんの右にいたお兄さんはその目に困惑を浮かべた。彷徨う眼球は変なお兄さんの右にいたお兄さんの困惑具合を如実に物語っている。

　少し面白い。

　なんてお兄さんみたいなことを思ったり思わなかったりする今日この頃マーシャは今日も元気です！

「ルクセ」

「ふ？」

　アホなことをひとり思考していたら、変なお兄さんの右にいたお兄さんが不意に口を開いた。話しかけないと口を開かない生き物だと認識していたから、不意を突かれる形で少しだけ驚いた。

「私の名前。ルクセ・サリティアス」

　驚きに目を瞠る。まさかここに来て今さらの自己紹介。しかも覚えにくい。

　が。

「マーシャはマーシャっす！ マーシャ・ミファニー、14歳！ 好きなものはお父様とワンコ！」

　自己紹介をされたのならば返すのがマナーである。しゅたっと右手を上げて、元気いっぱいにマーシャは自己紹介を返した。

　少しだけ気圧されたように目が泳いだ変なお兄さんの右にいたお兄さんは、こくんとうなずいてから小さく頭を下げてきた。礼儀正しい。マーシャも見習って、ぺこりと頭を下げた。フードを押さえながら。

「じゃあ右のお兄さんって呼ぶっすね！」

「え…………あ、うん」

　呆気に取られた目をした右のお兄さんだったが、短い沈黙を挟んだ後にこくんとまたうなずいた。

　こてんと首を左に傾ける。

　マーシャの右を歩く右のお兄さんをとてとてと歩きながらじっと見上げる。伝染したのか、右に頭を傾ける右のお兄さん。

　お兄さんよりも体格もいいし顔面偏差値も高い――マーシャの好みではないが――のに、右のお兄さんはやたらと自己主張が薄い。こんなので世間を渡っていけるのか心配になってしまう。

　いや。

　お父様は別格として、血縁ではない男の人の判断基準がお兄さんになっているから、もしかしたらこれが普通の男の人なのかもしれない。もちろん家出する前に通っていたスクールには男の子もいたが、彼らは男の子であって男の人ではない。

　いやいや。

　この街で会ったお兄さんたちを思い浮かべてみる。

　犯人のお兄さん、変なお兄さん、被害者のお兄さん、地味なお兄さん――いずれも右のお兄さんほど消極的な人ではなかった。お兄さんが特別自己主張が強くて、他の追随を許さない唯我独尊街道まっしぐらなわけではなかった。お兄さん以上に自分の世界に浸っている人だっていた。変なお兄さんとか変なお兄さんとか変なお兄さんとか。

　――うん、右のお兄さんはちょっと心配な人だ。

　結論に達した。

「右のお兄さんはもう少し声を張るといいと思うっす」

「……善処する」

「誰かと勝負でもしてたっすか？」

　なぜか向けられた眼差しは生温かかった。

　釈然としないながらも、細かいことを気にしないのがマーシャだ。パチパチと二回ほど瞬きをしたらどうでもよくなった。

　ぽてぽてとしばらく歩くこと二、三分ほど。前方に道を塞ぐ形でドアが現れた。くすんだ色合いの鉄製のドアの上には、非常出口を示すマークが掲げられている。

　何も考えずに駆け寄ろうとしたマーシャを制して、右のお兄さんが先にドアへと到達した。そんなにドアが好きなのだろうか。一番乗りが好きとかだったらちょっとかわいいかもしれない。

　ドアの向こう側を気にするように、右のお兄さんは慎重にドアを開けた。

　徐々に開いていくドアの先から、湿った空気がそろりと流れ込んでくる。雨が降る前みたいなそんな重さの空気だ。どこか生臭さも感じられる。

　フードの位置を確かめ、先にドアの外へと出た右のお兄さんの手招きに応じてドアをくぐる。

「ふあ」

　外だった。

　やや入り組んだ構造の街並みが広がっている。

　振り返れば、そこに今出てきたばかりのドアはなかった。さらに言うならば、劇場そのものがなかった。広大な空き地があるだけだ。私有地を示す柵で囲われ、目に入りやすい高さに設置された看板には売り出し中の文字が見える。

　振り仰いだ空に太陽はもういない。主役を交代した月が、白々とした明かりを地上に注いでいた。雨が降りそうな湿り気を帯びた空気をしているのに月が見えることに疑問を感じるが、見えるものは見えるのだから仕方がない。主役になった月ががんばって雲を追い払ったのだと思うことにする。

　街灯に照らされた道には人の姿もあった。

「…………マーシャたちは降板？」

　そこはどう見ても元の街だった。朝お兄さんと訪れた劇場跡地の空き地を挟んだ向こう側のように見える。

　被害者のお兄さんの屋敷からどう移動したのかはわからないが、発現者の能力には理不尽さは付き物である。気にしたら負けだ。

　近くにお兄さんの姿はない。各地に派遣していたワンコたちの気配は微弱にだが感じられる。普通はどんなに距離が離れていてもワンコの存在は身近に感じられるので、ワンコたちはまだ犯人の具現化させた空間の中にいるのかもしれない。

「右のお兄さん、大変っす」

　今は左にいる右のお兄さんが、こくんとうなずきを返す。

　言ってみたはいいが、特にマーシャは困っていなかった。大変なのはむしろ中に囚われたままの人たちであってマーシャと右のお兄さんではない。

　だが右のお兄さんを変なお兄さんと合流させるという任務を達成できなくなってしまったことには少しだけ困ってしまった。一度請け負ったことを途中で投げ出すことを、マーシャは是としない。責任感というよりは、単にやり遂げなければという頑固な性格ゆえだ。意外にも諦めの早いお兄さんには鼻で笑われることである。

　いいや、まだ諦めるに早い。できることはまだあるはずだ。粘り気たっぷりギブアップ。

　もしかしたら変なお兄さんも外に出てきているかもしれないではないか。わずかな可能性に賭けて、マーシャはすんすんと鼻を鳴らした。

「ん？」

　割と冗談のつもりだった行為のはずが、跳ねるように背筋が伸びた。

「どうした？」

　急に動きを止めたマーシャの顔を右のお兄さんが覗き込んでくる。お兄さんならごく自然な流れで頭突きをかます距離である。マーシャはやらないけれど。

　そんなことよりも何よりも、マーシャには信じられないことが起こっていた。

　闇色スクリーンの貼られた視界が光り輝くような衝撃。手の震えが止められなかった。

「お父様のにおい！！」

　嗅ぎ取った。忘れるはずもないにおい。

　かすかに、本当にかすかにだけど。間違いない。これはお父様のにおい。

「おい！」

　右のお兄さんの制止の声は聞こえなかった。

　人通りが少なくなった夜の街を駆け抜ける。足がもつれそうになっても、角を曲がりきれずに壁に肩がぶつかっても、小石につまずきそうになっても。

　いた。ここにいた。会いたかった人がいた。

「わんわん大疾駆！」

　出し惜しみなんてしない。能力もフルに使って駆けていく。目に見えてスピードが上がったのを実感できた。

　だけどまだ足りない。

　遅い遅い足が遅い遅々として進まないもっと早く速く行っちゃう消えちゃう待って行かないでやだ会いたい逢いたい傍にいたい離れたくない。

「お父様っ！！」

　最後の角を曲がる。急制動をかけた体は止まり切れずに壁にぶつかった。お父様に会えることを思えばこんなものは痛くも痒くもない。

「あ」

　いた。

「おや？」

　違う人が。

　というかあの変なお兄さんが。

　質の良さそうなストールを巻いた修道服姿の変なお兄さんひとり。他には誰もいない。

　お父様のにおいは、だけどまだする。

（まだ近くにいる？）

　再度鼻から息を吸い込む。鼻孔を膨らませたのは、むせ返るような焦げ臭さだった。

「ああ、ごめんごめん」

　思わず咳き込むマーシャを見下ろして、変なお兄さんは手にしていた煙草の火を携帯灰皿に押し付けて消火させた。火を消したからと言って煙草のにおいは早々消えないものだが。

　抗議の意味も兼ねて鼻をつまむと、変なお兄さんはまったく反省の見られない顔で笑った。マーシャは怒っているのに！

「可愛い耳を付けて仮装ゴッコ？」

　瞬時にフードを目深に被る。全力以上疾走のせいで脱げていたらしい。

　いやいやいや！ 今はそんなことどうでもいい。

「お父様は？！」

　煙草のせいで鼻が効かなくてなっているが、ここにお父様のにおいが残っているのは確かなのだ。変なお兄さんの態度に憤怒している暇があったら追いかけたい。

「ここには僕しかいないよ？」

「でもここからお父様のにおいしたっすもん！」

「同じ銘柄なのかな」

「お父様はタバコ吸わないっす！ ……たぶん」

　自信なさげに付け足した言葉に、変なお兄さんはまた笑った。余裕ぶった態度がちょっとムカつく。お兄さんが毛嫌いする理由がわかるような気がした。

　いや、変なお兄さんに構っている場合ではない。お父様のにおいがするのは確かなのだから探せばきっとまだ近くにいるはずだ。

　変なお兄さんの横を通り過ぎてさらに先へと進む。

　十分に離れたところで鼻孔を膨らませるも、お父様のにおいが濃くなる先は変なお兄さんがいるあたりだった。右に行っても左に行っても塀の上によじ登っても。

（なんでっすか？）

　こみ上げてきた涙を、ぎゅっと目をつぶることで堪える。

　おかしい。こんなにもお父様のにおいがするのに。どうして見つからない。隠れて脅かそうとしているのだろうか。だったらもう十分だから出てきて欲しい。

「ね？ 誰もいなかったでしょ？」

　悄然とうなだれるマーシャの様子を見ていた変なお兄さんが、煙草くさいにおいをまとって近づいてきた。お父様のにおいと混じり合った臭気がマーシャの頭を混乱させる。

　どうしてこの人からお父様のにおいがするのだろう。

　泣き出しそうになるマーシャを宥めるように、変なお兄さんはマーシャの頭に手を伸ばした。

「そんなに会いたかったんだね」

「そのためにマーシャここまで来たっすもん」

「そっか。それは悪いことをしてしまったかな」

　伸ばされた手が頭に触れる。フードの下に隠れている呪われた耳を避けるように、動いた手が頭を撫でた。

「君はいい子だね」

　心臓が跳ねた。

　ばっと飛び退いたマーシャに微笑を向けてくる変なお兄さん。柔らかく緩んだ目元は誰がどう見ても優しげだった。

　だけど。

　全力で警戒するようにマーシャは毛を逆立たせた。

「マーシャ！ ――……サイレント？」

　そんな空気をぶち破って現れたのが、置いてきてしまっていた右のお兄さんだった。全力以上疾走を追いかけてきたためか、肩で息をしていた。あれに追いついてきたことは単純にスゴイ。お兄さんなら諦めていただろうに。

　右のお兄さんに視線を移し嬉しそうに破顔する変なお兄さんからは、相変わらず煙草とお父様のにおいがする。いや、少しだけお父様のにおいが薄まっているかもしれない。

　どちらだろう。変なお兄さんがお父様となんらかの接触をしたのか、お父様がいた場所にたまたま滞在したのか。

「やぁ、僕の可愛い子ども。心配はしていなかったけど、怪我はしていなさそうだね」

「はい。リリアンは？」

「あの子は正解を引き当てたよ。シナリオもそろそろクライマックスかな」

　ふたりの会話を聞きながら、いや、聞き流しながらちょこんと座り込む。全力以上疾走による疲労とお父様に会えなかったことへの落胆から、立っていられる気力がなくなってしまっていた。呪われた耳もそのままだし。

　そうだ耳だ。お父様のことは残念だったが、耳の対処はまだ残っている。むしろニャンコ耳が乗っかったままでお父様に会わなかったことを幸いとしよう。ニャンコ耳の生えた子はいらないと言われたら立ち直れない。

　切り替え早くポジティブ思考に移れるのがマーシャ最大の強みであった。

「変なお兄さん」

「変じゃないけどなに？」

「何言ってるっすか！？ 変なお兄さんは全力で変っすよ！ もっと自信を持つっす！」

　目を見開いて断言したら苦笑された。

　すっくと立ち上がる。変なお兄さんの変具合を丁寧に説明してあげても良かったが、変なお兄さんが変なのは自明の理だ。そんなことに時間を費やすよりも有意義なことはこの世にはたくさんある。

　ニャンコ耳の消し方の模索とか。

「それで、なに？」

　話を戻してくれた変なお兄さんの目をじっと見つめ返す。

　神妙な顔をしてマーシャは口を開いた。

「土着正義って壊せるっすか？」

　眼鏡の奥で目が細められる。こちらを値踏みするように。

　相手はただ変なだけのお兄さんなのに、その眼差しにはどこか本能的にゾッとしてしまう雰囲気があった。餌もくれるし遊んでもくれるのに決してワンコには懐かれない、変なお兄さんはただ変なだけではなくそんな類な人間なのだと思った。

　だけど変なお兄さんの目はすぐに笑みに変わる。デフォルトでニコニコと擬音語が付随する人好きの良さそうな笑みを浮かべて変なお兄さんは言った。

「もちろん」

　と。

　できればお近づきになりたくないタイプの変なお兄さんだったが、この呪われた耳を排除するためには個人の好悪は脇に置いておく。

「核のある場所まで案内してあげるよ。僕の可愛い子ども、君も付き合ってくれるよね？」

「はい」

　期待に輝く瞳を向けるマーシャの願う通りに、いや、願う以上のことをしてくれるらしい。正直変なお兄さんとふたりだけだったらどうしようと思っていたが、右のお兄さんがいるのなら少しは安心である。

　変なお兄さんからはお父様のにおいがするから落ち着かない。

「じゃあマーシャ、わんわん護衛団を呼んであげるっす！」

　暗い夜道、ワンコと歩けば怖くない。

「わんわ――……」

　両手を上げて能力を発動しようとしたその姿勢のままマーシャは固まった。訝しむ二対の瞳がマーシャの顔を見ている。

　構っている余裕はなかった。

　鼻の奥からトロリとした粘性の液体がこぼれ落ちてくる。

「あう、能力使い過ぎたっす」

　ガス欠を示す鼻血だった。