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智弘の帰り道

「もう終わってんけど」智弘が口を開いた。「友達でも待ってんの？」

「あなたには私が見えるの？」

「何言うとんねん。見えてるに決まってるやろ。むしろ徳川の時代くらいから見えてるわ」

「ごめんなさい」彼女は頭を下げた。その表情は暗い。

「ちょっとした冗談やから」

「そう」

「それで、どっから来たん？」

「えっ」

「自分、関東弁やん」

「そうだった」

「うん。つうかさ、日本人なん？」

「どうしてそう思うの？」

「顔の造形が洋風やから、出汁派っていうよりデミグラス派っつうか、なんか自分、暖炉をファイヤープレイスって言いそうな顔立ちしてるし」

「そう」

「なんか反応悪いな。もしかして警戒しとん？俺の事」

彼女は夢見るような眼差しで首を傾げた。

「俺は別にナンパしようと思っとおわけじゃないねん。週に４日はここで弾き語りやっとおから、たまに俺を待ち合わせ場所の目印にしとる人がおんねん。もしそうやったら困るかなーと思って声かけただけやから。心配せんといて」

「そう」

「反応悪っ」

「ごめんなさい」

「だから謝らんでいいって」

智弘は彼女に習って俯いた。彼女を置き去りにして帰ろうかとも考えたが、俯く少女一人を残してその場を立ち去る事は出来なかった。

「俺はこの町に住んでる。名前は春野智弘。ただのフリーアルバイター。２６歳。特に夢とかないただのアホなアラサー。自分は？」

「私は愛地から来た」

「そうなんや」

彼女はこっくりと頷いた。

「私、歩いて来たの」

「嘘やな。直線距離でも３００キロくらいはあるやろ。無理やわ」

「嘘じゃない」

「飛脚か！」

「飛脚って何？」

「ざっくり言うと、江戸時代のクロネコヤマト」

「だったら、私は飛脚じゃない」

「知ってるって。冗談やから」

「そう」

「とにかく俺帰るから」

「うん」

「はよ帰りや。自分まだ高校生とかそこらやろ？こんな繁華街でうろうろしてたら補導されるで」

「ありえない」

「あり得るから」

「有り得ないわ」

「なんでなん？」

「見えないもの。あなた以外の人間には」

「不思議ちゃんか！」

「本当よ」

「俺はどこぞのスピリチュアルカウンセラーか！」

「何それ？」

「ええねん、そんなことはどうでも」

彼はそう言いながらラップトップを畳み、ギターケースに捻じ込んだ。

「じゃあな。気いつけて帰りや」

　智弘は終始苦い顔をしていた。

いつもなら小銭をポーチに移してからギターケースを担ぎ上げるのだが、今日は小銭の敷き詰められたケースにギターをそのまま収めることにした。

嫌な感じがする。

彼は自分の感覚を信じて、足早にその場を立ち去る事にしたのだ。

そして彼は彼女を背にして歩き出した。

足を踏み出す度に不快な金属音が聞こえてくる。

ギターケースの中で小銭が振動しているのだ。

やがて正方形のタイルが敷き詰められた路面が、アスファルトに取って変わる。

彼の家は神戸、元町間の高架下にある。

　モトコー８番街。

彼の家はシャッター街のその中心にある。

知人の仲介された部屋だ。

家賃３万円。

玄関の扉から壁に至るまで、そのすべてはくすんだ色をしている。

人間の住居というよりも鼠のねぐらのような家だ。

彼は何かに見つめられている気がして、無意識のうちに振り返る。

そしてその場に固まった。

「おいおいマジかい」彼はそう呟いた。