第11章 小魔術師 仰木 彬（1935-2005） 東筑高校
東筑高校出身の著名人といえば高倉健にとどめをさすが、ナンバー２は文句なしに仰木彬であろう。共に北九州きっての進学校出身でありながら、任侠道のイメージを漂わせているところが面白い。
西鉄ライオンズと言えば、全盛期は『史上最強チーム』の呼び声も高く、福岡県民にとっては郷土自慢の一つだったが、意外なことに主力級で地元出身者となると数えるほどしかいない。
投手こそ三連覇以前には、武末悉昌（筑紫中）、川崎徳次（久留米商）、大津守（明善）、野口正明（飯塚商）と20勝級がずらりと揃っていたものの、三連覇中は稲尾、河村、畑の大分県勢が投手陣の中心で、ベストオーダーも一番から六番までは他県勢が占めていた。
したがって郷土球団といっても、広島カープのように広島出身者が主力を張っていたチームとは異なり、博多弁で話しこそすれ実体は全国津々浦々からの寄せ集めであった。そんなライオンズの中で福岡県出身の野手として唯一ベストナインに選出されたのが、仰木彬である。
かの高倉健と同じ東筑高校出身の仰木は、昭和28年の夏の甲子園に四番エースとして出場し、二回戦で優勝候補の浪商に３対０で敗れたものの、卓越した野球センスが認められ、卒業と同時に西鉄に入団した。仰木自身はプロでもエースになることを夢見ていたが、その夢は春のキャンプ早々、無惨に打ち砕かれた。
三原監督は小柄な仰木の球威ではプロには通用しないと引導を渡し、野手転向を言い渡したのだ。俊敏で頭が切れ下位打線なら十分務まるほど打力もある仰木にはちょうど人材不足の二塁がうってつけだった。しかも、三原はこの時すでに仰木を自身の後継者として考えていたのである。
三原自身がそうであったように、二塁手は内野の要であり、守備能力だけでなく試合の流れを読む洞察力と臨機応変な判断力が要求されるポジションである。三原、千葉（巨人）、本堂（阪神・毎日）と戦前からの強豪チームの二塁手はいずれも頭脳明晰でリーダーシップにも優れている。
西鉄ライオンズ出身の監督経験者は、川崎、中西、稲尾、鬼頭、関口、仰木、東尾、真弓の八名だが、リーグ優勝経験者は中西、仰木、東尾の三名で、このうち日本一になったのは仰木だけである。後に女婿となる中西は義理の親子という関係もあって監督業の何たるかを叩き込まれ、三原門下では最も長期間監督を務めたが、リーグ優勝１回こそあれ、本質的には優れた打撃コーチであって、温厚な性格は監督業には不向きだった。
その点、川筋男で喧嘩早いが面倒見のいい兄貴肌の仰木は、明らかに統率者タイプであった。『野武士軍団』の異名を取り荒っぽい連中が揃っていた西鉄の中でもとりわけ気性が激しいのが仰木で、猛ノックでしごかれた時には、三原を狙って球を投げ返したほどだ。三原はそんな闘志剥き出しの仰木のことがますます気に入り、新人ながらベンチでは自分の隣に座らせ、試合の流れをつぶさに観察させた。
スター重視であるがゆえに巨人では排斥運動まで起きた三原だったが、「怪童」と謳われた超高校級スラッガーの中西はともかくとして、28年度の豊田、29年度の仰木と高卒新人をいきなり主要ポジションのレギュラーに抜擢したのは、三原の目に留まるものがあったということだろう。
それにしても、27年度の中西から三塁、遊撃、二塁といずれも高卒新人をレギュラーとして起用し、そのいずれもが長らくそのポジションに定着した例はプロ野球九十年の歴史の中でもこの時の西鉄しかない。
驚くべきは29年度リーグ制覇をした時の彼らの年齢で、中西21歳、豊田19歳、仰木19歳である。一塁の河野も24歳だから、彼を入れても平均年齢は21歳弱という大学野球並みの若さの内野陣で優勝したことになる（レギュラー中堅手の高倉も19歳である）。一方、主力投手も河村が21歳（同年25勝）、西村が19歳（同年22勝）とこちらも若く、よくぞこんな青二才の集まりで老練な南海相手にペナントレースで競り勝てたものだと感心してしまう。
この若さでスターになった彼らのこと、よく遊びよくモテたが、中でも学年は違うが同じ昭和10年生まれの豊田と仰木は仲が良く、女性にモテることに関しては、チーム内はおろか球界でも双璧だった。
「遊びの合間に野球をしていた」といってはばからない仰木が、若くしてスターダムに上った選手にありがちな「堕ちたヒーロー」にならなかったのは、私生活には一切干渉しない代わりに野球においては冷徹さを貫いた三原監督の選手操縦術と当時のチーム内にあった弱肉強食的気風によるものが大きい。
若くしてレギュラーをつかんだ選手にはベテランの風当たりが厳しいのはいつの時代も同じかもしれないが、西鉄の選手は土地柄のせいかその辺のところが極めて辛辣で、ボーンヘッドやエラーでもしようものならベンチの味方選手からもボロクソに叩かれてしまう。
炭鉱景気に沸く時代ということもあってファン層も労働者が多く、野次もまたえげつなかった。そこには、まさに獅子がわが子を谷から突き落とすかのような過酷さの中で、谷底から這い上がった者だけが栄光の美酒に酔える世界があったのだ。
誰しもが認める天才的な野球センスを持ち、人間的にも優等生だった中西を除けば、豊田も仰木も稲尾も内なる敵との戦いに勝ち抜くだけの強靭な精神力を持っていた。
高卒新人内野手で101試合に出場というだけでも立派なものだが、若手にチャンスを与える余裕のある下位チームならまだしも、優勝争い真っ只中のチームで守備の要に抜擢されたというのは凄い。
しかも同年の日本シリーズでは16打数６安打（３割７分５厘）３打点、二盗塁の活躍で、第四戦の殊勲選手にも選ばれている。ベテランでさえ緊張のあまり本来の実力を発揮出来ないことがままある大舞台で、19歳の高卒ルーキーがこれほどの活躍を見せた例は稀である。
これで自信をつけた仰木は二年目にして初の規定打席に到達。打率２割３分５厘はイマイチというところだが、15本塁打、22盗塁が光る。
三振が多くバッティングは荒削りながら、身体に似合わぬパンチ力があるのが彼の魅力で、昭和30年５月22日のトンボ戦では６打数６安打（２本塁打）のパ・リーグ記録まで樹立している。これを上回るのは一リーグ時代の24年に７打数７安打を記録した同僚の大下だけで、今もなおパ・リーグでこの記録を破る者は現れていない。
守備カンが良く、俊足と長打力を兼ね備えた仰木は、ゆくゆくは日本を代表する二塁手になるだろうという期待も少なくなかったが、本人の不摂生が祟って伸び悩んだのは悔やまれる。選手の私生活には小言を言わない三原が「酒は飲みすぎない方がいい」と諭したくらいだから、ハメの外し方も半端ではなかったのだろう。
昭和34年のシーズン後に三原が西鉄を去ると、さすがの仰木も改心したか練習にも真面目に取り組むようになり、昭和35年度には初のベストナイン（二塁手）に選出され、翌36年には念願のオールスター出場も果たしている。
昭和38年以降は外国人選手の入団のあおりを受けて出場機会が減り、昭和42年に引退。43年から44年まで、中西プレーイングマネージャーの下でコーチを務めた。これが後年の仰木（監督）中西黄金コンビの先駆けとなった。
昭和45年には師匠の三原から近鉄のコーチに招かれ、三原の退団後も残留。西本幸雄の片腕として近鉄の初優勝にも貢献した。
三原脩、西本幸雄という稀代の名将から学んだ仰木がようやく監督として指揮を執ることになったのが昭和63年、53歳の時だった。翌平成元年にはヘッドコーチの中西太とともに近鉄をリーグ優勝に導いたが、またしても悲願の日本一はならなかった。
平成４年には西鉄時代よりも長い23年間を過ごした近鉄を退団し、平成５年からはオリックス監督となった。ここでもヘッドコーチには中西を招き、平成7年、8年と連続してリーグ制覇。平成8年には監督として初の日本一を経験した。
監督生活14年間で優勝３回、Ａクラス11回は文句なしに一流だが、新人監督から11年連続Ａクラスというのは水原茂の18年連続に次ぐ記録であり、さすがの三原も西本も仰木には及ばない。
監督としての手腕もさることながら、個性派選手の代表格ともいえる野茂英雄やイチローの資質を見抜き、個性を伸ばす指導でメジャーリーグでも通用するスーパースターに育てた実績は大きい。この二人がアメリカで通用しなければ、佐々木一浩も松井秀喜も黒田博樹もメジャーで活躍することはなかっただろう。
生涯成績 ’２２９ ７０本塁打 ３２６打点 ８００安打
豊田とともに高卒から即レギュラーになりながら、ともに20代で燃え尽きたのは、若い頃からの遊びが祟ってガス欠になったのだろう。性格どおり豊田は指導者向きではなかったが、仰木は一見性格はキツそうなのに、先輩や年上からは可愛がられるキャラだったおかげで、指導者としても陽の当たる場所に居続けた。
